Đây chính là nơi kín đáo nhất; tất cả các gia tộc lớn nhỏ trong vùng này đều có mặt. Thông thường, những cuộc họp như thế này nên được tổ chức tại các biệt viện của các gia tộc lớn. Nhưng nếu ai đó cố tình tiết lộ thông tin, thì gia tộc đó sẽ gặp rắc rối lớn.

Vì vậy, cuộc họp này được tổ chức ngay tại nơi này.

Tất cả các gia tộc đều cảm thấy bất bình. Từ xưa đến nay, những người anh hùng luôn bắt đầu sự nghiệp bằng cách liên minh với các gia tộc lớn; không ít những anh hùng xuất thân từ dân gian cũng nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của các gia tộc mà mới có thể thành công trên con đường chinh phục thiên hạ. Lý Quan Y nhất định cũng nên làm như vậy.

Nhưng những hành động của y trong thời gian gần đây đã khiến tất cả các gia tộc tức giận.

Lúc này, mọi người đều tức giận và lên án:

“Lý Quan Y, quá đáng lắm!”

“Một kẻ như thế này, thật là ngạo mạn; không xứng đáng để tranh giành thiên hạ!”

“Không hiểu sao ban đầu, Hoàng đế lại liên minh với các gia tộc chúng ta để tạo nên sự thịnh vượng cho thiên hạ này… Một đứa trẻ non nớt như thế này, lại đi liên minh với những kẻ hèn mọn ấy.”

Một ông lão tóc bạc thở dài và nói: “Thật là tự hạ quá mức.”

“Thật đáng thương.”

Ông thực sự coi những hành động của Lý Quan Y là [tự hạ] và [đáng thương]. Sau khi bàn luận mãi, mọi người đều đồng ý rằng: “Những gì Lý Quan Y đang làm là đi ngược lại với lẽ đúng đắn. Nếu y chiếm giữ được vùng đất này, liệu các gia tộc chúng ta có bị đẩy xuống tầng lớp của người nghèo không?”

“Thà rằng chúng ta nên tìm một kẻ sát thủ, và khi y ra ngoài một mình, không mang theo vũ khí hay quân đội, thì hãy giết hắn. Dù lúc đó y có sức mạnh như những bá chủ của ngày xưa, cũng không thể làm gì được.”

“Lúc đó, y chỉ có thể chết tại đây mà thôi.”

“Còn phe cánh của Trần Quốc và Ứng Quốc thì nên rời khỏi nơi này; chúng ta sẽ chiếm giữ vùng đất này.”

“Với uy tín của các gia tộc chúng ta, chúng ta có thể phân phát một số quyền lực cho những tướng lĩnh đó, và gả con gái của gia tộc cho họ, nhằm kiểm soát và hỗ trợ Quân đội Kỳ Lân…”

“Tất cả các gia tộc lớn này đều có những người tài giỏi, những người con trai dũng cảm và thông minh; họ có thể đảm nhận các chức vụ quan trọng trong các thành phố, hoặc lãnh đạo Quân đội Kỳ Lân… Hãy nghĩ xem, sức mạnh của Quân đội Kỳ Lân, ngay cả những kẻ hèn mọn hay bọn cướp bóc, cũng có thể cạnh tranh với các anh hùng khác trên thiên hạ.”

“Tổ tiên của các vị đều đã có những công lao vang dội trên

“Các ngươi đã thừa hưởng dòng máu của họ, chắc chắn sẽ sống tốt hơn những kẻ sống trong cõi đồng ruộng này.”

“Vào thời điểm đó, chúng ta đã khiến Ứng Quốc và Trần Quốc giao tranh lớn, phá vỡ Giang Nam và từ đó thống trị thiên hạ; gia tộc chúng ta có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ.”

Họ thực sự nghĩ như vậy. Trong suy nghĩ của họ, việc sở hữu dòng máu của các quan lại danh giá và gia tộc quý tộc khiến họ tự cho mình cao quý hơn những người dân bình thường; việc mua chuộc các tướng lĩnh trong quân đội để chia rẽ họ cũng là những chiêu trò thông thường mà họ thường áp dụng.

Việc đơn độc ám sát vị tướng trẻ tuổi oai phong, người đã thu phục được Giang Nam, chắc chắn cũng chỉ là điều mà các gia tộc quý tộc mới làm được.

