“Được rồi, thiếu gia.”

Lão Hạ Nhĩ vội vàng đáp lại.

Lúc này ông mới nhớ ra rằng ba người họ đã rời đi quá vội vàng, suốt chặng đường cũng không có cơ hội nói chi tiết về tình hình của gia tộc cho thiếu gia biết.

Trong lúc tự trách mình, vị quản gia già này cẩn thận chọn từ ngữ rồi bắt đầu kể:

“Lịch sử của gia tộc Pháp Hàn đã kéo dài hơn bốn trăm năm, có thể truy ngược lại đầu thế kỷ XV. Lúc đó, tổ tiên của chúng ta chỉ là một lãnh chúa ở Trung Nguyên thôi. Nhưng sau đó, có một thành viên trong gia tộc kết hôn vào hoàng gia, và từ đó gia tộc bắt đầu phát triển mạnh mẽ.”

“Tuy nhiên, về những thông tin liên quan đến giai đoạn trước khi đế quốc được thành lập, hiện nay đã không còn gì để tìm hiểu nữa. Những cuốn gia phả và tài liệu liên quan đều bị hủy diệt trong các cuộc chiến tranh. Những thông tin khác cũng đều bị giới cao cấp của đế quốc kiểm soát chặt chẽ.”

“Cha của Bá tước Maxwell, tức là cụ của thiếu gia, ông Roberts Pháp Hàn, đã tham gia vào ‘Cuộc chiến thống nhất đế quốc’ và đã có những công lao lớn. Vì vậy, ông đã được vị nguyên thủ đầu tiên của đế quốc ban tặng đất đai và tước vị, giúp gia tộc lấy lại vinh quang.”

“Sau đó, cha của thiếu gia, Bá tước Maxwell, nhờ vào nỗ lực cá nhân, đã thành công trong việc tiếp cận trung tâm quyền lực của đế quốc và giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao trong năm năm. Tuy nhiên, hiện nay ông đã nghỉ hưu và sống những ngày cuối đời yên bình.”

Lão Hạ Nhĩ nói xong, luôn chú ý đến biểu cảm của thiếu gia.

“Hiện tại, người đứng đầu gia tộc là cha của thiếu gia, Đức Nam tước Ramon Pháp Hàn. Trong gia tộc, thiếu gia còn có hai người chú, ba người dì và một người chị gái…”

“Không cần nói tiếp nữa.”

Kỳ Lan đột nhiên giơ tay ra hiệu.

Anh ta nhéo nhẹ thái dương hơi đau nhức của mình rồi tiếp tục:

“Hãy kể cho tôi nghe về người vợ của cha tôi, cùng với các con của họ nhé.”

“Ý thiếu gia là bà Xiniya và các anh chị em của thiếu gia sao…”

Lão Hạ Nhĩ ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

“Bà Xiniya xuất thân từ gia tộc Tử tước Jacob ở thủ đô, là con gái cả của vị người nắm quyền hiện tại, ông Fabien Jacob. Còn các anh chị em của thiếu gia, thì có tổng cộng bốn người.”

“Con trai cả là Prince, con gái thứ hai là Nancy, con trai thứ ba là Kiều An, và con gái thứ tư là Mễ Lâm Đà.”

“Thiếu gia lớn hơn cậu Prince một tuổi, vì vậy họ đều là em trai và em gái của thiếu gia.”

“Hiện tại, cậu chủ Prince và cậu chủ Kiều An đều đang học tập tại Học viện Cung điện Rudolph ở thủ đô, trong khi cô Nancy và cô Mễ Lâm Đà thì học tại Học viện Nữ sinh Quý tộc Tuyết Bông…”

“Họ được giáo dục theo truyền thống của đế quốc; ngoài kiến thức cơ bản, họ chủ yếu được học về nghi thức quý tộc và kỹ năng giao tiếp xã hội, vì vậy họ rất yêu thích và giỏi các môn như đánh kiếm, võ thuật, bắn cung và cưỡi ngựa.”

Ông Hạ Nhĩ cười lên. Ông biết rõ rằng các cậu chủ đều có tài năng xuất chúng.

“Khi ngài chuyển đến dinh thự của bá tước, chắc chắn sẽ có nhiều chủ đề để trò chuyện cùng họ đấy.”

Kỳ Lan gật đầu nhẹ, không phản đối điều đó.

Đúng lúc này, một nhân viên mặc áo phục nhân viên phục vụ đến, mang theo hai đĩa bữa sáng và đặt chúng trước mặt hai người.

“Xin thưởng thức nhé,” anh ta buồn ngủ nói rồi quay lưng đi mà không nhìn lại.

Ông Hạ Nhĩ liếc nhìn vẻ ngoài của anh chàng đó và tỏ ra không hài lòng.

“Lông đầu cũng không chải chuốt gọn gàng đã đến làm việc, bẩn thỉu, quần áo lộn xộn… Dịch vụ ở đây thực sự tệ quá!”

