Mặt trời đã qua giữa trưa.

Anh ta một lần nữa đến Tổng sở ở khu vực Nam Thành phố.

Đây là lần thứ hai anh ta đến đây sau hơn nửa năm; lần trước, anh ta đến vì chuyện liên quan đến Trương Hải. Lúc đó, anh ta cực kỳ thận trọng, cúi đầu không muốn thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, cố gắng hết sức để giảm thiểu sự hiện diện của mình và lẳng lặng đi vào khu giam ở phía sau.

Lần này thì khác. Anh ta được Hứa Hồng Ngọc, vị Tổng sở này, triệu tập. Dù có muốn giấu mình đi nữa thì cũng không thể; trước tiên, anh ta phải báo cáo tại văn phòng dưới, sau đó mới được dẫn lên tầng cao nhất của tòa nhà chính của Tổng sở.

Người dẫn anh ta lên là một viên cảnh sát làm việc tại Tổng sở. Người này nhìn anh ta với ánh mắt tò mò, trên đường còn cười nói với anh ta, hỏi đủ thứ, tỏ ra rất muốn làm quen.

Những viên cảnh sát làm việc tại Tổng sở thường là những người có mối quan hệ hoặc có năng lực đặc biệt; họ khác với những viên cảnh sát cấp thấp ở các chi nhánh, họ có nhiều kiến thức và tầm nhìn rộng lớn hơn.

Người như Trần Mục – người được Hứa Hồng Ngọc triệu tập – dù vì lý do gì đi nữa, chắc chắn không phải là người bình thường; vì vậy, người dẫn đường rất muốn làm quen với anh ta.

“Được rồi, tôi sẽ đưa anh lên đây thôi. Phía trên chính là phòng làm việc của Tổng sở. Anh cứ tự mình lên đi. Khi nào rảnh rỗi, nhớ ghé thăm tôi nhé; tôi chắc chắn sẽ mời anh thưởng thức món vịt say nổi tiếng nhất ở Nam Thành phố.”

Viên cảnh sát dẫn đường đưa Trần Mục lên tầng ba, sau đó dừng lại và cười nói, cúi chào anh ta.

Trần Mục Xung cúi chào lại rồi tiếp tục lên lầu.

Tầng bốn.

Đây là tầng cao nhất của tòa nhà chính của Tổng sở Thành vệ. Từ đây, người ta có thể nhìn xuống những con phố sầm uất nhất của khu vực Nam Thành phố.

Toàn bộ tầng này khá rộng lớn, nhưng lại yên tĩnh đến lạ. Trên đường đi, Trần Mục chỉ gặp duy nhất một nữ cảnh sát mặc trang phục nhẹ nhàng; người này dẫn anh ta đến căn phòng ở phía trong cùng.

“Hãy vào đi.”

Giọng nói của Hứa Hồng Ngọc không phải đến từ căn phòng chính ở phía trước, mà là từ một phòng phụ bên cạnh.

Nữ cảnh sát dẫn đường cho anh ta vào.

Phòng phụ không rộng lớn bằng căn phòng chính, nhưng lại rất thanh lịch. Bên trong có vài chiếc bàn làm bằng gỗ hoa đào; trên những chiếc bàn đó, có những tài liệu hay vài chậu cây cỏ.

Hứa Hồng Ngọc không mặc bộ đồ cá bay màu trắng, mà thay vào đó là một bộ quần áo thoải mái, ngồi sau một chiếc bàn gần cửa sổ, nửa người tựa vào mép giường, tay kia nắm chặt cằm và nhìn xuống khung cảnh thành phố bên ngoài cửa sổ.

  “Tổng chỉ huy.”

   Trần Mục dừng lại cách khoảng hai mét và cúi chào.

   Hứa Hồng Ngọc từ từ quay đầu lại, nhìn kỹ Trần Mục một lượt rồi nói: “Cha cậu, Chen Feng, là một cựu sĩ quan trong đội chín. Nhờ có mối quan hệ với Liu Ming, ông ấy đã đưa cậu vào Cơ quan Bảo vệ Thành phố. Lúc đó cậu vẫn chưa biết cách sử dụng kiếm; suốt những năm qua, cậu cũng không có bất kỳ mối quan hệ nào, chưa từng học cách đánh kiếm với ai cả… Vậy thì cuốn sách hướng dẫn sử dụng kiếm mà cậu có được hẳn là do may mắn, và cậu tự mình luyện tập trong ba bốn năm phải không?”

   Chỉ với một câu nói, Hứa Hồng Ngọc đã giải thích rõ ràng quá khứ của Trần Mục.

   Trần Mục cũng không quá ngạc nhiên; xét đến địa vị của Hứa Hồng Ngọc, việc tìm hiểu toàn bộ thông tin về anh ta chắc chắn rất dễ dàng, có lẽ chỉ cần một buổi sáng là đủ.

   Việc bảo anh ta đến vào buổi chiều, có lẽ là vì ban sáng hôm đó đã có người đi thu thập thông tin về quá khứ của anh ta.

   Quá khứ của anh ta gần như không có gì phải nghi ngờ; có lẽ ngay cả những công việc tuần tra hàng ngày của anh ta cũng đã được điều tra rõ ràng. Điều duy nhất chưa rõ chính là… thực ra anh ta chỉ luyện đánh kiếm trong chín tháng rưỡi mà thôi, chứ không phải ba bốn năm.

   Tất nhiên, Trần Mục không thể phân biệt được điều này; việc Hứa Hồng Ngọc cho rằng anh ta luyện trong ba bốn năm còn hợp lý hơn nữa.