Ngay cả khi đó là một vị tướng trẻ tuổi nhưng đã nổi tiếng khắp nơi sau khi dập tắt cuộc chiến ở Giang Nam…

Trước mặt những gia tộc lớn này, người đó vẫn có thể bị giết.

Bên ngoài cửa, Nam Cung Vô Mộng hơi cúi đầu xuống, đặt bàn tay trắng muốt, thon dài của mình lên eo; thanh kiếm “Âm Dương Luân Chuyển Thước” phát ra ánh sáng lấp lánh… Nhưng cuối cùng, cô vẫn cắn răng buông tay ra, chỉ cảm thấy lòng mình nặng nề.

Cô tự an ủi mình rằng may mắn thay, người đứng ở vị trí này chính là mình.

Những người thuộc các gia tộc quý tộc này không hề biết đến uy tín của Li Guanyi trong quân đội Kỳ Lân.

Nếu đó là Fan Qing, anh ta sẽ rút dao lao vào và xé nát bọn chúng thành từng mảnh; nếu đó là bảy kẻ già kia… thì việc chúng muốn chết cũng không hề dễ dàng. Nam Cung Vô Mộng đã sử dụng phép bí mật của Âm Dương Luân Chuyển Tông để ghi lại những lời nói đó.

Trong số các gia tộc, một ông lão tự hỏi:

“Thật kỳ lạ, tại sao gia tộc Mã Ngôn lại không đến?”

Li Guanyi vẫn chưa công bố danh tính và nguồn gốc của mình cho mọi người biết; gia tộc Mã Ngôn cũng đã tự nguyện “cắt đứt” mối liên hệ với anh ta… Vì vậy, trong mắt mọi người, Li Guanyi vẫn chỉ là cháu trai của Hạ gia, người đã bỏ trốn ra ngoài mà thôi. Không ai trong số các gia tộc quý tộc này biết điều đó… Nhưng có người nói:

“Dù gia tộc Mã Ngôn có quyền lực lớn, nhưng tất cả đều phụ thuộc vào ‘Kẻ Điên Kiếm’ kia mà thôi.”

“Chỉ là một kẻ trong giang hồ mà thôi, không đáng kể gì.”

“Nếu giết được Li Guanyi, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp; còn nếu không giết được anh ta… thì tất cả các khoản thuế phải nộp, các hiệp hội thương mại trong thành phố, cùng các quan chức lớn nhỏ, đều sẽ không tuân theo sự chỉ huy của

“Chúng ta, những gia tộc quý tộc lớn này, đã từng chứng kiến bao nhiêu kẻ tự xưng là anh hùng rồi? Chúng ta luôn có cách để khiến họ phải đau khổ không thể chịu đựng được.”

“Nếu như vậy mà vẫn không hiệu quả, thì hãy mời Ứng Quốc và Trần Quốc đến.”

“Chúng ta hãy giả vờ tuân theo mệnh lệnh của Lý Quan Nhất trên bề mặt, sau đó khi hắn không ngờ tới, chúng ta sẽ tiêu diệt quân đội Kỳ Lân canh giữ thành phố, rồi đầu hàng cho Trần Quốc và Ứng Quốc; như vậy, tình hình của Lý Quan Nhất sẽ bị phá vỡ.”

“Như vậy dù Giang Nam gặp rối loạn, nhưng chúng ta, những gia tộc quý tộc lâu đời này, vẫn có thể bảo toàn mình.”

Các gia tộc quý tộc luôn thích làm những việc như vậy. Ngay cả khi những người chiếm ưu thế trong quá khứ như Bá Vương và Hoàng Đế Đỏ nổi lên, họ cũng đều nhận được sự giúp đỡ từ các gia tộc quý tộc.

Mọi người tiếp tục thảo luận nhiều ý tưởng khác nhau, đưa ra ba kế hoạch cụ thể, viết ra thỏa thuận và ký kết liên minh với nhau. Phương Tài rời đi sau khi cuộc thảo luận kết thúc, nhưng bỗng nhiên có tin tức đến rằng một số người đại diện cho các gia tộc quý tộc đã bị quân đội Kỳ Lân chặn lại ngoài kia; Phương Tài vội vàng trở về trong tình trạng hoảng sợ.

