Kỳ Lan Anh mở mắt với vẻ gian khổ; ánh sáng lấp lánh hiện rõ trong đôi mắt anh.

Bên ngoài cửa sổ, cơn mưa lớn vẫn không ngừng, thậm chí còn trở nên dữ dội hơn.

Rầm!

Cạch!

Sấm ầm ầm, chớp lóe lên.

“Hừ…” Anh thở ra một hơi white gas; làn da đang chảy máu cũng bắt đầu phun ra những làn khói mỏng manh.

Kỳ Lan Cảm thấy toàn thân nóng bức kinh khủng; những luồng sức mạnh dồn dập từ trái tim anh bùng phát và lan tỏa khắp cơ thể.

Anh giơ tay lên, nắm chặt thành quyền; các khớp xương kêu lách cách.

“Thể lực của mình đã được cải thiện đáng kể… Đây là một kỹ năng bí mật có thể tăng cường sức mạnh tạm thời, nhưng cái giá phải trả là máu của chính mình.”

Kỳ Lan Đứng dậy, hai chân dang rộng ngang vai.

Bất ngờ, anh tung ra một quyền.

Uù!

Luồng gió từ quyền đó gào thét, xé toạc không khí.

Những giọt máu hóa thành khói đỏ, hòa quyện với hơi nóng và lan tỏa ra xung quanh. Anh lại xoay người, đá một cú “Vỡ Xương” vào không khí.

Rầm!!

Tiếng nổ đầy chất nặng nề vang lên, giống như tiếng sấm.

Sức công phá của cú đá này mạnh hơn nhiều so với trước đây.

“Nhờ vào nhịp đập kỳ diệu của trái tim, cơ thể có thể phóng thích ra sức mạnh vượt trội… Nhưng điều này cũng khiến cho các loại dịch trong cơ thể mất cân bằng, vì vậy máu sẽ tự động thoát ra theo đường máu, trở thành một hình thức tiêu hao năng lượng.”

Kỳ Lan Bỗng nghĩ ngợi.

“Nó hơi giống với ‘Lời Nguyền Máu’ của Vivi… Nhưng kỹ năng này không gây ra những hậu quả nghiêm trọng, và nó rất phù hợp với giai đoạn thứ ba của kỹ thuật rèn luyện cơ thể – ‘Máu’. Bởi vì sau khi sử dụng, nhờ vào khả năng tái tạo máu mạnh mẽ của cơ thể, người ta có thể nhanh chóng phục hồi lượng máu đã mất.”

Kỹ năng này có tên là “Tắm Trong Máu”.

Nó bắt nguồn từ “Hiệp Sĩ Tắm Trong Máu” Helman Turiio – một trong bốn hiệp sĩ vĩ đại của Hội Hiệp Sĩ Chữa Thương. Anh ấy đã phát triển kỹ năng này dựa trên nền tảng của kỹ thuật rèn luyện cơ thể.

Giống như “Vỡ Xương” của “Hiệp Sĩ Vương Miện Bạc” Agni Baldwin…

Bây giờ, tất cả những kỹ năng này đều đã được Kỳ Lan học hỏi và thành thạo.

“Êch…”

Kỳ Lan Hít một hơi thật sâu, rồi giữ lại hơi đó trong ngực.

Ngay lập tức, anh dang rộng đôi tay, cơ thể rung chuyển mạnh mẽ.

Nhịp đập của trái tim anh ta lập tức trở lại bình thường, không còn đập mạnh mẽ nữa; nhờ vậy, hiệu ứng phép thuật “Tắm trong máu” cũng tan biến.

Anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, đi đến bên giường lấy chiếc khăn lau để lau đi vết máu trên người, rồi quay đầu nói với Vivi – con quỷ được triệu hồi:

“Quay lại đây đi.”

“À… vâng, chủ nhân.”

Vivi thoát khỏi trạng thái mơ màng, do dự rút ánh mắt ra và vội vàng đứng dậy. Ngay sau đó, với tiếng “bụp”, cô bé hóa thành một sinh vật nhỏ xíu từ trong làn khói và bay vào chiếc nhẫn lam của chủ nhân.

*

*

*

*

Ngày hôm sau.

Vào lúc tám giờ sáng.

Cô gái Ma Quạ đang mặc tạp dề, vừa hát những giai điệu đơn giản vừa bận rộn trong bếp. Không lâu sau, cô đặt những đĩa bữa sáng đã chuẩn bị sẵn lên bàn ăn, rồi quay đầu cười nói:

“Chào buổi sáng, ông Snow Owl.”