Nói xong, ông quay sang nhìn Kỳ Lan với vẻ xin lỗi.

“Cậu chủ, ngoài tôi – người quản gia chính – thì dinh thự của bá tước còn có hai quản gia khác, một nam một nữ; họ đều là những chuyên gia gia đình giàu kinh nghiệm, có hơn hai mươi năm kinh nghiệm làm việc.”

“Ngoài ra, trong dinh thự còn có hai mươi bốn người hầu. Bao gồm đầu bếp, y tá, phục vụ cá nhân, phục vụ gia đình, giặt giũ, quản lý kho, phụ trách nhà bếp, rửa chén, chăm sóc trẻ em; cùng với các người hầu nam, người phục vụ, người lái xe ngựa, người chăm sóc ngựa, trợ lý người chăm sóc ngựa, người kéo xe, người làm vườn và công nhân lao động…”

Ông Hạ Nhĩ nói một cách rành mạch, nhưng Kỳ Lan lại lần nữa giơ tay ra hiệu.

Anh ta ngắt lời:

“Khi đến thủ đô, xin ông Hạ Nhĩ giúp tôi tìm một căn hộ cho thuê rộng rãi và gọn gàng.”

“Cậu chủ?” Ông Hạ Nhĩ ngạc nhiên. “Ngài không định ở lại dinh thự của bá tước sao?”

“Ừm…”

Kỳ Lan cắn một miếng bánh sandwich; hương vị không thể nói là ngon lắm, nhưng cũng đủ để nuốt xuống được.

  Anh ta mang quá nhiều bí mật trên người; nếu ở lại trong biệt thự, với quá nhiều người xung quanh, sẽ gặp rất nhiều phiền phức.

  Thà ở bên ngoài còn hơn, được yên tĩnh và tự do hơn nhiều.

  “Vậy… thì được thôi.”

  Nhìn thấy vậy, ông Hạ Nhĩ cũng chỉ đành gật đầu đồng ý.

  Trong lúc hai người đang ăn sáng, từ tầng trên dưới liên tục có khách du lịch xuống, ngồi vào phòng ăn tầng một để ăn sáng và trò chuyện.

  Chủ đề của cuộc trò chuyện giữa họ hầu như đều xoay quanh cuộc chiến gần đây.

  “Ôi, nghe nói cả khu rừng lớn này đều bị Liên bang tấn công, cả chín thành phố đều đã thất thủ… Nhìn các bản tin, thật là thảm khốc!”

  “Không chỉ vậy! Còn có một số thị trấn lân cận cũng bị ảnh hưởng!”

  “Thật là đau lòng… Mong sao Omer có thể phù hộ cho họ.”

  “Ai có thể ngờ được, lũ ‘Người Đẹp Rồ’ đáng ghét kia lại vượt qua được ‘Bức Tường Thép’, oanh tạc biên giới chúng ta?”

  “Làm thế nào mà họ có thể làm được điều đó?!”

  “Có lẽ là ‘Bức Tường Thép’ có lỗ hổng, khiến Liên bang tìm được cơ hội?”

  “Đồ nói bậy!”

  “Đây rõ ràng là những cuộc tấn công trả thù! Họ không quan tâm đến sinh mạng của dân thường, tiến hành giết chóc một cách tàn nhẫn đối với người dân của đế chế chúng ta… Thật là đáng ghét… Hy vọng Nguyên thủ sẽ sớm tổ chức lực lượng để khiến họ phải trả giá!”

  “Lâu rồi cũng nên dạy dỗ bọn người giả dối kia của Liên bang rồi!”

  Mọi người tranh luận với nhau, nhưng không khí đều rất nặng nề.

  Rõ ràng, cuộc chiến do Liên bang tự ý khởi xướng này đã gây ra những tổn thất nặng nề cho biên giới đế chế, khiến rất nhiều người dân lo lắng.

  Ông Hạ Nhĩ và Kỳ Lan yên lặng ăn sáng, không ai đề cập đến chủ đề này.

  Sau khi ăn xong, Kỳ Lan lại gói thêm một phần ăn sáng, tự mình mang lên tầng trên và đặt bên cạnh giường cô Ma Quạ.

  *

  *

  *

  Thời gian trôi qua, hai ngày đã trôi qua.

  Ông Hạ Nhĩ lái xe, mệt mỏi tiến vào ngoại ô của My Sơ Tây Đích.

