Chiếc xe hơi cổ màu đen lướt qua cây cầu, đi ngang qua một cổng vòm bằng đá khổng lồ cao hàng trăm mét, rộng bốn mươi mét.

Kỳ Lan ngồi ở ghế sau, nhìn lên cổng vòm qua kính chắn gió phía trước.

Cổng vòm cao lớn ấy có màu xám vàng, bề mặt được phủ bởi những hạt nhỏ li ti; không biết làm từ loại đá gì, nhưng trên đó được khắc nhiều hình tượng người. Với thị lực của anh, anh dễ dàng nhận ra những chi tiết ấy. Các hình khắc dường như mô tả lại những cảnh chiến tranh ác liệt, với vô số hiệp sĩ đang chiến đấu dũng cảm.

Hai bên cổng vòm là hai đoàn quân đang tiến bước, cầm theo những lá cờ; thậm chí còn có hàng chục lá cờ thật được cắm bên cạnh cổng vòm. Hình chữ “X” màu đen trên nền trắng chính là quốc kỳ của Đế quốc Lemai.

Ở đỉnh cổng vòm, có một hiệp sĩ đứng trên đống xác chết, giương cao thanh kiếm thập tự giáo dưới ánh sáng chói lọi phía trên đầu.

“Cánh cửa Vinh Quang.” Kỳ Lan thì thầm.

Chiếc xe hơi đi qua cổng vòm, tiếp tục lăn bánh; sau khi qua vài điểm kiểm soát, cảnh vật sầm uất mới hiện ra trước mắt.

Mức độ phồn thịnh ở đây còn cao hơn nhiều so với khu vực giàu có của thành phố Brack; cả chiều cao lẫn thiết kế của các tòa nhà đều trông sang trọng và uy nghiêm hơn.

Những bức tường chủ yếu mang màu xám trắng, chỉ có một vài tòa nhà có màu cam vàng hoặc đen bóng.

Toàn bộ phong cách kiến trúc đều mang tính trang nghiêm và hùng vĩ.

Những con đường thẳng tắp, những tòa nhà hình khối, những tháp nhọn và hệ thống đèn đường gọn gàng – đó chính là ấn tượng đầu tiên mà Kỳ Lan có về Bắc Muses.

Đường phố rộng lớn, những chiếc xe ngựa đẹp đẽ đi lại tấp nập; thỉnh thoảng cũng xuất hiện những chiếc xe hơi cổ màu đen.

Người đi bộ hai bên đường đều đội những chiếc mũ cao cấp, dù là nam hay nữ.

Tuy nhiên, Kỳ Lan nhận thấy rằng mọi người ở đây dường như ưa chuộng những kiểu mũ nhỏ gọn và tinh xảo hơn. Về trang phục, hầu hết mọi người đều mặc những chiếc áo khoác màu đen, nâu hoặc trắng.

Áo khoác và mũ nhỏ gọn dường như là trang phục tiêu chuẩn ở Bắc Muses.

Kỳ Lan ghi nhớ điều này trong lòng; sau khi đặt chân đến đây, anh sẽ tham khảo phong cách ăn mặc này để mua sắm quần áo, giúp mình dễ dàng hòa nhập vào môi trường xung quanh.

Nhìn qua những con đường rộng lớn và thẳng tắp, Kỳ Lan nhìn về phía cuối con đường.

Về phía xa, bên kia con sông, trong khu vực Thắng Lợi Trung Tâm, có một bức t

Xung quanh đã được dựng lên nhiều vòng giá đỡ bằng thép và gỗ; những người nhỏ bé, nhỏ như những chấm đen, đang hoạt động trên đó, có vẻ như họ đang đục khắc tượng đài.

“Đó là bức tượng ‘Nguyên thủ’ sắp được hoàn thành.”

Ông Hạ Nhĩ đang lái xe nhìn qua gương chiếu hậu và thấy ánh mắt tò mò của Kỳ Lan, liền cười và giải thích:

“Bức tượng này do danh họa điêu khắc nổi tiếng Greg Archer thiết kế và tự tay thực hiện công việc đục khắc phần khuôn mặt của Nguyên thủ… Đây là dự án được thực hiện nhân dịp kỷ niệm 20 năm ngày ông Nguyên thủ Caesar Gide nhậm chức; quá trình xây dựng đã kéo dài ba năm, và dự kiến vào cuối năm nay hoặc đầu năm sau, bức tượng sẽ được hoàn thành.”

