Những nhà thờ của Đức Mẹ Thánh thường được xây dựng gần các khu phố nghèo khó.

Nhà tu kín Đức Mẹ này cũng vậy.

Nó trông không hề uy nghi và trang trọng như Nhà thờ Bình Minh của Giáo hội Hy Vọng, càng không có vẻ hoành tráng lộng lẫy; đó chỉ là một tòa nhà bằng đá xám đơn giản mà thôi. Hai cây cột Cột đá ở hai bên cửa vào thậm chí không hề có bất kỳ điêu khắc hay họa tiết nào, hoàn toàn trơ trụi.

Bước vào qua cổng chính, bạn sẽ đi trên con đường nhỏ lát đá cuội, hai bên là khu nghĩa trang được rào bằng hàng rào sắt nhọn.

Bên trong khu nghĩa trang có cỏ, cây bụi, hàng rào bằng cây xanh và các luống hoa; những bức tường thấp được bao phủ bởi các loại thực vật leo. Mấy con quạ đang ngồi trên cành cây thông, cúi đầu và kêu ầm ĩ.

Cô Ma Quạ biết rằng, hầu hết những người được an táng ở đây đều là những người khuyết tật không nơi nương tựa hoặc những người già cô đơn. Xét về quy mô của khu nghĩa trang này, những ai có thể yên nghỉ ở đây đều có thể được coi là “những người may mắn”.

Hai người đi qua khu nghĩa trang và từ xa đã nhìn thấy một ngôi nhà thờ lớn, vuông vức. Nó không có nhiều trang trí, tổng thể rất giản dị.

Chỉ có ở phía trên cửa vòm có một bức điêu khắc về Đức Mẹ Thánh.

Đó cũng là bức điêu khắc duy nhất có thể được nhìn thấy trong nhà tu kín này.

Điều khiến Kỳ Lan ngạc nhiên là hình ảnh của Đức Mẹ lại là một người phụ nữ trẻ tuổi. Bà mặc một chiếc áo choàng đơn giản, đầu đội mũ che mặt, đôi mắt không hiện rõ, chỉ có chiếc mũi cao vút và đôi mép miệng hơi nhếch lên.

Mái tóc của bà buông xuống ngực, hai tay chéo nhau đặt trên bụng, trong tư thế cúi đầu thiêng liêng, như thể đang nhìn xuống và thương xót tất cả mọi sinh linh.

“Tháng Tám Sĩ Thần, Đức Mẹ với khuôn mặt đầy đau khổ.”

Kỳ Lan ngước mắt nhìn chằm chằm vào bức điêu khắc đó.

“Bà ấy cũng chính là vị thần của sự đau khổ và hy sinh trong thế giới này.”

Kể từ khi ký kết hợp đồng với Vivie lần trước, và sau khi bị “Song Ngỗng” của tháng Năm Sĩ Thần nhìn thấy một cái, anh đã biết rằng những Sĩ Thần này, mặc dù không hiển thị rõ ràng trong thực tế, nhưng hầu hết đều đang hoạt động.

Không biết liệu Đức Mẹ có đang theo dõi loài người suốt thời gian hay không.

Có lẽ, vào lúc này, Bà đang lặng lẽ nhìn chúng ta – anh và cô Ma Quạ – khi chúng ta bước vào nhà tu kín này.

Bỗng nhiên, cô Ma Quạ dừng bước lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Cô ấy đưa tay trái vào dưới tấm màn che của chiếc mũ nhỏ, đặt lên trán; ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải được chồng lên nhau, đặt lên mu bàn tay trái, rồi cúi chào về phía bức điêu khắc xa xôi đó.

“Tôi hiểu nỗi đau của họ, thấu hiểu sự khổ cực… Tôi sẵn lòng đối mặt với gian khổ và sẵn lòng hy sinh.”

Cô ấy lẩm bẩm những lời kinh của Đức Mẹ Maria, cầu nguyện một lúc lâu.

Sau đó, cô quay đầu nói với Kỳ Lan:

“Thưa ông Snow Owl, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

“Ừm.”

Kỳ Lan gật đầu.

Khi bước vào nhà thờ, bên trong lại rất tối tăm; không thấy một cửa sổ nào cả, chỉ có vài cây nến đang cháy le lói.

Cô Ma Quạ nhỏ giọng giải thích với anh rằng, việc này là để những người phục vụ Đức Mẹ có thể cảm thông và thiết lập một mối liên kết với Ngài trong bóng tối.

Bên trong nhà thờ có những hàng ghế gỗ, ở giữa là lối đi dẫn thẳng đến bục thông báo ở cuối phòng.

Vào thời điểm này, có khoảng bảy hay tám người khuyết tật đang ngồi trên ghế, cúi đầu cầu nguyện; họ hoàn toàn không để ý đến hai người mới bước vào.

Rầm…

Một cánh cửa gỗ hình vòng tròn ở một bên mở ra, và một nữ tu già bước ra từ đó.

Bà mặc áo choàng đen, đội chiếc mũ tu màu trắng; trên dải vải trước trán bà có thêu hình ảnh một cây thánh giá đặt lên một vòng tròn – nhưng vòng tròn đó bị thiếu mất một góc.

Đó chính là biểu tượng của Đức Mẹ Maria – “thánh giá thiếu góc”.

“Xin hỏi, hai người đến đây để cầu nguyện phải không?” Nữ tu già nói với nụ cười hiền từ.

Dù tu viện thường giúp đỡ người khuyết tật và những người vô gia cư, nhưng đôi khi cũng có những người giàu có đến đây để cầu nguyện hoặc quyên góp tiền.

“Vâng,” cô Ma Quạ nói một cách lịch sự.

