“Kỳ Lan · Ilose… Một người buôn rượu.”

Kỳ Lan đưa tay ra và nhẹ nhàng bắt tay cô gái trẻ có làn da trắng mịn.

Anh tuân theo nguyên tắc “nói càng nhiều càng sai”, nên chỉ giới thiệu về bản thân mình một cách ngắn gọn.

“Người buôn rượu à?” Cô gái có mái tóc hai bên đầu hình ngựa nhếch mày, tỏ vẻ hứng thú. “Rượu quả thực là những tác phẩm tuyệt vời do con người sáng tạo ra; nó có thể khiến người ta say mê, cho phép họ nhìn thấy những điều bình thường không thể nhìn thấy được trong lúc mơ màng, đồng thời kích thích cảm xúc và trí tuệ, giúp con người chìm vào những giấc mơ sâu sắc hơn.”

“Thật tiếc, tôi bị dị ứng với cồn đấy.”

Mavi cười nhẹ và nói.

Kỳ Lan suy nghĩ về những lời của cô gái, rồi liếc nhìn cuốn sách cô ấy đang cầm trên tay. Đúng lúc anh chuẩn bị hỏi thêm, bất ngờ anh nhận thấy ở phía trước, cách đó bốn hàng ghế, có một cô gái tóc nâu mang phong cách Gothic đang quay đầu lại, đôi mắt được trang điểm đen kịt đang nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt ấy đầy giận dữ, thậm chí là ý định sát hại.

“Hừ?”

Kỳ Lan nhíu mắt, hoàn toàn không hiểu tại sao cô gái kia lại căm ghét mình đến thế.

“Các bạn ơi, có tin xấu đây…” Lúc này, cô gái tóc đỏ từ khoang xe phía trước trở lại, vẻ mặt lo lắng: “Những hành khách trên tàu đột nhiên biến mất, cả lái tàu lẫn nhân viên phục vụ cũng không còn đâu nữa.”

“Đó chỉ là lời nói vô căn cứ thôi.” Người đàn ông mặc áo khoác đen cầm gậy đánh đất và nói một cách thờ ơ.

Một người đàn ông mập mạp mặc áo khoác kẻ caro màu nâu đỏ đứng dậy, miệng nhai kẹo sô-cô-la và nói: “Có ai muốn đi cùng tôi để kiểm tra tình hình không?”

“Tôi sẽ đi cùng anh.” Một chàng trai tóc vàng cao lớn đứng dậy, gần như chạm tới trần xe. Anh mặc một chiếc áo khoác da màu xanh lá cây, bên trong là áo ba lỗ màu trắng; cơ bắp ngực và bụng của anh hiện rõ qua lớp áo.

“Tôi cũng đi.” Một chàng trai gầy yếu mặc áo khoác xám và đội mũ beret cũng đứng dậy, vỗ vỗ vào vòng eo mình và nói thêm: “Tôi là cựu chiến binh đấy.”

“Xin cảm ơn hai ngài.” Người đàn ông mập mạp nhìn hai người đàn ông kia và gật đầu, cảm thấy an tâm.

Ba người bắt đầu hành động cùng nhau để đi tìm hiểu tình hình.

“Ông Kỳ Lan, ông vẫn chưa trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi đâu.”

Cô gái tên Mavi rời mắt khỏi anh ta, quay đầu lại và cười hỏi: “Tại sao em không lo lắng chút nào vậy? Nếu xảy ra tai nạn nghiêm trọng thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Gần đây tôi đã trải qua một tình huống nguy hiểm; so với cái chết thực sự thì những tai nạn này có gì đáng sợ chứ?” Kỳ Lan nói một cách bình thản. “Tôi trân trọng từng giây phút được sống lại, và luôn hy vọng vào những điều tốt đẹp.”

“Không biết câu trả lời này có làm em hài lòng không?”

Nghe xong, cô gái im lặng suy nghĩ một lát. Nhưng ánh mắt cô dành cho Kỳ Lan vẫn đầy tò mò và hứng thú.

Lúc này, một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng kẻ sọc và đeo kính mắt tròng vàng đứng dậy từ ghế bên phải, tiến lại gần Kỳ Lan và Mavi, nói nhỏ một cách nghiêm túc:

“Có điều gì đó không ổn, hai người ạ.”

