Mục đích và lý do Hoàng đế triệu Hoạt Nhược Thanh Hổ vào cung không phải là điều gì khác, mà bởi vì Hoàng đế cuối cùng đã bắt đầu hoảng loạn trước những tín hiệu chiến tranh lan rộng khắp nơi – mặc dù tổng số quân nổi dậy không quá một trăm ngàn người. Nhưng tần suất và mật độ của các cuộc xâm lược này thực sự quá cao.

Nhìn cảnh tượng ấy, Hoạt Nhược Thanh Hổ cũng cảm thấy thất vọng; anh ta muốn bỏ đi ngay lập tức, nhưng lại không thể làm được. Con gái anh ta đã đến nhà khóc lóc và nói với anh rằng cô ấy đã mang thai con của Hoàng đế, và hy vọng cha mình sẽ không thể đứng yên nhìn chuyện này xảy ra.

Hoàng hậu Hoạt Nhược với đôi mắt đầy nước mắt, kêu lên: “Chẳng lẽ cha chỉ vì những danh vọng hão huyền mà để con gái và cháu trai của cha phải chết trong thời buổi hỗn loạn này sao!”

Trái tim sắt đá của Hoạt Nhược Thanh Hổ cũng không thể lạnh lùng trước cảnh tượng con gái mình như vậy. Đây là cô con gái út của anh, người luôn được yêu thương nhất kể từ khi sinh ra; giờ đây lại xảy ra chuyện như thế này… Với việc có cháu trai, dù trong lòng anh ta tức giận trước những hành động của Hoàng đế, anh vẫn không thể không tuân theo mệnh lệnh.

Hoàng đế đối xử với anh ta rất lịch sự và tôn trọng. Ngài mời anh ta ngồi xuống, tự mình pha trà cho anh. Khi Hoạt Nhược Thanh Hổ cầm ly trà, anh bỗng nghĩ lại đến hình ảnh vị Hoàng đế già nua nhưng vẫn đầy ý chí, với nụ cười hào phóng và ung dung… Đó chính là vị Đại đế Ứng Quốc. Chỉ là bây giờ, sau vài năm trôi qua, xác ướp của vị Hoàng đế ấy và máu đỏ đã nguội lạnh trong thời buổi hỗn loạn này.

Nhìn Hoàng đế trẻ trung, đẹp trai, nhưng lại đang đầy vẻ van nài, Hoạt Nhược Thanh Hổ cảm thấy như đang nhìn thấy một vị vua vĩ đại bỗng chốc biến thành người Giang Viễn này… Không hiểu tại sao, trái tim anh lại bị đau đớn sâu sắc đến thế.

Con người không đơn giản chỉ là những sinh vật tầm thường. Có kẻ hèn nhát, cũng có người tài ba; có người dám chiến đấu vì đất nước, cũng có người do đồng tiền mà do dự; có người vì lời van nài của con cái mà mềm lòng… Nhưng đối với Hoạt Nhược Thanh Hổ, những năm tháng khó quên nhất trong đời anh chính là khi anh mới mười mấy tuổi và gặp Khương Vạn Tượng.

Người đó hào phóng và chính trực… Những năm tháng chiến tranh dài đằng đẵng, như một giấc mơ.

Hoạt Nhược Thanh Hổ nhớ lại những lời Khương Vạn Tượng đã nói trước khi qua đời: rằng anh ta bị quá nhiều mối quan hệ phức tạp ràng buộc, rằng anh ta không nên để những điều đó làm phiền mình… Anh nhớ lại ánh mắt của

“Vì vậy, những tên trộm cướp, bọn nổi loạn đáng giết này, chỉ có thể giao cho tướng quân mới được.”

Hạ Nhược Thanh Hổ tỉnh táo lại và nói: “…Đúng vậy.”

“Nếu hoàng gia muốn, xin hãy phái binh đi, tôi sẵn lòng ra trận.”

Nhưng vào lúc này, Hạ Nhược Thanh Hổ nhận thấy trên khuôn mặt của Giang Viễn có vẻ do dự và ngượng ngùng, liền hỏi: “Tướng quân có thể rời khỏi nơi này không? Thế giới hiện đang trong cảnh hỗn loạn, Hoàng hậu lại đang mang thai; nếu có kẻ xấu đến đây thì sao?”