“Khi đó, đế chế lại sẽ có thêm một kiệt tác mới ra đời.”

Nói đến đây, ông Hạ Nhĩ lại tự hào giới thiệu về những kiệt tác khác của đế chế như “Tòa nhà Chiến thắng”, “Cổng Vinh quang”, “Tượng Đồng Chiến binh Mất Tay” và “Lăng mộ của Hilu”.

Tất cả những kiệt tác này đều nằm ở thủ đô “My Sơ Tây Đích”.

Người dân tộc Muse tự nhiên cảm thấy rất tự hào về những điều này.

Theo lý thuyết, kiến trúc và điêu khắc đều thuộc lĩnh vực nghệ thuật; nhưng Kỳ Lan cũng hiểu rằng những quy định về “nghệ thuật” không hề cản trở sự ra đời của những tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời như vậy. Chúng không chỉ giúp tôn vinh uy nghi của đế chế mà còn giúp gây ấn tượng tốt trong mắt Nguyên thủ. Mọi chuyện luôn có hai mặt, từ xưa đến nay vẫn vậy.

Không lâu sau đó, ông Hạ Nhĩ dừng xe bên cạnh một khu chung cư cao cấp.

“Thưa cậu chủ, cô Aurora, xin hai người hãy chờ một lát trên xe.”

Ông tắt máy, bước xuống xe và nói với họ qua cửa sổ:

“Tôi sẽ nhanh chóng tìm cho hai người chỗ ở.”

“Cảm ơn ông, ông Hạ Nhĩ.” Kỳ Lan gật đầu.

“Đây là trách nhiệm của tôi, thưa cậu chủ.” Ông Hạ Nhĩ cười và nói. “Phục vụ các bạn là điều tôi nên làm.”

Nói xong, ông cúi chào bằng cách cởi mũ, rồi quay người bước đi.

Hiệu suất làm việc và sự tận tâm của ông Hạ Nhĩ một lần nữa khiến Kỳ Lan càng thêm ngưỡng mộ ông.

Chỉ chưa đầy nửa giờ, vị quản gia già này đã trở lại. Trên tay ông còn mang theo đủ loại túi mua sắm lớn nhỏ. “Kẹt.” Ông mở cửa sau xe cho hai người và cúi đầu nói: “Thưa thiếu gia, chúng tôi đã tìm được nơi ở phù hợp cho các bạn, nằm ngay phía trước đây thôi. Dù là căn hộ liền kề, nhưng môi trường rất đẹp, phòng có khả năng cách âm tốt, rộng rãi và gọn gàng… Điều quan trọng nhất là, chủ nhà của căn hộ đó là một tín đồ sùng đạo Chân Hoàng, rất hiền lành và giá thuê rất phải chăng.” Khi Kỳ Lan và cô Ma Quạ bước xuống xe, vị quản gia già này tiếp tục dẫn đường, vừa đi vừa nói: “Những thứ này là tôi đã mua sẵn cho hai người, nếu còn cần thêm gì, xin hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ sớm mang đến ngay.” “Cảm ơn,” Kỳ Lan nói một cách thành thật. “Thưa thiếu gia, không cần phải cảm ơn đâu,” vị quản gia già cười và lặp lại lời đó. Họ đi dọc theo vỉa hè khoảng ba trăm mét, rồi dừng lại trước một hành lang có cổng sắt và hai bên trồng đầy hoa đủ màu sắc. Kỳ Lan nhìn vào tấm biển màu đen viết chữ trắng treo bên cạnh cổng: “Phố Plaisance, số 32.” Vị quản gia già lấy ra một chuỗi chìa khóa, mở cổng sắt một cách nhanh gọn, sau đó dẫn Kỳ Lan và cô Ma Quạ lên tầng ba. Tại cuối hành lang bên trái, họ dừng lại trước căn hộ số “3201” và mở cửa bằng một chiếc chìa khác. Bước vào trong, ngay trước mắt là khu vực tiền sảnh; đi thêm bốn năm mét nữa, họ đến phòng khách rộng rãi. Bàn trà, ghế sofa, đèn treo, bàn ăn, ghế và tủ đựng đồ… tất cả đều là đồ nội thất cao cấp. “Căn hộ cho thuê này có diện tích 150 mét vuông, gồm một phòng ngủ chính và hai phòng ngủ phụ, cùng với phòng tắm, nhà bếp, ban công, phòng khách, phòng ăn và phòng để đồ,” vị quản gia già giải thích, đồng thời đặt những túi mua sắm lên ghế sofa. Sau đó, ông cung kính hỏi Kỳ Lan…

“Thưa chàng trai trẻ, không biết ngài có hài lòng không? Nếu không hài lòng, tôi sẽ đi thay đổi ngay cho ngài.”