“Ồ? Anh đã phát hiện ra điều gì vậy, thưa ngài?”

Mavi, cô gái với mái tóc buộc thành hai bím, hỏi một cách lịch sự.

“Lúc nãy tôi nhìn thấy bóng dáng màu xám lướt qua trong khu rừng bên ngoài cửa sổ tàu… Có vẻ như đó là một con thú hoang dã lớn… Nếu tàu tiếp tục dừng lại ở đây, chúng ta có thể gặp nguy hiểm.”

Người đàn ông đeo kính giải thích một cách nghiêm túc.

Nói xong, anh ta đặt tay phải lên ngực trái.

“Tôi tên Brennan Franklin, là một bác sĩ phẫu thuật.”

“Xin chào, tôi là Mavi Martillier, một nhà dân tộc học; còn đây là Kỳ Lan và Ilose.” Mavi giới thiệu về họ.

“Rất vui được gặp hai người,” bác sĩ Brennan mỉm cười và đề xuất: “Chúng ta hãy cùng nhau hành động để có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Mavi đồng ý ngay lập tức. Còn Kỳ Lan sau khi suy nghĩ một lát cũng gật đầu đồng ý.

“Nếu gặp phải những nguy hiểm bất khả kháng, hai người này cũng có thể giúp tôi tranh thủ thời gian để thoát thân.” Anh ta nghĩ thầm.

Ba người đàn ông đi kiểm tra tình hình nhanh chóng trở lại và thông báo với mọi người trong toa rằng cô gái tóc đỏ không nói dối; trên tàu thực sự không có ai cả.

Nghe tin đó, mọi người trong toa đều hoảng sợ và bắt đầu lo lắng. Không lâu sau, có người quyết định rời khỏi tàu và nhảy xuống ngoài.

Những người khác sau khi do dự một lúc cũng lần lượt rời khỏi tàu; ba người trong nhóm Kỳ Lan cũng không ngoại lệ. Chỉ là Kỳ Lan cuối cùng vẫn liếc nhìn cô gái phong cách Gothic đó – người luôn tỏ thái độ thù địch với anh ta. Cô ấy vẫn ngồi yên ở chỗ của mình, cúi đầu không biết đang suy nghĩ điều gì.

Thấy vậy, Kỳ Lan không quan tâm nữa và bước xuống tàu. Bên ngoài, anh ta thấy một nhóm người đang tụ tập trên bãi đất trống để thảo luận về kế hoạch tiếp theo. Một số người đàn ông đã bắt đầu đi vào khu rừng xung quanh, có vẻ như họ đang tìm cách thoát ra ngoài.

“Hãy cẩn thận với các bụi rậm xung quanh! Khu vực này đầy rẫy bẫy săn thú!” Một người đàn ông trung niên, ăn mặc luộm thuộm và mang theo một chiếc túi du lịch lớn, đã phát hiện ra điều gì đó và quay lại cảnh báo mọi người trên bãi đất.

Sau khi nhắc nhở xong, người đàn ông này lấy ra một cây nỏ và một con dao lưỡi cong từ trong túi du lịch, rồi đi một mình vào sâu trong rừng.

Nghe lời cảnh báo của anh ta, mọi người trên bãi đất đều có vẻ lo lắng; đây quả thật không phải là tin tốt chút nào.

“Chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Ba người trong nhóm Kỳ Lan cùng những người khác, cách xa một khoảng, Tiến sĩ Brennan thì thầm. “Lúc nãy tôi nghe họ nói rằng họ muốn ở lại trên tàu chờ viện trợ, nhưng tôi lại có cảm giác bất an.”

“Tốt hơn hết là chúng ta nên rời đi càng sớm càng tốt, xem liệu có thể tìm được lối thoát hay không,” Kỳ Lan đề xuất.

Anh ta vẫn mong muốn sớm đến ngôi làng đó để tiếp tục tìm kiếm nơi ở của vị thư ký – thứ mà người trừ tà Orlando hằng ao ước đang được cất giấu trong tầng hầm của ngôi nhà đó.

Cô gái Ma Wei và Tiến sĩ Brennan suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ đồng ý với đề xuất của Kỳ Lan.