Hạ Nhược Thanh Hổ nhìn Giang Viễn.

Ông cũng là một vị tướng dũng cảm trên chiến trường; trong khoảnh khắc đó, ông gần như muốn cười lớn lên để làm lộ hết những nỗi sợ hãi ẩn chứa trong lòng Giang Viễn, nhưng ông chỉ có thể im lặng trả lời:

“Hầu hết những kẻ nổi loạn đều là những người dân bình thường, bị cuốn theo vì đói khát; họ thiếu vũ khí và không biết cách tổ chức chiến đấu. Dù có đến hàng trăm ngàn người, nhưng với ba nghìn kỵ binh dũng mãnh, chúng ta có thể dễ dàng đánh bại họ.”

“Chỉ có một vấn đề duy nhất, đó là những tên trộm này quá tản mát.”

“Nếu bỏ qua Đậu Đức và Đơn Hùng…”

“Các tên trộm còn lại đều không đáng lo ngại; chỉ cần phái những vị tướng trẻ tuổi, có năng lực, thuộc cấp bậc năm hay sáu tầng trời, là có thể dễ dàng đánh bại chúng.”

Giang Viễn rất vui mừng, tiến lên và nắm chặt tay Hạ Nhược Thanh Hổ, nói:

“Thật tuyệt vời!”

“Mọi việc của đất nước, tôi xin giao hoàn toàn cho tướng quân Hạ Nhược.”

Hạ Nhược Thanh Hổ chỉ gật đầu đồng ý. Dù sao ông cũng là một trong năm vị tướng xuất sắc nhất thế giới; trong những thời kỳ hỗn loạn trước đây, ông luôn chiếm ưu thế, chỉ thua trước tay Trần Phụ Bí vì đã đánh giá thấp đối thủ và hành động quá táo bạo.

Bây giờ, khi đã yên tâm và có thể điều động quân đội, nếu quân đội của Ứng Quốc đối đầu với các đội quân mạnh mẽ như Quân đội Kỳ Lân của nước Tần, Lực lượng Sói Xám, Lực lượng Bèi Vĩ… thì họ chắc chắn không thể cạnh tranh nổi.

Nhưng những kẻ trộm cướp, bọn nổi loạn ấy… rốt cuộc chỉ là những người dân bình thường, không biết cách tổ chức chiến đấu, chỉ vì đói khát mà buộc phải cầm kiếm đi cướp bóc; trong thời buổi hỗn loạn này, sự chênh lệch giữa các đội quân thực sự rất lớn.

Ba nghìn kỵ binh Kỳ Lân mạnh mẽ có thể đánh tan hàng vạn binh sĩ bình thường.

Những binh sĩ biên giới bình thường khi cầm kiếm cũng đã là những người dũng cảm nhất trong số quân đội phòng thủ thành trì rồi.

Ngay cả những đội quân được tập hợp chủ yếu từ những binh sĩ phòng thủ và truy quét bọn cướp, họ vẫn mặc áo giáp, cầm kiếm và giáo, có cả khiên nặng, cung tên; một số còn là kỵ binh hoặc kỵ binh cung tên; đứng đầu họ là những tướng lĩnh xuất thân từ tầng lớp trung lưu, có khả năng tổ chức chiến đấu. Đó là những quân đội chính quy, giỏi về việc xây dựng đội hình và áp dụng các chiến thuật quân sự.

Đối với những người dân bình thường, họ quá dễ dàng để đánh bại.

Rất nhanh chóng, nhiều “kẻ nổi loạn” đã bị tiêu diệt. Tướng Lý Bách Thần thở dài và nói: “Chỉ là những người dân đói khát mà thôi… May mắn thay chỉ là những người đói khát; nếu họ giống như những người dân ở nước Tần, nếu họ đều mang theo vũ khí gì đó, thì việc tập hợp đông đảo như vậy sẽ rất khó để đối phó.”

“Họ cuối cùng cũng chỉ là những kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp kém mà thôi…”

“Thật là ngu ngốc khi lại giao vũ khí cho những kẻ như vậy…”

“Thật là không hiểu biết… Làm sao họ có thể dễ dàng chiến thắng và nhận được công lao quân sự như chúng ta?”