“Chào buổi sáng.” Kỳ Lan mặc đồ chỉnh tề bước đến. “Cảm ơn cô, cô Ma Quạ.”

“Hãy cùng ăn đi, sau khi ăn xong… tôi sẽ đưa ông đến Tu viện Thánh Mẫu.”

“Được!”

Cô gái Ma Quạ tháo tạp dề ra, gấp gọn và cho vào tủ. Sau đó, cô quay lại ngồi đối diện với Kỳ Lan.

Hai người đều có những suy nghĩ riêng, nên một lúc lâu họ đều không ai nói gì.

Một lúc sau.

Khi bữa sáng gần như đã hết, cô gái Ma Quạ nhẹ nhàng hỏi:

“Ông Snow Owl, bây giờ ông đã là một quý tộc rồi… Chắc ông sẽ đến ‘Học viện Cung đình Rudolph’ để học thêm phải không?”

Kỳ Lan vẫn tiếp tục nhai thức ăn, nhưng lắc đầu.

“Vậy… ông dự định sẽ làm gì?” cô gái Ma Quạ ngạc nhiên hỏi.

“Tôi sẽ tiếp tục theo đuổi con đường bí ẩn đó.” Kỳ Lan nhìn cô một cách kiên định và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã hứa với cô rằng sẽ tìm ra cách để cô lấy lại vẻ ngoài ban đầu. Rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ giúp ông Stork, ông Oystercatcher và cô Seagull trở lại thế giới này.”

Ma Quạ Cô gái nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ.

  Ánh mắt cô lấp lánh ánh sáng.

  Cô bật cười khẽ, nhưng mũi lại cảm thấy nghẹn lại.

    Trong khoảnh khắc đó, Aurora không khỏi nghĩ rằng ông Kỳ Lan thật là ngốc nghếch… Chỉ là một người bạn quen biết được một tháng mà thôi, liệu có đáng để anh ấy hy sinh nhiều như vậy không?

  Nhưng cô lại cảm thấy xúc động một cách kỳ lạ.

  Cô xúc động trước sự kiên định mãnh liệt của ông Kỳ Lan.

  Trong chốc lát, hàng ngàn lời nói chỉ hội tụ thành hai từ duy nhất:

  “Cảm ơn.”

  *

  *

  *

  Sau khi ăn sáng xong, Ma Quạ cô gái đã thay vào bộ trang phục màu cam đỏ sang trọng, còn Kỳ Lan thì chu đáo giúp cô mang theo hành lí.

  Hai người cùng nhau xuống lầu, thuê một chiếc xe ngựa và đi thẳng đến Nam Muses.

  Xe ngựa đi qua Cầu Thứ Mười Một ở Bắc Muses, qua Khu Trung Tâm Chiến Thắng, rồi tiếp tục đi qua Cầu Thứ Mười Sáu để đến Nam Muses.

  Cảnh vật xung quanh thay đổi liên tục: từ những tòa nhà cao tầng, đến các công trình uy nghiêm, rồi đến những con phố cổ kính. Trong suốt hai giờ ngồi xe ngựa, hai người trò chuyện với nhau.

  Ma Quạ cô gái dường như quên hết những lo âu, và nhẹ nhàng chia sẻ với Kỳ Lan về ước mơ của mình. Cô nói rằng từ khi còn nhỏ, cô đã từng mơ ước trở thành một nữ tu, nhưng vì địa vị gia đình và sự nghiêm khắc của cha mình, cô chưa bao giờ dám nói ra điều đó.

  Ngay cả việc tham gia “Hội Ghi Chép” để tìm hiểu bí mật của những cuộn phim, cũng là vì cô mong muốn một ngày nào đó có thể sử dụng những sức mạnh bí ẩn đó để thoát khỏi những ràng buộc này và giúp đỡ nhiều người khác.

  “Ước mơ của em thật vĩ đại, Aurora.”

  Trên xe ngựa, Kỳ Lan đã nói một cách trang nghiêm tên của Ma Quạ cô gái.

  Nhưng cô chỉ e thẹn lắc đầu.

  Cô nhìn đi chỗ khác và trả lời nhỏ nhẹ:

  “Không hề vĩ đại đâu… Em chỉ muốn đóng góp một chút sức lực nhỏ bé cho thế giới này, để ôm lấy những người đang đau khổ.”

