Bốn “vệ binh vàng” được chia thành hai nhóm, mỗi nhóm gồm hai người.

Hai người ở phía trước mỗi người cầm một tấm khiên thép hình vuông dài hơn một mét, rộng hơn nửa mét, đứng bảo vệ hai bên chiếc xe ngựa. Hai người ở phía sau thì cầm những khẩu súng trường có ống dài và đầy lỗ tản nhiệt; họ chạy theo chiếc xe ngựa và liên tục bắn vào hướng cảnh sát và lực lượng canh gác.

Tách tách tách!

Tách tách tách tách tách!!

Đạn băng qua các con phố, xối xả đập vào những cây gỗ quý, đèn đường, bức tường… và cả những bóng người đang ẩn náu phía sau.

Pụt pụt… tiếng đạn vang lên, xen kẽ với những tiếng kêu thét đau đớn.

Trên chiếc xe ngựa, Đại tá Jordan ôm cây gậy, tựa vào ghế da, mắt nhắm lại, tỏ ra như đang ngủ. Nhưng thực ra, ông đang lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra.

Không lâu sau đó, nhóm người đã đến khu ổ chuột ở phố Haddenfield. Chiếc xe ngựa, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, đã an toàn đi vào trạm thu gom rác thải của anh em Blake Bottle Stop.

Đại tá xuống khỏi xe ngựa, phó chỉ huy và bốn “vệ binh vàng” lập tức theo sau.

Nơi trạm thu gom rác thải vốn trống trải giờ đây đã biến thành một vùng đất đầy hố bom, đất đá vương vãi khắp nơi, đổ nát và mảnh vỡ đầy rẫy. Tòa nhà văn phòng ba tầng đã sụp đổ hoàn toàn, cả khu kho hàng bên cạnh cũng bị san phẳng.

Chỉ duy nhất cái sân ngoài trời với cây bạch dương là may mắn thoát khỏi cuộc chiến tranh. Nó vẫn đứng vững ở đó, rất nổi bật.

Dưới gốc cây, cái giếng cũ vẫn còn đó.

Một đội gồm khoảng hai mươi người đã sẵn sàng đợi ở bên ngoài khu kho hàng. Một đại úy râu ria um tùm bước tới chào hỏi:

“Đại tá, có điều gì kỳ lạ ở đây.”

Anh ta chỉ vào một hố bom không xa cây bạch dương trong sân:

“Tôi đã cử hai đội binh xuống hố đó, nhưng họ đều mất tích.”

“Một hầm trú ẩn à?” Đại tá Jordan nhíu mày, rồi lắc đầu: “Xây dựng hầm trú ẩn ở đây thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Ông dựa vào cây gậy đen, từ từ bước đến mép hố và nhìn xuống.

Rất nhanh sau đó, khuôn mặt đại tá thay đổi.

Bởi vì ông nhìn thấy, ở đáy hố sâu tám, chín mét, có một cái quan tài hình lục giác nằm ngang trên mặt đất.

Bề mặt quan tài dường như được vẽ đầy những ký hiệu hình tròn màu đỏ kỳ lạ, và được buộc chặt bằng những sợi xích dày cỡ cánh tay người.

Nhưng dù vậy, tấm nắp gỗ dày vẫn bị nứt toạc một lỗ lớn.

Một tấm bia mộ bằng đá màu xám đen, hình vuông vức,

“Chết tiệt!” Đại tá Jordan dường như nhận ra nguồn gốc của tấm bia mộ này, quay đầu hét lên với trợ lý: “Đèn pin!”

“Vâng, thưa sĩ quan!” Trợ lý vội vàng lấy ra một chiếc hộp sắt vuông và đưa cho đại tá.

Đại tá Jordan lắc chiếc hộp sắt vài cái rồi nhấn nút ở phía trên.

“Kẹt.”

Ở giữa hộp, đèn tròn phát sáng hai lần, kèm theo tiếng rít, sau đó phát ra một luồng ánh sáng vàng nhạt, chiếu thẳng vào sâu trong hố.

Dưới ánh đèn pin, những dòng chữ màu đỏ thẫm trên tấm bia mộ màu xám đen hiện rõ:

“Shabate Louis, 1770–1912.”