Khi về đến nhà, ông ta phát hiện ra tất cả mọi người đang tập trung tại Trường Phong Lâu, và khuôn mặt họ đều tái nhợt.

Ông lão uy tín và hiền từ kia hỏi:

“Hmm? Tại sao lại vội vàng như vậy?”

“Tử Ly!”

Người đàn ông trung niên tên Tử Ly nhanh chóng nắm lấy cánh tay ông lão, run rẩy và hỏi:

“Các ngài, các ngài đã thảo luận về chuyện gì ở đây vậy?!”

Một người thanh niên bên cạnh cười và trả lời:

“Chính là về vị tướng hèn mọn kia, Lý Quan Nhất.”

Khuôn mặt Tử Ly trở nên hoảng loạn; ông ta vung tay đánh vào mặt người thanh niên đó, khiến khuôn mặt người thanh niên bị sưng tím và im lặng lại. Sau đó, Tử Ly nói với tất cả mọi người:

“Lý Quan Nhất… Hoàng đế Trung Châu đã phong ông ta làm hầu!”

“Hầu tước vì công lao à!”

“Đó là mức độ mà ngay cả tổ tiên các ngài cũng không thể đạt được! Nếu tổ tiên các ngài còn sống, họ cũng sẽ phải quỳ gối trước ông ta! Hơn nữa, ông ta còn có quyền chỉ huy quân đội và ban hành lệnh trên toàn lãnh thổ Giang Nam nữa!”

Vẻ mặt của các gia tộc lớn đều thay đổi rõ rệt.

Người đàn ông trung niên tiếp tục nói:

“Trần Quốc và Ứng Quốc đều đã mang theo quà chúc mừng!”

“Bây giờ, hắn đã tập hợp đủ binh mã và sắp đến ngay rồi!”

Người đàn ông già với khuôn mặt hiền lành, dường như đã trải qua rất nhiều gian khổ, mới bắt đầu có biểu hiện lo lắng: “…Tướng Li sắp đến thành phố của Giang Nam… Điều này không phải là chuyện lớn gì cả; chúng ta cũng chưa bàn bạc gì về việc này.”

“Hơn nữa, tin tức này mới chỉ được truyền ra thôi… Cũng không thể nào…”

Giọng nói của ông ta vẫn bình tĩnh, dường như vẫn kiểm soát được tâm trạng của mình.

Người đàn ông kia ngắt lời: “Tin tức đã lan truyền từ sáng sớm rồi… Chính là do quân đội Kirin đã áp đảo chúng tôi!”

Người đàn ông già cuối cùng cũng thay đổi biểu hiện: “Gì!?”

“Nhanh chóng tiêu hủy nó đi…”

“Lão già kia, tiêu hủy cái gì vậy?!”

Các cửa sổ xung quanh đều được mở ra; những chiến binh mặc áo giáp, cầm trong tay những cây nỏ cơ khí, đứng bên ngoài căn phòng Trường Phong Lâu, tập trung nhắm vào những kẻ đó. Nam Cung Vô Mộng vung tay ra, một vật gì đó bay ra và đập mạnh vào mặt người đàn ông già.

Người đàn ông già dường như chưa từng trải qua những khó khăn gì trước đây… Khuôn mặt ông ta bị đánh đến đỏ tím, hết răng trong miệng cũng bị văng ra ngoài.

Nam Cung Vô Mộng nhặt lấy vật đó lên và nói: “Các vị…”

Khuôn mặt cô ấy cao quý, đeo mặt nạ; khi cười, đôi mắt cô ấy trở nên đẹp đẽ và đầy oai phong: “Tôi là Nam Cung Vô Mộng – Trung úy đội tuần tra thuộc quân đội Kirin.”

“Xin chào các vị.”

Khi vẻ mặt của các gia tộc lớn bỗng nhiên thay đổi, họ đều rút vũ khí, chuẩn bị xông ra ngoài.

Một số chủ nhân của các gia tộc mạnh mẽ, như Võ công, đã lao thẳng ra ngoài nhưng bỗng nhiên nghe thấy những tiếng kêu thét đau đớn; hai người này sau đó bị ném trở lại, ngã xuống đất với cánh tay bị gãy.