Ông ta buộc những kẻ này lại và chuẩn bị giao cho Hoàng đế để xử lý. Khi Giang Viễn biết về chiến thắng lớn này, ông ta vô cùng vui mừng và cười ha hả: “Ha ha ha, tuyệt vời! Những bọn cướp nhỏ bé này làm sao có thể đối đầu nổi với quân đội vĩ đại của chúng ta!”

Lý Bách Thần cung kính nói: “Đây chính là minh chứng cho sự may mắn và uy quyền của Hoàng đế; mọi người dân từ khắp nơi đều phải khuất phục trước uy danh của Ngài… Những người dân này…”

Giang Viễn ban thưởng cho các tướng lĩnh đã giành chiến thắng. Khi nghe nói về những kẻ nổi loạn này, ông ta nói: “Những người dân đó từ đâu đến vậy? Chỉ là những kẻ nổi loạn mà thôi… Nếu là kẻ nổi loạn, không giết chúng thì làm sao có thể ổn định thiên hạ được?”

Vị tướng này không biết phải nói gì. Đang muốn báo cáo thì thấy Giang Viễn bước đi hai bước và nói: “Không thể để như vậy được… Nếu mọi người trên thế giới thấy cảnh này, sự kháng cự chắc chắn sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn… Lúc đó, quân đội vĩ đại của chúng ta sẽ mất mặt chứ!”

“Hãy tuân theo mệnh lệnh của Trẫm!”

Giang Viễn tự mình ban ra sắc lệnh hoàng gia. Các tướng lĩnh sau khi nhìn thấy sắc lệnh đó, trên khuôn mặt và trong lòng đều cảm thấy phức tạp

Trái tim tôi đang run rẩy không ngừng.

Không còn chút ý chí chiến đấu nào nữa; tự nhiên, đã có người muốn đầu hàng.

Có những người thậm chí bỏ lại vũ khí, lén lút rời khỏi đội quân này, vứt bỏ áo choàng của phe nổi dậy và giả vờ thành những người dân bình thường để trở về nhà một cách lén lút.

Nhưng phần lớn họ lại bị quân đội chính quy mạnh mẽ của Ứng Quốc chặn đứng.

Chạy cũng không thoát được; đánh cũng không thắng nổi.

Họ chỉ có thể ẩn náu trong rừng núi, nhìn đội quân chính quy tiến lên một cách ổn định và hiệu quả, lòng đầy sợ hãi và hoảng loạn.

Baili Chen điều động kỵ binh tiến lên và hét lớn:

“Hoàng đế Đáp Đế cao quý, xin tha thứ cho các người. Chúng ta chỉ là bị lừa dối, bị người khác thuyết phục mà thôi. Nếu ai muốn đầu hàng, hãy quay trở lại; Hoàng đế sẽ không truy cứu những sai lầm của các người.”

“Hãy buông bỏ vũ khí và trở về cuộc sống bình yên; các người vẫn sẽ là con dân của Đại Đình.”

“Vẫn sẽ được che chở bởi Đại Đình!”

“Nếu vẫn cố chấp không từ bỏ, quân thiên đạo sẽ xuất hiện mọi nơi; đừng trách Hoàng đế không khoan dung!”

Nghe vậy, mọi người đều xao động. Nhưng thủ lĩnh của “đội quân phiến loạn” này lại là một anh hùng võ lâm đạt đến đỉnh cao của cấp độ Ngũ Trùng Thiên, có khả năng tập trung năng lượng thành vũ khí, sử dụng kiếm thuật điêu luyện và có nội công vững chắc; hàng trăm người dân bình thường không thể đối đầu được với ông ta.

Nhưng sau một thời gian im lặng, người đàn ông này nhìn ra những thanh kiếm sắc bén bên ngoài… Biết rằng nếu tiếp tục như vậy, nhóm người của mình sẽ hoặc bị mắc kẹt trong núi và chết đói, hoặc bị giết chóc bởi kiếm. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta cầm lấy vũ khí và nói:

“Các người dân đã theo tôi đến đây; làm sao tôi có thể đứng nhìn họ chết?”

“Và liệu tôi có thể sống sót một mình nhờ vào Võ công không?”

Rồi ông ta hét lớn với Baili Chen:

“Làm sao chúng tôi có thể tin những lời các người nói là thật?”