“‘Bia ma ám’!” Đại tá Jordan nắm chặt chiếc đèn pin, cơ thể vô thức ngả ra sau, giọng nói vội vã: “Thật là chết tiệt! Làm sao lại có thứ này ở đây?!”

Anh lấy lại bình tĩnh, xoay chiếc đèn pin.

Ánh sáng lại quét qua xung quanh tấm bia mộ.

Lúc này, người ta mới thấy phía sau tấm bia, trên bức tường gồ ghề có những vết nứt, nước đang từ đó rò rỉ ra ngoài một cách chậm rãi; toàn bộ khu vực hố đều rất ẩm ướt và phủ đầy rêu.

Có vẻ như đã qua nhiều năm rồi.

Đại tá Jordan nhanh chóng lùi lại một bước và tắt đèn pin.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh rất nghiêm túc, anh quay đầu nói với trợ lý một cách nghiêm khắc:

“Nhanh chóng gọi bộ phận tổng tham mưu, thông báo cho những nhà huyền bí học đi cùng quân đội đến đây ngay!”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Trợ lý ngạc nhiên, thấy đại tá phản ứng như vậy, biết rằng chuyện này không đơn giản, liền trả lời xong rồi vội vàng rời đi.

Một lát sau.

Một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi, quần tây, đeo kính và mũ lưỡi trai, trông giống một học giả, đã nhanh chóng đến hiện trường theo sự dẫn đường của trợ lý.

“Ông Pice, xin phiền ông đến đây.”

Đại tá Jordan gật đầu chào ông ta.

“Phục vụ Liên bang là điều nên làm.” Người đàn ông tên Pice gật đầu, nhận lấy chiếc đèn pin từ tay trợ lý. Sau đó, ông ta đến bên cạnh hố, dùng ánh đèn để quan sát một lúc lâu, rồi mới quay đầu và gật đầu nghiêm túc với đại tá.

“Đúng vậy, sự đánh giá của ông không sai, đây chính là một ‘bia ma ám’!”

Người huyền bí học Pice nói với giọng nặng nề.

“Tôi khuyên ông nên cử người đến phong tỏa khu vực này ngay lập tức, không được để ai tiếp cận nữa… Nhìn từ góc độ bị biến dạng bên dưới, có vẻ như nó vừa mới được kích hoạt. Nếu còn nhiều người nữa bị nó nuốt chửng, rất có thể lượng khí độc hại đang tích tụ sẽ xảy ra ‘biến đổi’, tạo ra một làn sóng ‘khí ma ám’ m

“Ừm.” Đại tá Yordan nhíu mày đáp lại. “Tôi biết rồi.”

Dĩ nhiên ông ấy hiểu rõ mức độ phức tạp của vấn đề này.

Ông vẫn nhớ khi còn trẻ, khi học tập tại Học viện Quân sự Ngà ở thủ đô liên bang Oweina – thành phố Brand, ông đã đọc không ít các bản ghi chép bí mật về các sự kiện thảm họa.

Nguyên nhân gây ra những thảm họa đó chính là “Bia Ác Mộng”!

Những thứ kinh hoàng này xuất phát từ Lĩnh vực bí ẩn, và dù hàng trăm học giả đã nghiên cứu chúng trong hàng trăm năm, họ vẫn không thể tìm ra nguyên nhân cơ bản khiến chúng xuất hiện.

Chỉ có điều duy nhất được biết là, Bia Ác Mộng sẽ mọc lên từ thi thể của những người bí ẩn đã qua đời.

Càng là những người bí ẩn có sức mạnh lớn, thì Bia Ác Mộng mọc ra từ cơ thể họ càng khủng khiếp; nếu không được xử lý kịp thời, chúng thậm chí có thể tiêu diệt toàn bộ sinh vật sống trong một thành phố.

Nếu quả thực như Pice đã nói, khi tấm Bia Ác Mộng này nuốt chửng đủ nhiều mạng người và khiến “Khí Ác Mộng” bùng nổ, thì việc chiếm giữ thành phố Blak cũng sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa, bởi vì nơi đây sẽ chỉ còn là một vùng đất chết chóc mà thôi.