  “Khi mẹ em qua đời, bà đã yên nghỉ trong vòng tay của một nữ tu… Em không thể quên nụ cười trên khuôn mặt bà, cũng không thể quên hình ảnh những người nghèo khó đang vật lộn trong cuộc sống đầy đau khổ.”

Kỳ Lan suy nghĩ một lát, rồi lấy ra hai tờ tiền vàng “100” đô la Kim Caesar từ ví và đưa vào lòng bàn tay cô gái.

  “Thưa ông Xue Xiao?”

   Ma Quạ Cô gái ngước đầu nhìn anh, trở nên sững sờ.

  “Hãy cầm lấy đi, bây giờ bạn không có gì cả, chắc chắn sẽ cần tiền.”

   Kỳ Lan nói với nụ cười.

  “Nhưng bạn phải hứa với tôi, đừng quyên dùng số tiền này để giúp đỡ người khác, được không?”

   Ma Quạ Cô gái cắn môi, siết chặt những tờ tiền trong tay mình. Đối với cô, số tiền này không hề nhiều, nhưng vào lúc này, nó lại trở nên vô cùng quý giá. Sự nặng nề của nó khiến trái tim cô cảm thấy ấm áp và yên bình.

  “Được, tôi hứa với anh.”

   Cô gái quay đầu đi, không nhìn Kỳ Lan nữa.

   Kỳ Lan dường như không nhận thấy cử chỉ cô gái lén lau nước mắt, sau một lúc suy nghĩ, anh mới nói một cách nghiêm túc:

  “La Lạp, khi bạn đã luyện tập kỹ thuật thiền định đến một mức nhất định… tôi sẽ dạy bạn cách trở thành một ‘người sử dụng năng lượng huyền bí’.”

   Ma Quạ Cơ thể cô gái bỗng nghẹn lại. Cô quay đầu lại nhìn Kỳ Lan, đôi mắt đỏ hoe lấp lánh với sự kinh ngạc khôn tả.

   Cô nhìn chằm chằm vào Kỳ Lan trong một lúc lâu, không hỏi thêm bất cứ điều gì, chỉ là đôi mắt đỏ ửng bỗng trở nên kiên định, và cô gật đầu.

  “Tôi sẽ không lơ là, thưa ông Kỳ Lan.”

  *

  *

  *

  Tu viện Thánh Mẫu nằm ở phía bắc Nam Muse, gần Cầu Lớn Thứ Mười Sáu. Xung quanh là những khu dân cư cũ kỹ, chen chúc; nhìn thoáng qua, Kỳ Lan thậm chí còn nghĩ mình đã trở lại khu ổ chuột của thành phố Black. Nhưng không, nơi này còn chật chội và hỗn loạn hơn nữa.

  Nhiều người đàn ông thất nghiệp đang ngồi dựa vào hai bên đường, buồn chán trò chuyện hoặc ngẩn ngơ. Có người lại lục lọi những tàn thuốc chưa hút hết trên mặt đất, như thể đang tham gia một trò chơi tìm kho báu vậy.

Vẫn còn nhiều người đi trên đường; khi nhìn thấy hạt quả, họ lập tức nhặt lên và nhai vài cái trước khi buồn bã cho chúng vào túi.

Rác thải thức ăn, hạt quả, mẩu giấy và tàn thuốc có thể được thấy ở khắp mọi nơi; những con phố bằng đá và xi măng đầy rẫy những vết bẩn đen kịt khó có thể làm sạch.

Người dân ở đây dường như đều mang trong mình một tâm trạng u ám khó tả được.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một nhà thờ bằng đá xám uy nghiêm.

Kỳ Lan cầm chiếc vali một tay và nắm tay cô gái Ma Quạ bằng tay kia, sau đó bước xuống xe. Anh ta trả cho người lái xe ngựa trung niên 15 fenni tiền công và thêm 1 fenni 6 meLãng tiền tip.

Khi chiếc xe ngựa đã đi xa, cô gái Ma Quạ mới thì thầm:

“Đắt quá… Chiếc xe ngựa cho thuê của My Sơ Tây Đích mà mỗi kilômét lại tới 3 meLãng.”

Trong thành phố Brack, giá thuê xe ngựa thông thường chỉ là 2 meLãng mỗi kilômét mà thôi.

“Dù sao đây cũng là thủ đô mà… Giá cả luôn cao hơn.”

Kỳ Lan lắc đầu. Anh ta nhìn vào biển số đường bên cạnh tu viện – “Phố Thánh Mod, số 8” – rồi nói với cô gái:

“Hãy đi thôi, chúng ta vào bên trong đi.”