Kỳ Lan nhìn quanh căn hộ rồi gật đầu.

“Khá tốt đấy. Một căn hộ cấp này ở Bắc Muse, tiền thuê chắc chắn không hề rẻ phải không?”

“Có thể nói là khá công bằng; tiền thuê mỗi tuần chỉ là 2 Khaire.” Ông lão Hạ Nhĩ cười nói.

2 Khaire một tuần à?

Một tháng là 8 Khaire, cả năm thì gần như phải trả 100 Khaire!

Kỳ Lan nhướng mày.

Giá cả ở khu vực quý tộc thủ đô thật sự không thể so sánh được với thành phố nhỏ hẻo lánh như Brack City.

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chàng trai trẻ, ông lão Hạ Nhĩ nói nhỏ:

“Xin ngài đừng lo lắng, tôi đã thanh toán trước tiền thuê một năm cho ngài, và ông chủ nhà là ông DeLácrus rất hài lòng. Hơn nữa, bà vợ của ông ấy, bà Maslan, đang mở một cửa hàng tạp hóa nhỏ ở đối diện con phố; ngài có thể ghé thăm khi rảnh nhé.”

“Cảm ơn, ông đã giúp tôi rất nhiều, ông Hạ Nhĩ.”

Kỳ Lan nói.

Ông lão Hạ Nhĩ lắc đầu, liếc nhìn hai người rồi nói:

“Sau chuyến đi dài mệt mỏi, chắc hẳn ngài và cô La Lạp cũng rất mệt rồi. Các ngài có thể tắm rửa và nghỉ ngơi thoải mái; còn tôi thì cần trở về lâu đài của bá tước để báo cáo với ông Ramon.”

Trước khi ra đi, ông đưa chìa khóa căn hộ cho Kỳ Lan và hỏi:

“Xin hỏi ngài còn cần gì nữa không?”

Kỳ Lan bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, giả vờ tìm kiếm trong vali, nhưng thực ra là lấy ra một túi giấy nhỏ từ chiếc túi ma thuật của mình.

Anh quay lại gần ông lão Hạ Nhĩ và đưa túi giấy đó cho ông.

“Xin ông giúp tôi đem những thứ này đi giao dịch để lấy tiền được không?”

Kỳ Lan còn bổ sung thêm:

“Sau khi giao dịch xong, ông hãy lấy 150 Khaire cho mình, phần còn lại hãy giúp tôi mua một chiếc máy chiếu, được không?”

Anh ta đã ước lượng giá trị của những món trang sức và đồng hồ vàng đó; tổng cộng chúng có giá trị hơn 200 caesar. Trong số đó, hai thanh vàng là có giá trị nhất, ít nhất cũng đạt 100 caesar mỗi thanh.

Ông Hạ Nhĩ mở túi giấy ra, nhìn vào bên trong rồi lập tức thấy rằng mọi thứ đều ổn thỏa.

Ông gật đầu cười nói:

“Tất nhiên là không vấn đề gì đâu. Nhưng ông chủ Ramon hàng tuần đều đưa lương cho tôi đúng hạn; còn tiền thuê nhà mà tôi phải trả thì cũng sẽ được hoàn trả lại, nên không cần phải…”

Nhưng Kỳ Lan ngăn anh ta lại:

“Lương là lương; số tiền này là một món quà cá nhân từ tôi.”

Ông Hạ Nhĩ ngạc nhiên một chút, rồi lập tức mỉm cười:

“Cảm ơn ngài chủ nhỏ.”

Nói xong, ông lại hạ giọng xuống:

“Mặc dù hiện tại ‘Lệnh Nghệ thuật’ rất nghiêm ngặt, nhưng gia tộc Pháp-Hán chúng tôi vẫn có nhiều mối quan hệ quan trọng. Xin ngài yên tâm, chậm nhất ba ngày nữa, tôi chắc chắn sẽ mang đến cho ngài một chiếc máy chiếu mới khoảng 90%.