Baili Chen giơ lên một cuộn giấy ngọc màu vàng óng và nói lớn:

“Đây là sắc lệnh thiêng liêng của Hoàng đế Ứng Quốc chúng ta!”

“Lời nói của Hoàng đế, làm sao có thể dối trá được?!”

Giang Viễn ra lệnh, triệu tập những người đầu hàng đến trước tượng Phật tại chùa Thông Huyền để thắp hương và thề nguyện. Những người đầu hàng sẽ không bị giết.

Ngay cả vị anh hùng này cũng không bị giết. Những người khác trong đội quân nổi dậy bị ép buộc đến bước đường c

Hơn ba mươi nghìn người đã thiệt mạng.

Những người đã chết kêu lên: “Bệ hạ Hoàng đế, làm sao có thể nói không giữ lời?!”

Bách Lý Thần trả lời bằng những lời Giang Viễn: “Chẳng phải trong binh pháp có câu ‘chiến tranh không loại trừ sự lừa dối’ sao?!”

Vị tướng lĩnh của quân nổi dậy, người vì dân chúng mà cam lòng đầu hàng, tức giận ném kiếm xuống đất và la lên: “Quả thật như mọi người nói, ngài không phải là hoàng đế chính thống… Ngài chỉ là một [Hoàng đế giả mạo] mà thôi!”

Bách Lý Thần hoảng sợ; các tướng xung quanh đều cúi đầu không dám nhìn. Chính Bách Lý Thần cầm cung tên và bắn chết người đàn ông đã nói những lời phản bội này ngay tại chỗ, sau đó chôn cất anh ta dưới lớp đất vàng.

Hơn ba mươi nghìn người đều bị chôn sống trong cái hố đó.

Đậu Đức nghe xong, im lặng một lúc rồi nói: “Bây giờ mới hiểu lý do Tần Hoàng nói rằng hòa bình không thể đạt được bằng việc đầu hàng hay hứa hẹn… Chỉ có thể thông qua chiến tranh và kiếm giáo mà thôi.” Sau sự việc này, tin đồn về [Hoàng đế giả mạo] lan truyền khắp nơi.

Về sau, câu chuyện về đội quân cướp này được ghi chép lại trong sử sách.

Sử gia Sa A Tán Đi nói:

“Từ đó, những kẻ còn sót lại lại tập hợp lại thành băng đảng cướp bóc; quân đội chính quyền không thể đánh bại chúng, cho đến khi cả thiên hạ được yên bình.”

Trong cung điện hoàng gia, Giang Viễn lại cực kỳ tự hào về chiến lược của mình, uống rượu vui vẻ và tiệc tùng cùng các quan lại, cười ha hả nói: “Chiến tranh không loại trừ sự lừa dối… Quy luật của binh pháp, ta cũng hiểu rõ.”

“Mọi người đều nói rằng ta nhờ vào những kẻ còn sót lại mà giành được bốn biển đất này… Nếu ta phải đối đầu với các anh hùng khác, ta cũng chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế!”

Ngụy Ý Văn tức giận bỏ đi; Hạ Như Cầm Hổ im lặng một lúc lâu.

Việc giết kẻ đầu hàng… Dù là giết kẻ đầu hàng, nhưng…

Nắm đấm của anh ta từ từ siết chặt lại, các khớp xương kêu rắc rắc.

Anh ta nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng: “Cha…”

Nắm đấm của Hạ Như Cầm Hổ, cùng với ngọn lửa giận dữ và bất mãn của một chiến binh, dường như đều đông cứng lại trước hai từ đó. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy con gái mình, người luôn giữ phẩm giá của một nữ hoàng bên cạnh hoàng đế, đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi.

Lâu sau, nắm đấm của Hạ Như Cầm Hổ từ từ buông ra; bàn tay anh ta hạ xuống, đặt mạnh lên mặt bàn, rồi cầm ly rượu lên và uống một hơi thật sâu.

Giết kẻ đ

Bất kỳ ai nhận lương thực từ Vua Sói đều phải bị giam giữ ở phía nam kinh thành.]

Khi mệnh lệnh này được truyền đi, rất nhiều người cảm thấy không nỡ lòng chấp nhận, nhưng đó chỉ là sự không nỡ lòng mà thôi.