Tiếng bước chân trở nên yên tĩnh.

Xung quanh, tiếng nước chảy vang lên; những tia sáng màu xanh lam hội tụ lại với nhau, hóa thành hình dáng con rồng, từ từ xoay tròn và bao phủ lấy căn phòng Trường Phong Lâu. Người đàn ông già nhìn ra ngoài và thấy trên mặt đất, hàng trăm chiến binh tinh nhuệ đang cầm nỏ cơ khí, chặn đứng mọi lối thoát.

Người đàn ông cao lớn mặc áo choàng đứng thẳng người, hai tay để sau lưng; mái tóc trắng của ông hơi bay phần trên.

Sức mạnh của một võ sĩ cấp bậc chuyên gia thật là áp đảo và điềm tĩnh đến kinh ngạc.

Kẻ cướp biển già này cất tiếng cười ha hả:

“Quân đội Kỳ Lân, Tổng chỉ huy Hải quân… Kou Yu Lie.”

“Nếu các ngài tiếp tục nhúng mình vào chuyện này, thì không chỉ có một chân bị gãy nữa đâu…”

Người đàn ông già ở tầng trên kia khuôn mặt tái nhợt, bỗng nhiên cười man rợ và nói với mọi người xung quanh:

“Các ngài ơi, chúng ta đã sa vào cái bẫy của Quân Vũ Hầu rồi… Hắn muốn giết tất cả chúng ta! Nhưng đây là những việc mà chính chúng ta đã tự chọn… Không liên quan gì đến gia tộc tôi cả!”

Người già đó cúi đầu kính cẩn, quỳ xuống đất và nói lớn:

“Chính tôi là kẻ không tôn trọng Ngài Hoàng gia!”

“Quân Vũ Hầu và Võ công thực sự xuất sắc, công lao vang dội… Toàn thể gia tộc Châu đều tôn kính họ… Sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ, không hề do dự… Chỉ có riêng tôi… không thể tuân theo lệnh của Ngài Hoàng gia được…”

“Vì vậy, tôi mới đến đây, kêu gọi mọi người nổi dậy…”

“Hôm nay, chuyện này xảy ra… Tôi không dám đối mặt với Quân Vũ Hầu… Cũng không dám đối mặt với gia tộc mình nữa…”

“Chỉ có cái chết… mới có thể chuộc lỗi…”

Ông ta bất ngờ rút dao từ trong tay áo ra và đâm thẳng vào cổ mình…

Nhưng vào khoảnh khắc đó, một tiếng vù vù vang lên… Một loạt mũi tên lao về phía họ… Những mũi tên đó sắc nhọn như lông bò; chỉ cần xuyên qua da thịt, cơ thể người ta lập tức mất hết sức lực và ngã xuống… Dù đã ngã xuống, người đàn ông đó vẫn còn tỉnh táo… Một người đàn ông khoảng bốn, năm mươi tuổi bước vào và nói:

“Chết tiệt… Thật là đáng ghét…”

“Đúng như Nguyên Chí đã nói… Nếu không, thằng già này thực sự đã có thể xoay chuyển tình thế… Đổ hết tội lỗi lên mình… Vì gia tộc, ngay cả khi phải chết, nó cũng sẵn lòng… Gia tộc này thật sự giống như những con quái vật… Tôi nhìn thấy mà cũng sợ hãi…”

“Không lạ gì mà người đứng đầu và Nam Cung Vô Mộng lại e ngại họ đến vậy…”

Nam Cung Vô Mộng bước nhanh qua những người đã ngã xuống và hỏi:

“Shi Lao Gui… Anh đã dùng loại thuốc nào vậy?”

Người đàn ông kia cười toe toét và tự hào giải thích:

“Tôi đã thử nghiệm nó trên Vũ Hoá Văn và Fan Qing… Hai người đó… Một là một tướng giỏi của gia tộc cấp bốn tầng, một là kẻ gan dạ xuất thân từ giang hồ, dám phạm phá

“Đồ già này, cả trình độ nội công lẫn sức mạnh đều không bằng Vũ Hoá Văn; thậm chí còn kém hơn cả Phan Kinh.”