Thấy vậy, Kỳ Lan bước đi trước và nhắc nhở:

“Người đàn ông kia đã cảnh báo rằng xung quanh có nhiều bẫy săn thú, chúng ta phải cẩn thận.”

“Được rồi,” hai người đáp lại.

Tiến sĩ Brennan vẫn giữ thái độ lịch sự, không đi sau lưng Kỳ Lan cùng Ma Wei, mà bước lên phía trước, đi cùng anh ta.

Kỳ Lan gật đầu cho anh ta, rồi giả vờ kiểm tra cẩn thận các bụi rậm để tìm bẫy. Thực ra, anh ta đã nắm rõ vị trí của các bẫy đó, nên cố tình tránh những khu vực có nhiều bẫy; vì vậy, ba người di chuyển khá nhanh và nhanh chóng rời xa tàu.

“Xin chào…”

“Có ai ở đây không?”

Lúc này, từ trong rừng xung quanh vang lên những tiếng gọi kỳ lạ. Bác sĩ Brennan ngước đầu lên với vẻ ngạc nhiên, trong khi bên cạnh, khuôn mặt xinh đẹp của Ma Wei lại có chút biến đổi.

“Có chuyện gì vậy, cô Ma Wei?” bác sĩ hỏi.

“Không có gì đâu.” Ma Wei lắc đầu; hai bím tóc đen của cô bay phấp phới theo động tác đó. “Tôi chỉ vừa nghĩ đến một số điều không lành… Nhưng đó chỉ là những truyền thuyết dân gian mà thôi, không nên tin quá nhiều.”

Rầm rập…

Lúc này, có những bóng đen nhanh chóng lướt qua khu rừng.

Kỳ Lan đột nhiên cau mày và hét lớn:

“Chạy!”

Nói xong, anh ta liền lao đi mà không hề quay đầu lại. Cô gái và bác sĩ ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng tin tưởng vào lời khuyên của anh ta và vội vàng theo sau.

Ba người chạy hết sức trong rừng; Ma Wei quay đầu lại và nhìn thấy một con quái vật màu xám, không đầu, có hình dạng giống sư tử đang đuổi theo họ.

“Làm sao có thể như vậy?!” Đôi mắt nâu của cô co lại, khuôn mặt trắng bệch. “Hóa ra những truyền thuyết đó là sự thật!”

Ma Wei dùng một tay ôm cuốn sách, tay kia kéo lên váy và cố gắng chạy nhanh hơn. Dù váy trắng và đôi giày da của cô bị bẩn bụi đất và lá cây, nhưng cô không hề quan tâm đến điều đó.

Bác sĩ nghe thấy tiếng thì thầm của cô gái và cũng quay đầu lại, nhìn thấy con quái vật, liền hoảng sợ.

Mãi cho đến khi ba người chạy đến bên hàng rào bằng cọc gỗ, con quái vật đó mới biến mất. Bác sĩ Brennan thở hổn hển, tháo kính xuống và lau mồ hôi trên trán, rồi hỏi:

“Cô Ma Wei, cô có nhận ra con quái vật kia không?”

Cô gái đứng run rẩy, dựa vào bức tường bằng cọc gỗ, do dự một lát rồi gật đầu.

Sau một lúc, khi đã bình tĩnh lại, cô cắn môi và nói:

“Đó là ‘Con sói hiến tế’… Theo truyền thuyết dân gian của người cổ đại Hy Lạp, vào thời kỳ trước công nguyên, người dân các bộ lạc sẽ chặt đầu những con sói hoang dã và dùng xác chúng để thờ cúng các vị thần cổ xưa, hy vọng nhận được sự chú ý của bốn vị Sĩ Tuế. Nhưng có lẽ chỉ có vị thần thứ tư – ‘Ông Châu Ngọc’, hay còn gọi là ‘Thần Mặt Trăng’ Ivan – mới có thể đáp lại lời cầu nguyện của con người…”

Ma Wei nhìn quanh, vẻ mặt lo lắng.

“Ngài ấy cũng là ‘Vị thần của Sự Thay Đổi và Cái Chết’, tính tình thất thường. Những con sói bị hiến tế, sau khi đầu bị chặt đi, ở vị trí cổ sẽ mở ra một ‘con mắt’ kéo dài đến ngực và bụng… Con mắt đó sẽ thay con