Dù sao thì những người cần nhận lương thực từ Vua Sói cũng chỉ là những người đã tuyệt vọng mà thôi… Ngụy Ý Văn tức giận đẩy tung bàn ghế và hét lên: “Thật vô lý! Thật vô lý!!!”

Anh ta cuối cùng không thể chịu đựng được nữa.

Văn Chính này thật là đồ vô lại!

Chết tiệt cái Văn Chính kia!

Anh ta cưỡi ngựa đi tìm Hạ Nhược Kình Hổ, nhưng Hạ Nhược Kình Hổ lại được Hoàng hậu mời vào cung dự yến… Ngụy Ý Văn đứng trước dinh của vị tướng ấy, chỉ cảm thấy hai tay mình lạnh cóng, toàn thân mất hết sức lực.

Hạ Nhược Kình Hổ!

Anh ta viết thư cho Đại sư Khương Tố.

Khương Tố nhận được lá thư. Lúc đó, vị thần quân sự này vừa mới trở về sau một trận chiến với Tần Hoàng, khi lính đã rút lui, một sĩ quan trinh sát đã đưa lá thư của Ngụy Ý Văn đến cho ông. Khương Tố mở lá thư ra; con mắt còn nguyên vẹn của ông và con mắt được khắc từ đá cơ khí đều hiện rõ những dòng chữ trong đó.

Ngụy Ý Văn nổi tiếng với phong cách viết sắc bén và oai phong lẫm liệt thời đại này.

Nhưng lần này, nét bút trong lá thư lại run rẩy.

Có thể tưởng tượng được rằng, khi viết lá thư này, Ngụy Ý Văn đã phải trải qua biết bao đau khổ, vùng vẫy và không cam lòng.

Ngụy Ý Văn hy vọng Khương Tố sẽ quay trở lại.

Khi tìm Hạ Nhược Kình Hổ không thấy phản hồi, anh ta đành phải tìm đến Khương Tố.

Anh ta nói rằng mình sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, ngay cả việc chọc giận Giang Viễn và phải chết, cũng sẽ cố gắng trì hoãn việc này, xin Đại sư Khương Tố hãy quay đầu lại, ít nhất là hãy viết thư để ngăn chặn những hành động vô lý của Giang Viễn.

Khương Tố chỉ đơn giản là đặt lá thư đó lên ngọn lửa và đốt nó. Ngọn lửa phản chiếu trong đôi mắt ông… Vị phó tướng bên cạnh im lặng và hỏi: “Phải chăng Đại sư gặp phải tình huống này là do trận chiến với Vua Sói ngày xưa, và điều đó đã ảnh hưởng đến người dân?”

Ánh mắt của Khương Tố phản chiếu ánh lửa, và anh ta nói: “Không.”

“Người dân phải nhận thức ăn từ Vua Sói là bởi vì họ không thể no được.”

Cuốn sách này vừa được cập nhật tại ##six@@nine@@book@@bar!! Cập nhật mới rồi!

“Đó là lỗi của chúng ta; làm sao có thể trách họ khi họ chấp nhận thức ăn từ Vua Sói, để hy sinh cho đất nước… Đòi hỏi người dân – những người thậm chí không đủ thức ăn no bụng – phải sống theo tiêu chuẩn của những người trung thành đã hy sinh mạng sống, quả thực là điều vô lý.”

Vị phó tướng, một danh tướng cấp bảy tầng trời, xếp hạng thứ mười chín, không hiểu và hỏi:

“Nhưng nếu vậy, tại sao Thái sư lại không trở về?”

Khương Tố nhìn về phía xa, nhìn lá cờ quân đội hình kỳ lân màu đỏ thẫm giữa bầu trời và đất đai; ánh lửa phản chiếu trên khung cảnh ấy, dường như hòa quyện vào lá cờ ấy, rực cháy như ngọn lửa… Khương Tố nói:

“Tôi đang chờ đợi…”

Ánh lửa trong mắt Khương Tố chớp lóe một cái.

……

Khương Cao được Ngụy Ý Văn nhắc nhở phải đi chặn đứng quân đội của Ứng Quốc.