“Tôi còn tăng độ đậm đặc của loại ma phê này lên nữa; đủ để làm cho những con gấu khổng lồ hay voi ở phía Lôi Lão Mông cũng không thể chống lại được, ngay cả khi chúng có nội khí đi nữa!”

“Đây là loại ma phê thứ ba mươi bảy mà chúng tôi ở đó đã nghiên cứu trong suốt một năm; nó xếp thứ sáu trong danh sách các loại ma phê hiệu quả nhất. Chúng tôi đã thêm vào đó một loại dược liệu bí mật của Âm Dương Luân Chuyển Tông, vì vậy nó có độc tính nhất định.”

“Tác dụng phụ của nó là khiến người bị tiêm mất hoàn toàn sinh khí.”

“Còn loại số một thì sao?”

“Loại số một được phát hiện ra khi chúng tôi sử dụng nó để giúp Khỉ Lân tiêu hóa và ngủ ngon… Chúng tôi chỉ thêm một ít vào nước luộc chân heo; Khỉ Lân ngủ rất thoải mái sau khi dùng nó. Nhưng sợ rằng ông già này sẽ ngủ thiếp đi nên chúng tôi không dám sử dụng nó.”

Ông lão tức giận đến mức vùng vẫy liên hồi, nhưng anh ta cảm nhận được rằng nội công của mình đang dần bị tê liệt và chậm lại. Trong lòng, anh ta vô cùng hoảng sợ – loại độc này, họ không hề có; một loại độc có tác động chuyên biệt như vậy, chỉ có thể được phát triển sau hàng nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn lần thử nghiệm trên những người võ sĩ có nội khí mạnh mẽ mới có thể tạo ra được. Những kẻ này, không phải thuộc gia tộc quý tộc, làm sao có thể sở hữu những tài năng như vậy được…

Chỉ thấy những người con của các gia tộc lớn ở phía đó đều bị bắt giữ. Vào ngày hôm đó, tất cả các gia tộc đều im lặng; tin tức về việc Quân Vũ Hầu lan truyền khắp Giang Nam. Các gia tộc đều không lên tiếng, và vì họ nắm giữ bằng chứng trong tay, họ đã giữ thái độ “ngoan ngoãn” trong một thời gian ngắn. Nghe tin này, người dân đều vô cùng vui mừng. Vì vậy, uy tín của họ ngày càng tăng cao.

Cho đến khi đó, quân đội Khỉ Lân Phương Tài đã tiến vào các thành phố của mười tám bang ở Giang Nam. Các gia tộc lớn cảm thấy tức giận và sợ hãi trước kẻ điên cuồng đầu tiên trong hàng trăm năm này dám đe dọa đến các gia tộc. Họ đã thay đổi thái độ so với những lần trước, không còn đầu tư vào những tình huống biến động lớn của thế giới, cũng không đến đón tiếp quân đội Khỉ Lân khi họ tiến vào thành phố. Họ muốn cho Li Quan Nhất thấy rằng, dù bạn có nổi tiếng khắp nơi, nhưng nếu mất đi sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc, thì khi vào đó, bạn cũng chỉ là một thành phố trống rỗng và lạnh lẽo mà thôi. Lúc đó, chí

Các gia tộc quyền quý luôn tự cao tự đại, cho rằng không có gia tộc thì không thể có thiên hạ này.

Vào ngày hôm đó, ngoại trừ nhà họ Trần, không một gia tộc quyền quý nào đi chào đón; tất cả đều ung dung ngồi trong sân nhà mình, chơi cờ, tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong tay họ. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, họ đã sai người ra xem.

Kết quả là người được sai đi ấy trở về nhanh hơn cả lúc đi, khuôn mặt tái nhợt như thể vừa gặp phải đàn hổ hung dữ, và hét lên: “Chủ nhân, chủ nhân… không ổn rồi, mọi chuyện không ổn chút nào!”

Người đàn ông thanh lịch ấy hỏi lại: “Sao lại không ổn?”

“Tiếng ồn ào này là gì vậy?”

Người đó muốn giải thích, nhưng không hiểu sao anh ta hoàn toàn không thể diễn tả bằng lời những gì mình đã thấy. Thậm chí, anh ta còn quên mất mọi quy tắc về sự tôn kính, chỉ biết kéo người đàn ông thanh lịch ấy ra ngoài và nói: “Xin hãy tự mình ra xem đi!”