Nhưng ngay sau đó, cô cẩn thận bổ sung thêm:

“Tuy nhiên, tôi còn có một việc nữa… Tôi muốn xin phép tu viện, trở thành một nữ tu ở đây.”

“Ồ?” Nữ tu già ngạc nhiên.

Bà nhìn kỹ lại trang phục của hai người, vẻ mặt có vẻ không chắc chắn.

Thông thường, những người muốn theo đuổi con đường tu hành thường là những người nghèo khó hoặc những cô gái gặp phải khó khăn trong cuộc sống, không còn lối thoát nào khác.

Nhưng cô gái trước mắt này lại không hề giống những người thuộc tầng lớp nghèo khó. Nữ tu già không hiểu tại sao cô ấy lại muốn làm như vậy.

“Tôi đã trốn thoát khỏi thành phố Blak ở khu rừng lớn; chiến tranh đã phá hủy tất cả những gì tôi có.”

Ma Quạ Cô gái nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của nữ tu già, liền giải thích nhẹ nhàng:

“Tôi muốn phục vụ Đức Mẹ, giúp đỡ những người đang gặp khó khăn, và được sống trong ánh sáng của Đức Mẹ để tìm được sự an ủi…”

Nói xong, cô cởi chiếc mũ nhỏ của mình xuống.

Khi không còn chiếc voan che mặt nữa, khuôn mặt kinh hoàng của Ma Quạ bỗng hiện ra trước mắt nữ tu già, khiến bà vô cùng ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, nữ tu già đã tỏ ra đầy lòng thông cảm và thương xót, tiến lại ôm lấy cô và an ủi:

“Xin Đức Mẹ ban phước cho con gái nhé.”

Sau đó, nữ tu già quay sang chỉ vào cánh cửa gỗ nhỏ:

“Đi nào, con hãy chờ một lát trong phòng yên tĩnh; tôi sẽ đi báo cáo với viện trưởng. Sau đó, bà ấy sẽ tự mình hỏi con một số câu hỏi, con cứ trả lời thật thật là được.”

“Vâng.” Ma Quạ gật đầu, đội lại chiếc mũ nhỏ và quay đầu nhìn Kỳ Lan một cái, rồi cười nhận chiếc vali từ tay anh và bước vào bên trong cánh cửa gỗ.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh. Trong lúc chờ đợi, anh quyết định nhắm mắt nghỉ ngơi.

Không lâu sau, nữ tu già Phương Tài trở lại cùng với một nữ tu cao tuổi hơn. Người này có mái tóc bạc trắng, mặc bộ áo dài trắng rộng thùng thình; hình ảnh “thập giá không tròn” được in trên chiếc khăn quàng cổ của bà.

Khi đi qua Kỳ Lan, viện trưởng tóc bạc còn mỉm cười chào anh. Hai người bước vào bên trong cánh cửa gỗ và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Khoảng mười phút sau, Ma Quạ mới bước ra ngoài và đến ngay bên cạnh Kỳ Lan. Cô trông rất vui vẻ và nói nhỏ:

“Thưa ông Snow Owl, viện trưởng Padmel đã đồng ý với yêu cầu của tôi.”

Ma Quạ ngồi xuống bên cạnh Kỳ Lan.

“Chỉ là tạm thời tôi chỉ có thể đảm nhận vai trò nữ tu tập sự mà thôi; phải chờ đến khi thực hiện nghi lễ rửa tội tại tu viện trong vòng sáu năm, sau đó mới có thể trở thành nữ tu chính thức.”

Nghi lễ “rửa tội” mà cô ấy đề cập chính là nghi thức rưới nước thiêng đặc trưng của Giáo hội Mẹ Thiên Chúa. Hàng ngày vào lúc tám giờ sáng và tám giờ tối, người ta sử dụng ba ngón tay – ngón trỏ, ngón giữa và ngón cái – để chạm vào nước thiêng rồi rưới lên cơ thể mình để hoàn thành nghi thức này.

Giờ khắc tám giờ cũng chính là thời điểm biểu tượng cho “Đức Mẹ Đau Khổ” vào tháng Tám… Phải tiếp tục thực hiện nghi thức này trong suốt sáu năm, sau đó mới được công nhận là nữ tu chính thức. Sau đó, tên của họ sẽ được ghi vào danh sách của giáo hội, họ sẽ tham gia vào các công việc quan trọng của giáo hội và được bảo vệ bởi giáo hội.

“Chúc mừng bạn.” Kỳ Lan nói. “Tôi tin rằng cô Ma Quạ sẽ sớm trở thành nữ tu chính thức thôi.”

“Ừm.” Cô Ma Quạ mỉm cười.

Nhưng ngay sau đó, cô lại im lặng trở lại.

Sau một lúc do dự, cô mới đưa tay ra và nắm lấy tay của Kỳ Lan.

“Nếu bạn rảnh rỗi, nhớ ghé thăm tôi nhé.” Cô nói.

“Vâng, chắc chắn rồi.” Kỳ Lan gật đầu.

“Đợi tôi một chút nhé.” Cô Ma Quạ đứng dậy và chạy trở lại căn phòng yên tĩnh.

Cô cởi bỏ bộ trang phục cao cấp đang mặc, gấp gọn chúng lại rồi cho vào vali. Bộ trang phục này là ông Snow Owl đã chọn riêng cho cô; cô rất trân trọng nó và mong muốn một ngày nào đó có thể mặc lại nó với vẻ ngoài thật của mình.

Sau khi thay vào bộ áo nữ tu tập sự màu đỏ nâu giản dị, cô Ma Quạ vụng về đội chiếc mũ nữ tu lên đầu rồi bước ra khỏi căn phòng yên tĩnh.

Hai người nhìn nhau và cùng mỉm cười.