Ngụy Ý Văn cúi đầu, nước mắt tuôn trào: “Lúc này chỉ có Ngài mới có thể ngăn chặn những binh sĩ này, Thưa Hoàng tử… Làm sao có thể dùng kiếm đe dọa người dân chỉ vì họ muốn có một bữa ăn no?”

Lão thần này đau lòng vô cùng; ông vừa mong muốn vinh quang, vừa khao khát theo đuổi những lý tưởng cao cả của Khương Vạn Tượng… Giờ đây, trong sự do dự và những việc vô lý liên tục xảy ra, ông cuối cùng cũng phải đưa ra quyết định.

“Lão thần sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn, Thưa Hoàng tử… Xin Ngài hãy cùng hỗ trợ.”

Ngụy Ý Văn vội vã đi lại, cố gắng can thiệp vào việc này bằng quyền lực của mình, ít nhất là để kiềm chế tình hình, trì hoãn nó… Khương Cao tự mình dẫn những người tin cậy còn lại của mình đến một phía của kinh đô… Họ thấy cảnh tượng như địa ngục trần gian: người dân bị trói buộc, bị đẩy xuống các hố sâu…

Người quý ông luôn ôn hòa, khao khát tình gia đình này cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa… Cơn giận dữ và lòng nhiệt huyết bùng cháy trong anh ta… Anh ta vội vàng cầm lấy cây cung trên lưng ngựa, kéo cung và bắn… Một mũi tên lao thẳng vào lá cờ hình rồng xanh kia… Lá cờ ấy bị đánh gãy!

Vù vù vù…

Chiếc cờ in hình rồng xanh ấy cuốn trôi xuống đất, làm ngã hàng loạt người. Tiếng ầm ĩ ấy thực sự đã thu hút sự chú ý của mọi người; khi họ quay lại nhìn, họ thấy Khương Cao đang cầm cung tên, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt như muốn phun lửa ra ngoài.

“Các ngươi định làm gì thế!!!”

Vị tướng dẫn đầu cúi đầu đáp: “Sự diệt vong của Hoàng đế tiền nhiệm đều bắt nguồn từ chuyện Trần Phụ Bí năm xưa, và những kẻ hèn mọn này!” Anh ta chỉ vào những người bị trói buộc và ném xuống hào sâu, nói tiếp: “Chúng lại theo sau Trần Phụ Bí, xông vào thành phố.”

“Chúng mở kho lương thực của Đại Ứng Quốc và mang đi một cách liều lĩnh…”

“Những hành động như vậy, nếu không được trừng phạt nghiêm khắc, làm sao thiên hạ có thể biết đến uy danh của Đại Ứng Quốc chúng ta?! Chúng tôi làm theo lệnh của Bệ Hạ để xử lý những kẻ này.”

“Xử lý…”

Hai từ ấy nghe thật không mấy dễ chịu chút nào… Thậm chí còn rất khó chịu. Ánh mắt của Khương Cao từ từ hạ xuống, nhìn những người dân – nam nữ, già trẻ – đều đang hoảng sợ, ôm lấy nhau; tiếng khóc của trẻ em, tiếng nức nở của phụ nữ, tiếng la hét của đàn ông… Tất cả hòa quyện lại thành một bức tranh đầy bi thảm trong thời loạn lạc này.

Tất cả những hình ảnh ấy hiện lên trước mắt Khương Cao… Cuối cùng, trái tim anh ta bắt đầu đập thình thịch vì giận dữ. Nỗi đau của muôn dân hòa quyện thành một dòng lũ dữ tợn… Trán Khương Cao cũng bắt đầu rung lên; khi anh ta nhìn xuống, vị tướng kia bỗng cảm thấy tim mình se lại… Như thể đang đối mặt với một con rồng đang giận dữ vậy.

“Đây là mệnh lệnh gì vô lý đến thế!”

“Nếu Hoàng đế tiền nhiệm chưa bao giờ ban ra lệnh như vậy, các ngươi làm sao có thể làm như vậy được?”

Vị tướng cúi đầu đáp: “Đó là lệnh của Bệ Hạ.”

Khương Cao hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Dừng lại.”

Vị tướng đáp: “Lệnh của Bệ Hạ… Nếu không có chiếu thư chính thức, tôi e rằng cả gia đình tôi cũng sẽ bị chôn sống… Tôi thực sự không thể tuân theo.”

