Kỳ Lan Cầm theo cái rìu, anh quay trở lại con đường mà mình đã đi qua.

Anh bước đi trên cây cầu bắt qua một nhánh sông Phong Đăng.

Từ xa, những chiếc xe ngựa tư nhân bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt, lao về phía anh. Hầu hết chúng thuộc về các gia đình quý tộc ở thành phố Brack, may mắn thoát khỏi đợt oanh kích đầu tiên và cuộc tàn sát của binh lính Liên bang, giờ đang hoảng loạn chạy trốn.

Tiếng dây cương vung lên liên hồi, những con ngựa phi nhanh như điên. Lốp xe va chạm mạnh vào mặt đất, khiến khoang xe rung lắc không yên.

Những chiếc xe này hoàn toàn không để ý đến chàng trai đang đi ngược chiều. Trong lúc chúng giao nhau, Kỳ Lan còn nhìn thấy qua rèm cửa xe được gió thổi bay, hình ảnh một người đàn ông trung niên, một phụ nữ quý tộc và một cô gái đang ôm lấy nhau… Và trên khuôn mặt họ, nỗi sợ hãi hiển hiện rõ ràng.

“Xiu…”

“Bùm!!”

“Rầm rập!!”

Kỳ Lan bỗng dừng bước, quay đầu nhìn về phía bên trái.

Ở xa xôi, phía tây thành phố Brack, ga tàu hỏa đang bị những chiếc khinh khí cầu khổng lồ oanh kích bằng bom. Những đốm đen liên tục rơi xuống từ bầu trời, khói đen dày đặc bốc lên cao.

Không cần nhìn thêm, anh cũng biết rằng, trong cơn hỗn loạn bất ngờ này, người dân thành phố Brack sẽ hoảng loạn chạy về phía ga tàu hỏa… Nơi đó sẽ trở nên chật cứng, ồn ào và hỗn loạn đến mức nào.

Chưa biết có bao nhiêu sinh mạng sẽ mất đi trong đợt oanh kích này… Những mạng sống tươi mới, vào lúc này, dường như chỉ là những cái tên vô nghĩa, bị những công cụ hủy diệt vô hình xóa sổ khỏi thế giới này… Có người sẽ nhớ đến họ, có người thì không… Dù sao đi nữa, họ cũng đã biến mất mãi mãi.

“Gulug…” Kỳ Lan ngẩn ngơ nhìn ra xa, cổ họng anh nghẹn lại.

Đây chính là chiến tranh… Tàn bạo, cực đoan, mang tính hủy diệt… Đó là hình thức đấu tranh cao cấp nhất mà nền văn minh loài người sử dụng bằng vũ lực.

Trong lòng anh, một cảm giác ghét bỏ và chán ghét dữ dội trào dâng.

Trong kiếp trước, sống trong thời bình, anh chỉ có thể thông qua mạng internet, lịch sử và các tác phẩm nghệ thuật để hiểu về nỗi đau và tổn thương mà chiến tranh mang lại… Nhưng cho đến khi tự mình trải nghiệm, anh mới thực sự hiểu được điều đó đáng sợ đến mức nào.

“Rầm rập!!”

“Pup pup pup!!”

Kỳ Lan quay đầu nhìn về phía bên phải.

Trên mặt sông Phong Đăng xa xôi, vài chiếc phà cỡ vừa bị những quả đạn bom ném xuống bởi máy bay ném bom làm chìm, tạo ra những con sóng vỗ tung tóe.

“Đập đập đập đập đập!!”

Những quả đạn pháo lửa rơi như mưa, vẽ nên những đường cong trên mặt sông. Một số thuyền đánh cá đang cố gắng bỏ chạy đã bị súng máy bắn dồn dập. Không thể nhìn thấy người trên thuyền, cũng không nghe thấy tiếng họ, nhưng trong đầu, người ta không khỏi tưởng tượng ra những cảnh tượng bi thảm đó.

Lúc này…

Anh ta nhìn thấy một con hải âu bay qua mặt sông; trên bãi biển, có vẻ như còn hai con chim lớn hơn đang lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, rồi lại quay đầu nhìn anh ta.