Loại phương tiện giao thông mới này do các công đoàn cơ khí phát triển ra có khả năng hoạt động lâu dài hơn nhiều so với những chiếc ô tô mà Kỳ Lan từng biết đến. Trên suốt chuyến đi, chỉ cần đổ xăng một lần thôi nhưng xe vẫn có thể di chuyển được hơn năm ngày liền, vượt qua hai bang và quãng đường khoảng 5000 km. Kỳ Lan suy đoán rằng điều này chắc chắn là nhờ vào loại năng lượng mới gọi là “pin dầu cá”. Loại pin này khác với loại “mẫu A1” mà trước đây họ đã sử dụng; pin dầu cá mẫu C2 có kích thước lớn hơn nhiều, gần bằng kích thước của một thùng nước, và tất nhiên, giá cả của nó cũng cao hơn rất nhiều. Theo lời kể của ông Hạ Nhĩ, mỗi viên pin dầu cá mẫu C2 cần tới 6 đồng Kaisar để mua. Đây thực sự là một mặt hàng xa xỉ mà không phải gia đình bình thường nào có khả năng sở hữu được. Nhìn ra ngoài cửa sổ, mái tóc vàng rối bù của Kỳ Lan bay phấp phới trong gió. Phía xa, đã có thể nhìn thấy những tòa nhà cao tầng. Càng tiến gần trung tâm thành phố, những tòa nhà đó càng trở nên cao lớn hơn, tạo thành hình dạng tam giác. Thậm chí còn có một tòa nhà cao khoảng trăm tầng nằm ngay trên đường chính, giống như một cây giáo thẳng đứng vững chãi dưới ánh nắng mặt trời chói lọi. Anh cũng nhận thấy rằng ở rìa thành phố, có hai con sông giao nhau tạo thành hình chữ “X”, và toàn bộ khu vực đô thị được xây dựng ngay tại điểm giao nhau đó. Trên những con sông rộng lớn ấy, còn có bảy hay tám cây cầu hùng vĩ nữa. Xe ngựa, người đi bộ và một số ít ô tô lưu thông qua lại, tạo nên cảnh tượng rất nhộn nhịp. “Thưa chủ nhân, con sông ‘Bạch Đuôi’ chảy từ phía tây bắc đến đông nam và con sông ‘Tây Tây Khắc Lý’ chảy từ phía đông bắc đến tây nam đã cắt thành phố thành bốn khu vực. Chúng ta sẽ đi qua Cầu Lớn Thứ Năm, qua ‘Cổng Vinh Quang’, và sau đó vào khu vực ‘Bắc Muses’,” ông Hạ Nhĩ nói, vừa cười vừa giải thích khi họ đang tiến gần đến thủ đô. “Lâu đài Bá Tước Pháp-Hàn chính xác là nằm ở khu vực Bắc Muses.” Nói xong, ông giảm tốc độ và lái xe vào con đường dẫn đến cây cầu; xung quanh cũng dần xuất hiện nhiều loại xe ngựa khác nhau. Tiếp theo, ông Hạ Nhĩ vừa lái xe vừa giới thiệu cho Kỳ Lan về tình hình của thủ đô. Hóa ra, Bắc Muses chính là khu vực dành cho quý tộc của thủ đô; hầu hết các chính trị gia và quý tộc đều sinh sống ở đó, thậm chí cả những trường học nổi tiếng nhất của đế chế cũng tập trung chủ yếu ở khu vực phía bắc

Phía Đông của khu vực này là trung tâm thương mại, nơi có đủ loại công ty, trung tâm mua sắm và các tòa nhà chợ. Trụ sở của công đoàn cơ khí nằm ngay ở phía Đông.

Phía Nam thuộc về khu vực dành cho người nghèo, nơi chật chội, hỗn loạn và đầy rẫy những người lạ mặt. Dọc theo bờ sông ở hai bên phía Bắc, có những bức tường cao và hàng rào được xây dựng; cảnh sát địa phương cũng thường xuyên tuần tra để ngăn chặn việc người dân từ khu Nam trốn sang các khu vực khác.

Khu vực trung tâm thì đặc biệt hơn nữa; nó nằm ở giữa bốn khu vực, giống như điểm chính giữa hình chữ “X”. Nơi này còn được gọi là “Khu Vinh Quang”. Mặc dù diện tích không lớn, nhưng đây chính là trung tâm hành chính của toàn đế quốc. Tòa nhà Khu Vinh Quang cao 100 tầng là công trình mang tính biểu tượng, thực sự là một kiến trúc đáng kinh ngạc.

Sau khi nghe lời giải thích của ông Hạ Nhĩ, Kỳ Lan đã hiểu rõ hơn về cấu trúc của thành phố này.

Anh quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – cô Ma Quạ đang đội mũ rộng và khẩu trang, mặc áo khoác dài tay và quần dài, che kín cơ thể mình một cách cẩn thận.

Cô Ma Quạ đang ngước nhìn thành phố xa xôi với ánh mắt hơi mơ màng.

“Đừng lo lắng,” Kỳ Lan nói. “Tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho bạn, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.”

Cô Ma Quạ quay lại nhìn anh.

Ngay lập tức, đôi mắt không lông mi của cô nhỏ lại thành hình chữ bán nguyệt.

“Ừm.”