Khương Cao hỏi: “Ngay cả tôi cũng không được sao?”

Vị tướng cúi đầu và trả lời: “Tôi có thể tạm thời dừng lại… Xin Ngài trở về cung để lấy chiếu thư của Bệ Hạ; nếu vậy, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh. Thành thật mà nói, việc chôn sống một nhóm người đang đói khát… thực sự không phải là một cách sống tốt đẹp chút nào.”

“Nếu ngài muốn thuyết phục Hoàng đế thay đổi ý định, xin hãy nhanh chóng làm đi.”

Anh ta giơ tay chỉ lên bầu trời và nói: “Đến buổi trưa thì họ sẽ bị chôn sống.”

Ánh mắt của Khương Cao lạnh lùng; anh ta quay người nhìn về phía cung điện hoàng gia trong kinh đô của Ứng Quốc. Kể từ sau sự việc Tần Ngọc Long, anh ta không bao giờ đặt chân vào cung điện nữa… Dù vẫn cảm thấy e dè đối với em trai mình, nhưng lúc này, anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Nhìn những người dân bị bắt đem đến đây, anh ta thì thầm: “Cứ yên tâm, đừng sợ.”

“Ngay cả khi tôi phải chết…”

“Tôi cũng sẽ mang theo sắc lệnh thiêng liêng này!”

Rồi anh ta quay người cưỡi ngựa lao vào cung điện, phi nhanh về phía trước. Tấm lòng hiền lành vốn có của anh ta bắt đầu tan vỡ… Sự tức giận dâng trào trong anh ta… Những kẻ ham danh vọng bị chi phối bởi danh tiếng; những kẻ say mê sắc đẹp bị chi phối bởi vẻ đẹp… Còn những kẻ luôn nghĩ đến lợi ích của dân chúng thì lại bị thúc đẩy bởi nỗi đau khổ của họ.

Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, Khương Cao cảm thấy tức giận đến thế này. Khi anh ta xông vào cung điện, âm thanh tiệc tùng và tiếng cười vang vọng bên trong nghe thật chói tai đối với anh ta. Anh ta từ từ bước lên cao, nhìn thấy em trai mình đang mặc áo hoàng bào và cười ha hả bên trong đó… Xung quanh anh ta toàn là những thuộc cấp và quan lại mà chính anh ta đã bổ nhiệm.

Nắm chặt nắm tay, Khương Cao cuộn lên tay áo và bước vào. Giang Viễn đã nhìn thấy anh trai mình từ xa và cười lớn: “Ai đó đến rồi à? Đây chẳng phải là anh trai yêu quý của tôi sao?!”

“Ha ha ha, Vương Zhao ơi! Chúng ta, anh em ruột thịt, đã nhiều năm không gặp nhau rồi…”

“Nếu người đời sau biết được chuyện này, họ sẽ nghĩ rằng chính ta là kẻ muốn giết anh đấy…”

Khương Cao hỏi: “Tại sao lại chôn sống những người dân vô tội ấy?”

Giang Viễn đáp: “Chỉ là những kẻ phản loạn mà thôi… Chỉ có vài vạn người thôi… Giết vài người để răn đe những kẻ khác, mới có thể giữ cho thiên hạ yên bình được.”

Khương Cao tức giận đến nỗi suýt phát cười… Anh ta không muốn nói chuyện gì thêm với em trai mình… Cũng không muốn tranh luận về những lý lẽ lớn lao nào nữa… Anh ta đã biết rằng, có những người là không thể thuyết phục được… Hay nói cách khác… Con người mãi mãi không thể thuyết phục được người khác.

Anh ta chỉ nói: “Tôi hiểu ý định của anh rồi…”

“Hãy tha cho những người dân ấy… Tôi sẽ tuân theo ý anh.”

__

“Ta nghĩ rằng giữa anh em chúng ta không cần phải quá xa cách như vậy. Sau này, anh có thể sống trong một biệt viện của cung điện; ta sẽ chuẩn bị cho anh những người hầu gái và tùy tùng. Chúng ta cùng một mẹ sinh ra, hoàn toàn có thể gặp nhau hàng ngày.”

“Hãy cùng uống rượu thôi!”

Giang Viễn vẫy tay, và ngay lập tức có người hầu mang đến một ly rượu.