Lực lượng Vàng thứ mười do ông chỉ huy chỉ có một lữ đoàn, với 2.000 binh sĩ; họ được điều động đặc biệt để tấn công thành phố biên giới nhỏ này, và hoàn toàn không hề được chuẩn bị để đối phó với loại sự kiện bí ẩn nguy hiểm như thế này.

Hơn nữa, họ cũng không được trang bị bất kỳ đội ngũ chuyên trách nào để xử lý những tình huống như vậy.

“McCardie!” Đại tá Yordan quay đầu gọi.

Vị đại úy có bộ râu rậm kia vội vàng chạy đến và thực hiện nghi thức chào cờ.

“Yêu cầu những người của anh phong tỏa khu vực bãi rác đó, không cho ai được tiếp cận,” đại tá nói với giọng nghiêm túc, tay nắm chặt cây gậy đen.

“Khi chúng ta hoàn toàn chiếm giữ được thành phố Blak và lực lượng chính đến nơi, tôi sẽ liên lạc với cấp trên để họ giao trách nhiệm cho anh, sau đó mới mở cửa khu vực này,” ông nói tiếp.

“Vâng, thưa đại tá!”

Đại úy đáp lại.

Anh ta quay người lại để ra lệnh cho các binh sĩ, nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo—

**Bang!**

Tiếng súng nổ chói tai bất ngờ vang lên.

Đại úy ngã xuống đất, má anh ta có một lỗ máu lớn, máu tuôn ra không ngừng.

Đại tá Yordan nhìn thấy vị sĩ quan kia bị giết, ban đầu ông ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại quay mặt đi.

Bên ngoài sân, một binh sĩ đầy hận thù đang cầm súng trường, khói xanh bốc ra từ nòng súng của anh ta.

Nhưng ngay sau đó, người binh sĩ đó cũng

Hơn hai mươi binh sĩ còn lại bắt đầu giết chóc lẫn nhau; một số người thậm chí còn quay nòng súng về phía đại tá và bấm cò.

“Đinh đinh đang đang!!”

Bốn vệ sĩ vàng lập tức đứng trước mặt đại tá, giơ cao những tấm khiên thép hình vuông, tạo thành một bức tường bất khả xâm phạm.

Những viên đạn đập vào khiên, bị bật tung và tạo ra những tia lửa lóe lên.

“Bảo vệ sĩ quan!” Phó đại tá hét lên trong hoảng loạn. “Ông Pice, mau đến đây!”

Vị nhà huyền học bí ẩn đi theo đội quân này bị sự việc bất ngờ này làm chong váng, nhưng ông cũng phản ứng rất nhanh và lập tức trốn sau lưng các vệ sĩ.

Ông đeo lại kính, ánh mắt trở nên sắc bén, rồi đột nhiên nói với đại tá bằng giọng nghiêm túc:

“Đây là do quỷ dữ gây ra! Tôi đã nhìn thấy nó rồi!”

“Ông có cách nào không?” Đại tá Jordan nhìn qua khe hở của những tấm khiên, quan sát cảnh hỗn loạn phía trước mà không biểu hiện cảm xúc gì.

Pice hít một hơi thật sâu, gật đầu.

“Về ‘Bia Ma Ám’, tôi e là không thể làm gì được… Nhưng đuổi đi một con quỷ dữ thì vẫn có thể.”

“Vậy thì để tôi lo liệu đi, ông Pice.” Nét mặt đại tá dường như trở nên nhẹ nhõm hơn một chút.

Nhưng ngay lập tức, hai tiếng súng nữa vang lên từ phía sau đống đổ nát.

“Bang bang!!”

Phó đại tá và nhà huyền học đồng loạt la lên đau đớn; cả hai đều ngã gục ngay trước mặt đại tá.

Phía sau lưng họ, đều có ba lỗ máu lớn.

Đại tá biến sắc, quay đầu nhìn lại…

Và thấy một bóng dáng cao ráo, di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh, nhảy xuống từ đống đổ nát, lao về phía mình như một con quỷ dữ! Trong tay kẻ đó là một cái rìu sáng loáng, hung dữ… Dưới vành mũ, là đôi mắt đen tối, đầy điên cuồng…