Hơi thở của anh ta bỗng nghẹn lại. Anh cảm thấy bầu trời càng trở nên u ám hơn. Tay phải anh run rẩy; ngón tay cái vuốt qua chiếc nhẫn ngọc lam trên ngón trung, rồi anh nói với giọng khàn khàn:

“Vivi…”

“Chủ nhân…”

Một sinh vật nhỏ bé bằng kích thước bàn tay hiện ra, ngồi lên vai anh. Con quái vật được triệu hồi này trông có vẻ mệt mỏi, rõ ràng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng anh không quan tâm đến điều đó, mà chỉ ra lệnh một cách cứng rắn:

“Hãy nhập vào cơ thể tôi.”

“Chủ nhân? Nhập vào… cơ thể ai?”

“Của tôi!”

Vivi ngần ngại một chút, nhưng không dám phản bác lệnh của chủ nhân, cắn răng và đi vào cơ thể anh.

“Xoạt!”

Ngay khoảnh khắc sau đó…

Đôi mắt màu xanh đậm đầy tia máu của anh ta bỗng chốc chìm trong bóng tối đen ngòm, toát lên vẻ điên cuồng khôn tả.

“Tích!”

Anh lấy ra viên thuốc kích thích duy nhất còn sót lại từ đội thanh thiếu niên thanh lọc, và tiêm nó thẳng vào cổ mình. Rất nhanh sau đó, anh cảm nhận được dòng máu trong người mình đang chảy nhanh hơn bao giờ hết. Trái tim anh đập thình thịch liên hồi. Sức mạnh tăng thêm khiến cho ý chí giết chóc trong lòng anh ngày càng mãnh liệt. Giống như ngọn lửa, ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy mạnh mẽ, muốn nuốt chửng tất cả những kẻ thù đã phá hủy những điều tốt đẹp trong trái tim anh!

Anh ta không dám ngông cuồng đến mức muốn đối đầu một mình với quân đội Liên bang, nhưng anh muốn làm điều gì đó để an ủi những người bạn của mình!

Trong đầu anh, hình ảnh vị sĩ quan trung niên ấy bỗng nhiên hiện lên rõ ràng.

Lông mày nhạt, đôi mắt hẹp, biểu cảm lạnh lùng…

Anh ngẩng đầu lên; nhờ vào trí tuệ siêu phàm của mình và sức mạnh đặc biệt của việc sử dụng ma thuật, anh đã thiết lập được một liên kết với vị sĩ quan ấy và dùng một phương thức bí ẩn để khóa chặt hắn lại.

Bùm!

Với một bước chân nhanh như tia đạn, anh lao ra ngoài.

*

*

*

Thành phố Brack, Quảng trường Hoa Daffodil.

Một nhóm quý ông, quý bà, thanh niên và phụ nữ ăn mặc chỉnh tề đang bị lực lượng quân đội Liên bang mang theo súng đạn dẫn đến đây.

Họ có người van xin, có người đe dọa, có người nhìn họ bằng ánh mắt đầy hận thù… Nhưng tất cả đều không thể chống lại sự thô bạo của các binh sĩ. Cuối cùng, họ đều bị xếp hàng quỳ xuống và sau đó bị bắn gục trong vũng máu.

“Đại tá Jordan, có binh sĩ phát hiện ra tình hình ở khu ổ chuột địa phương,” một thiếu úy đội mũ bước tới, đứng thẳng ngay bên cạnh vị sĩ quan gầy yếu ấy và báo cáo.

Vị đại tá trung niên với đôi lông mày nhạt và đôi mắt hẹp kia, đang cầm cây gậy đen và hút thuốc lá, liếc nhìn anh ta và hỏi:

“Tình hình là gì?”

“Có hai đội điều tra một trạm thu gom rác thải đã mất tích một cách bí ẩn. Thiếu úy Nuno, người đang thực hiện nhiệm vụ ‘dọn dẹp’ ở khu vực đó, nghi ngờ rằng trạm thu gom rác thải này có thể là một căn cứ quân sự ẩn náu của thành phố Brack.”