Người đàn ông thanh lịch ấy bị kéo ra ngoài, và từ từ khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt. Anh ta thấy những người dân – những người dân mù quáng, ranh ma, như những con cừu vô hồn – đang tụ tập hai bên con đường lớn, những người đàn ông để con cái mình ngồi trên vai, những người phụ nữ mỉm cười… Những tòa nhà hai bên đều đã bị người dân chiếm giữ hết.

Vào ngày hôm đó, Quân đội Kỳ Lân đã vào thành phố.

Hầu như các gia tộc quyền quý đều không hề có phản ứng gì.

Người dân thì đổ xô ra ngoài thành phố, cách đó khoảng mười lăm dặm, mang theo thức ăn và nước uống để chào đón họ.

Khi Quân đội Kỳ Lân tiến vào thành phố, họ mặc đầy áo giáp, cầm vũ khí, đi hàng ngũ nghiêm túc, không hề liếc nhìn người dân xung quanh. Khi người đàn ông thanh lịch ấy nhìn thấy vị tướng chỉ huy, anh ta bỗng nhiên cảm thấy choáng váng…

Chiếc cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới trên bầu trời; hai bên những tòa nhà bằng gạch xanh là đám đông người dân… Vị tướng trẻ tuổi mặc áo giáp màu đen, đeo áo chiến, bước đi uy nghi… Khuôn mặt anh ta được che khuất bởi một chiếc mặt nạ màu vàng đậm!

Và rồi, ký ức của anh ta bỗng nhiên trở lại… Đó là ký ức hơn mười năm trước… Lúc đó, cũng có một đội quân tương tự xuất hiện ở đây… Và người đàn ông thanh lịch ấy đã thấy vị tướng trẻ tuổi ấy… Cùng với những người con của gia tộc Mục Ngôn, tất cả đều mặc áo chiến, cầm kiếm hai lưỡi dài…

Đến lúc này, mọi thứ đều trở nên rõ ràng…

Trí óc người đàn ông thanh

“Gia tộc Mục Vũ luôn giấu kín chuyện này, có lẽ họ đang chờ đợi chúng ta đối đầu với họ phải không?”

“Hắn đang chuẩn bị cái bẫy để chúng ta sa vào, thật độc ác, thật độc ác!”

“Thật là một kẻ hung ác và xảo quyệt!”

“Quân Vũ Hầu, Giang Nam – Gia tộc đứng đầu, Quân đội Kỳ Lân…”

“Hắn… muốn tấn công chúng ta à!?”

Anh ta lảo đảo lùi lại nửa bước, bỗng nhiên nhận ra rằng vị thiếu niên tướng lĩnh được mọi người coi là nhiệt huyết và trung thành ấy, thực ra lại rất gian xảo và đáng ghét; hắn cố ý che giấu thông tin và giữ kín sức mạnh thực sự của gia tộc Mục Vũ, khiến cho nhiều gia tộc khác phải đối đầu với họ. Rồi đến lúc này, hắn mới đột nhiên công khai tất cả những điều đó.

Nếu từ đầu Li Guan Yī đã là Quân Vũ Hầu, con trai của Li Vạn Lý và thuộc phe của gia tộc Mục Vũ, thì dựa vào bản chất và kinh nghiệm của các gia tộc lớn, họ chắc chắn sẽ không đối đầu trực tiếp với Li Guan Yī. Tất cả những xung đột chỉ sẽ tồn tại dưới hình thức tuân theo bề ngoài nhưng âm thầm chống đối mà thôi. Nhưng sự lựa chọn của Li Guan Yī và Nguyên Chí đã đưa những mâu thuẫn đó lên bàn đàm phán một cách trực tiếp.

Và sau đó, mọi thứ đều được giải quyết một cách triệt để.

Một nhánh sông lớn chảy qua thành phố của Giang Nam. Đoàn người được phong tước, Bàng Thủy Vân và Yến Đại Thanh đang chờ đợi ở đây; họ thấy người dân đổ xô theo sau, thấy những lá cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới dưới bầu trời xanh biếc… Vị thiếu niên tướng lĩnh đi đầu đoàn người; khi họ đi qua đây, ai đó bỗng hét lên:

“Thả đi!”