Giang Viễn đặt ngón tay lên chiếc đĩa bạch đàn màu tím cùng với bộ dụng cụ uống rượu làm từ ngọc quý trên đó, nói:

“Xin anh hãy uống hết ly rượu này.”

Khương Cao nhìn vào ly rượu và đã đoán ra rằng có điều gì đó không ổn bên trong. Anh từ từ đưa tay ra và nói:

“Hãy ngay lập tức ban hành sắc lệnh; chỉ khi nhân dân được bảo vệ an toàn, ta mới uống rượu để chúc mừng.”

Giang Viễn đồng ý:

“Được!”

Ngay lập tức, ông ta viết nên sắc lệnh, vứt bút xuống, cầm lấy sắc lệnh và đưa cho người hầu:

“Đi ban hành sắc lệnh ngay!”

Một viên eunuch liền nhanh chóng mang sắc lệnh đi thực hiện. Giang Viễn mời Khương Cao uống rượu.

Khương Cao đã hiểu hết mọi chuyện.

Việc giết hại nhân dân này chỉ là vì lợi ích riêng của mình mà thôi. Nếu không, tại sao lại cần phải giết họ ngay ở phía nam kinh thành? Việc làm những điều này gần kinh thành chính là để dựng một cái bẫy dành cho Khương Cao – để buộc người đã trốn tránh suốt nhiều năm phải tự mình vào cung.

Em trai mình này thông minh hơn nhiều so với những gì mọi người nhìn thấy… Thông minh hơn rất nhiều.

Bằng cách thăng chức những người thân cận mới, đàn áp và thu hút Ngụy Ý Văn, và dùng các chiến thuật khác, ông ta gần như kiểm soát được toàn bộ triều đình. Nhưng sự thông minh đó chỉ được áp dụng vào những việc như vậy mà thôi…

Nhưng thế giới này… không chỉ có Ứng Quốc thôi!

Thật đáng tiếc, thật đáng thương, thật đáng ghét…

Khương Cao đặt ly rượu lên môi mình.

Trên khuôn mặt Giang Viễn hiện lên những nụ cười.

Mọi người xung quanh đều nhìn chằm chằm vào ông ta; ngay cả âm thanh của nhạc cụ cũng im bặt. Khương Cao nhắm mắt lại, và tất cả những gì đã xảy ra trong những năm qua hiện lên trước mắt ông – Tần Ngọc Long, việc xuất quân, con kênh, nhân dân, những cuộc giết hại, những kẻ phản bội, những người quân tử…

Một ngọn lửa đang cháy bỏng trong lồng ngực anh ta. Ngọn lửa ấy, cùng với khát vọng về tình thân gia đình và hình ảnh đáng yêu của em trai mình khi còn nhỏ, đã hòa quyện lại với nhau thành một ngọn lửa dữ dội, đó chính là tất cả những gì Khương Cao quan tâm.

Khí chất của một người quý ông chuẩn mực đang dần tan biến trên người anh ta. Mọi người đều chứng kiến cảnh tượng này; vào khoảnh khắc tiếp theo, khi người quý ông hiền lành này sắp uống rượu, Khương Cao bỗng nhiên nắm lấy chiếc cốc rượu và vung mạnh về phía trước… Chiếc cốc rượu lao về phía Giang Viễn với sức mạnh như đá. Giang Viễn hoảng sợ lùi lại, tránh được cú tấn công ấy; rượu rơi xuống đất, tỏa ra mùi hôi thối… Nhưng Khương Cao đã lao tới, giật lấy thanh kiếm của người hầu và rút nó ra với tiếng “keng” vang dội, giống như tiếng của một thanh kiếm Long Ngâm vậy.

Ánh nến và bóng tối… Con người không bao giờ cứng nhắc, không bao giờ giữ nguyên một hình thức duy nhất. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt Khương Cao… Giống như ngọn lửa trong thời loạn lạc, giống như trái tim đầy mãnh liệt của anh ta, cũng giống như ngọn lửa mà Khương Tố đã âm thầm chờ đợi suốt bốn năm trời… Ngọn lửa của Khương Vạn Tượng… Cuối cùng cũng đã bùng cháy trọn vẹn trên người Khương Cao. Trong thời buổi hỗn loạn, người quý ông có thể thay đổi hoàn toàn.