Thiếu úy báo cáo một cách trung thực.

Đại tá Jordan suy nghĩ một lát, rồi vứt đi tàn thuốc.

“Thiếu úy Bern, hãy dẫn đội của bạn đi, và thông báo cho Đại tá McCardie để anh ấy điều động Trung đoàn Tấn công Thứ Ba đến hỗ trợ.”

Nói xong, đại tá cầm gậy tiếp tục đi về phía trước, không hề nhìn lại những xác chết chất đống phía sau.

Thiếu úy gật đầu đồng ý, đưa ba ngón tay của bàn tay phải lại với nhau thành hình chữ “thập”, rồi giơ nó ngang trước mắt trái – đó là động tác chào quân đội đặc trưng của Liên bang.

“Các chiến binh Vệ binh Vàng, theo sau!”

Đại tá lên một chiếc xe ngựa bị tịch thu và nói một cách lạnh lùng.

Phó đại tá cưỡi ngựa đi phía trước.

Phía sau xe ngựa, bốn người lính cao lớn chạy theo sát sao.

Bốn người này cao gần hai mét, thân hình cồng kềnh; mặc dù cũng mặc đồng phục quân đội màu nâu, nhưng chúng trông quá chật chội và không vừa vặn. Họ đeo những chiếc mặt nạ thép dày trên đầu, các ống lọc khí độc được nối với hai ống nhỏ, dẫn vào một thiết bị kỳ lạ giống như bình gas phía sau lưng họ

Đội tiến công nhận được thông báo đã cử gần một trăm binh sĩ đi đầu để mở đường.

Chiếc xe ngựa ở giữa, các vệ sĩ đứng phía sau. Hai bên là đội của Trung úy Bern.

Khi nhóm người bước vào khu ổ chuột, Đại tá Jordan đã đeo mặt nạ chống độc. Theo thông tin tình báo, ông biết rằng khu vực này đang bị dịch bệnh hoành hành.

Chỉ vài phút sau…

Tiếng súng nổ dồn dập vang lên từ phía trước.

“Thưa chỉ huy, đó là lực lượng cảnh sát địa phương và quân phòng thủ,” viên phó chỉ huy nói, vừa lái xe vừa quay đầu nói với Đại tá Jordan phía sau.

Đại tá Jordan vẫy tay:

“Lực lượng phòng thủ của thành phố Blak không thể chống đỡ nổi.”

Ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn về phía xa, nhìn những bóng người đang đông đúc ở hai bên.

“Người Đế quốc quá tin tưởng vào ‘bức tường thép’ của Reichi Mesa, đã đặt tất cả hy vọng vào các công sự phòng thủ. Lực lượng đóng quân ở thị trấn biên giới này yếu ớt; trước cuộc tấn công bất ngờ này, họ sẽ sớm thất bại…”

“Theo suy đoán của Tướng Hogni, họ đã thua ngay từ bước đầu tiên trong cuộc chiến này.”

Theo lời Đại tá Jordan, tình hình trận chiến phía trước đã trở nên rõ ràng: Lực lượng cảnh sát và quân địa phương tổ chức phản kích, nhưng nhanh chóng bị quân đội Liên bang đẩy lùi.

Vị cảnh sát trưởng mập mạp là Hassan liên tục lăn tròn để tránh đạn, vừa bắn súng vừa la hét dữ dội. Nhưng tất cả những viên đạn đó đều bị những chiếc xe khiên bọc thép do binh sĩ Liên bang sử dụng chặn lại. Những chiếc xe này cao khoảng 1,5 mét, toàn bộ được làm bằng thép, có độ dày lớn; ba mặt trước, sau và hai bên được hàn chặt lại với nhau, và phía dưới có hai bộ bánh xe.

Binh sĩ Liên bang ẩn sau những chiếc xe khiên này, di chuyển từng bước và bắn qua những khe hở trên xe. Chẳng mấy chốc, Hassan đã ngã xuống dưới làn đạn của bốn năm khẩu súng trường loại kéo cò, thiệt mạng ngay tại chỗ.