Tiếng cười vang lên, và mọi người hai bên đều ném hoa xuống. Những cánh hoa rơi rụng từ các gác xép xuống dòng sông, tạo nên những gợn sóng nhỏ.

Bàng Thủy Vân lặng lẽ suy nghĩ, không biết liệu cảnh tượng này đang diễn ra ngay lúc này, hay chỉ là ký ức trong quá khứ… Vị công tử đến từ Giang Nam để xin cưới… Cứ như thể quá khứ và hiện tại đang hòa quyện vào nhau vào khoảnh khắc này…

Các gia tộc im lặng, người dân đổ xô theo sau… Trong không khí ấy, sự phong tước của triều đình và lời chúc mừng của Ứng Quốc và Trần Quốc lan tỏa khắp nơi.

Quân đội Kỳ Lân đã chiếm giữ thành phố của tỉnh Giang Nam.

Đây lẽ ra phải là một bước đi vô cùng khó khăn… Nhưng lại không gặp phải bất kỳ trở ngại nào cả.

“Theo “Sử Ký – Biên Niên Sử Thứ Nhất”:”

Năm mười bốn tuổi, ông đã được phong làm Kim Ngự Vệ; năm mười lăm tuổi, ông đã giết chết tướng Yue trong đám quân đông đúc, trở thành người dẫn đầu quân đội Kỳ Lân ở khu vực phía tây sông Hoài Hà. Với vị trí địa lý thuận lợi và những ngọn núi, con sông hiểm trở, cùng với lòng nhân từ và ân huệ mà ông đã ban cho người dân, ông đã dành được sự ủng hộ rộng rãi.

Khi mới mười sáu tuổi, ông đã được phong làm Tướng Quân Qin; lúc bấy giờ, cả thiên hạ đều ngưỡng mộ ông, không ai có thể sánh kịp.

Li Guan Yī hoàn toàn không quan tâm đến những thủ tục rườm rà, phức tạp; những việc đó tự nhiên sẽ do Bàng Thủy Vân lo liệu. Còn bản thân Li Guan Yī thì để mọi việc đó sang một bên, và tranh thủ thời gian trước khi Bàng Thủy Vân biết hết những việc mà ông đã làm.

Sau khi gặp lại Yến Đại Thanh và cùng nhau uống rượu, ông đã mời Yến Đại Thanh ở lại. Sau đó, khi đã giao phó hết công việc nội chính cho người khác, Li Guan Yī cuối cùng cũng thoát ra được khỏi hàng loạt công việc phiền phức đó. Tuy nhiên, điều bất ngờ là Bàng Thủy Vân không hề tức giận vì những hành động mạnh mẽ của Li Guan Yī, mà chỉ thở dài và nói một cách ôn hòa, chân thành:

“Chủ nhân, những gì ngài làm đều rất có lợi cho dân chúng, nhưng cần phải tiến hành từng bước một.”

“Nếu tiến độ quá nhanh mà cả thiên hạ không theo kịp, sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.”

Li Guan Yī đã lắng nghe lời khuyên đó một cách nghiêm túc.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, những gia tộc mà Li Guan Yī đã kiểm soát bắt đầu áp dụng các thủ đoạn ngầm khác nhau. May mắn thay, với kinh nghiệm dày dặn của Bàng Thủy Vân, những kế hoạch xấu xa của những gia tộc này đã không thể thành công, nhưng điều đó cũng khiến Li Guan Yī cảm thấy vô cùng phiền lòng.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng không thể thực sự hành động quá mạnh mẽ để đối phó với những gia tộc đó. Trong lúc trò chuyện với Nguyên Chí, ông bỗng nhiên nghĩ đến một điều và hỏi một cách không mấy quan tâm: “… Nguyên Chí, cái gọi là Văn Hạc mà ngươi đã nói, đó có phải là những gia tộc đó không?”

Nguyên Chí đang trong quá trình giao nhận một số trách nhiệm với Yến Đại Thanh, và vô thức trả lời: “Có thể coi là vậy, nhưng gia đình tôi chỉ thuộc hàng gia đình bình thường mà thôi. Mặc dù tổ tiên tôi từng là những nhà văn lớn thời đại Hoàng Đế Chí, nhưng đến thời này, chúng tôi đã sa sút rất nhiều.”

  “Khi còn trẻ, ông ấy bị quân phiệt ở Tây Vực bắt đi; để được trả tự do, ông ấy phải nói dối mình là cháu trai của một tướng biên giới và có khả năng chi trả tiền chuộc. Nhưng vì xuất thân từ một gia đình danh giá, ông ấy cũng hiểu rõ về cách hành xử của các gia tộc quý tộc này.”

  Li Guan suy nghĩ một lát, rồi cầm một quân cờ lên và hỏi: “Nếu tôi bảo ông ấy giúp tôi loại bỏ những gia tộc quý tộc này, liệu ông ấy có thể hoàn thành nhiệm vụ đó một cách suôn sẻ không?”

  “???!”

  Nguyên Chí giật mình, nhưng sau một chút do dự, ông vẫn trả lời:

  “Văn Hạc là người điềm tĩnh, luôn suy nghĩ kỹ trước khi hành động, và có khả năng ứng biến linh hoạt.”

  “Với sự kiêu ngạo của các gia tộc quý tộc này, những thứ mà ngài nắm giữ, cùng với tài năng của Văn Hạc, chúng ta hoàn toàn có thể khiến những gia tộc đó tự gây ra xung đột với nhau, cho đến khi họ tan nát; trong khi đó, ngài và ông ấy có thể ở ngoài cuộc mà vẫn không làm tổn hại đến danh tiếng.”

  “Hơn nữa, việc ngài giao cho ông ấy này chức vụ cũng sẽ khiến ông ấy rất vui mừng.”

  Li Guan cười và nói: “Tốt, kẻ ác vẫn cần được kẻ ác khác đánh bại. Trong việc này, cả hai chúng ta đều không bằng Văn Hạc. Đây thực sự là một tài năng. Tôi muốn xem liệu những gia tộc quý tộc này có thể đánh bại được Văn Hạc – người được mệnh danh là ‘kẻ có kế hoạch độc đáo nhất’ trong học viện của ngài – hay không.”

  “Sau khi tôi rời đi, mọi việc liên quan đến quân sự sẽ được giao cho Nguyên Chí; về công việc nội chính thì có Đại Thanh đảm nhận; còn những việc khác, thì Pàng Lão cũng sẽ giúp đỡ. Khi triều đình yêu cầu tôi tham gia vào cuộc tuần du của Hoàng đế, cũng đến lúc tôi rời khỏi Giang Nam và đến học viện học tập.”

  “Về những vấn đề liên quan đến các gia tộc quý tộc, chúng ta hãy làm theo những kế hoạch đã thảo luận trước đây. Sau khi tôi mời Văn Hạc đến đây, Nguyên Chí sẽ không cần phải đối mặt với những âm mưu xảo quyệt của họ nữa.”

  “Đại Thanh, liệu có cần giả

“Nhìn những việc chính trị đó, trán anh ta co lại một chút.”

Nhưng vô thức, anh ta trả lời một cách kiêu ngạo: “Không cần thiết!”

Sau khi nói ra, anh ta hơi hối tiếc, nhưng đã quá muộn rồi. Li Guan Yi gật đầu tán thưởng: “Đúng là con người của ngươi!”

Chàng trai kia bỏ qua trách nhiệm của mình, không cần phải tiếp đón các sứ giả từ Trung Châu, cũng không cần phải lo lắng về những vấn đề nội bộ phức tạp nữa; cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Nhưng trước khi đi đến giang hồ, lại có một người đến và nói: “Thưa chủ công, có thư của ngài.”

“Thư đến từ…”

Người đó đưa cho Li Guan Yi một chiếc hộp. Khi mở ra, chàng trai ngạc nhiên khi thấy bên trong có rất nhiều lá thư – từ mùa hè cho đến cuối thu, từ chiếc lá đỏ đầu tiên rơi xuống cho đến những ngày đông tuyết trắng xóa… Những lá thư này đã vượt qua hàng năm tháng và những ranh giới xa xôi.

Tất cả đều được xếp chồng lên nhau.

Và tất cả đều đến từ… Tạp Sương Đào.