  “Vâng.”

   Trần Mục lại cúi chào một lần nữa, thể hiện sự kính trọng đúng mức.

   Hứa Hồng Ngọc tiếp tục nhìn anh ta một lúc, rồi đột nhiên đứng dậy, đi đến trước mặt Trần Mục và đưa tay ra; đôi bàn tay trắng muốt của ông ta uốn cong lại, dùng ngón trỏ và ngón giữa đâm liên tiếp ba cái vào ba vị trí trên người Trần Mục: giữa xương sườn, ngực bụng và lưng.

   Ba đòn đó nhanh như chớp; Trần Mục chỉ thấy những bóng ma mờ ảo, nhưng đã cảm nhận được cơn đau tê rần ở ba vị trí đó. Ngay lập tức, cơ thể anh ta mềm nhũn đi, suýt nữa không thể đứng vững được.

“Ừm… Có vẻ như là vậy.”

Hứa Hồng Ngọc rút tay lại, quay trở lại phía sau những chiếc bàn, nhìn Trần Mục một cách điềm tĩnh và đẩy nhẹ chồng giấy trên bàn về phía Trần Mục, ra hiệu cho anh ta nhận lấy.

Trần Mục đã bị Hứa Hồng Ngọc chạm vào ba lần; lúc này cơ thể anh ta vẫn còn cảm thấy tê dại. Mặc dù đoán rằng cô ấy có thể đã sử dụng một phương pháp nào đó để kiểm tra tình trạng sức khỏe của mình, nhưng trong lòng anh ta không khỏi tự trách mình.

Anh ta vất vả di chuyển vài bước về phía trước, rồi nhặt lấy những tờ giấy trên bàn để xem.

Trên tờ giấy đầu tiên, có một mảnh giấy viết tay của Hứa Hồng Ngọc, ghi rõ “Rút ba trăm lượng bạc”.

Tờ giấy thứ hai thì chứa đầy những dòng chữ nhỏ li ti; ở phía trên có vài từ ngữ in đậm hơn – “Phương pháp tinh luyện da bằng vàng ngọc”.

“Thưa ngài, điều này…”

Trần Mục tỏ ra ngạc nhiên và nhìn Hứa Hồng Ngọc.

Nhưng trong lòng anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện: Với tuổi tác này, việc anh ta tự học thành thạo kỹ năng võ thuật đã chứng tỏ rằng tài năng của anh ta có lẽ còn cao hơn những gì anh ta từng tưởng tượng; đến nỗi ngay cả Hứa Hồng Ngọc – vị tổng thanh tra này – cũng sẵn lòng ban ân cho anh ta để giành được sự tin tưởng của ông ta.

“Về Đường Toàn… mặc dù anh ta đã bị bạn giết, nhưng lúc đó tôi cũng có mặt ở đó; vì vậy có thể coi như bạn đã bắt được hắn sống. Ba trăm lượng bạc chính là tiền thưởng truy nã dành cho hắn. Còn về ‘Phương pháp tinh luyện da bằng vàng ngọc’ này… Chắc bạn đã từng nghe về ‘Phương pháp rèn luyện cơ thể từ bên trong’?”

Hứa Hồng Ngọc nhìn Trần Mục một cách điềm tĩnh.

Trần Mục gật đầu và nói: “Thưa ngài, con đã từng nghe nói đến phương pháp này; cũng luôn muốn thử, nhưng giá cả quá đắt đỏ, nên con chưa bao giờ có cơ hội thực hiện.”

Hứa Hồng Ngọc gật nhẹ đầu và nói: “Trước hết hãy tinh luyện da, sau đó rèn luyện cơ thể, và cuối cùng mới đến giai đoạn rèn luyện xương cốt… Đây chính là các bước tiến triển ổn định nhất trong quá trình tu luyện. Nếu bạn hoàn thành được việc tinh luyện da một cách xuất sắc, chỉ cần dùng tay không cũng có thể đối phó với bốn năm tên ác nhân mà không thành vấn đề; còn nếu bạn tiếp tục hoàn thiện kỹ năng rèn luyện cơ thể, thì ngay cả mười mấy tên ác nhân cũng không thể tiếp cận được bạn.”

“Ngươi có thể tự học và thành thạo kỹ năng sử dụng kiếm, điều đó chứng tỏ ngươi rất thông minh. Mặc dù tài năng của ngươi chỉ ở mức trung bình và bắt đầu học phương pháp cường hóa cơ thể hơi muộn, nhưng nếu ngươi tiếp tục nỗ lực, vẫn có khả năng đạt đến trình độ hoàn hảo trong giai đoạn luyện tập này. Khi đó, ngươi sẽ thực sự sở hữu một trình độ đáng kể.”

“À, đúng rồi, kẻ mà ngươi đã giết – Đường Toàn – chính là người đã đạt đến trình độ hoàn hảo trong giai đoạn luyện tập ‘luyện cơ thể’. Lúc đó, ông ta đã bị tôi làm cho bị thương nặng, nhưng sức mạnh còn lại của ông ta vẫn rất đáng gờm; ngươi hẳn đã hiểu rõ điều đó.”

“Không chỉ vậy, Trần Mục vẫn còn nhớ rõ những gì đã xảy ra lúc đó.”

Nói về kỹ năng, Đường Toàn và Trần Mục gần như ngang nhau; cả hai đều đã đạt đến trình độ “sử dụng được ‘kiếm pháp’”. Tuy nhiên, sự chênh lệch về thể lực quá lớn. Nếu không phải vì Đường Toàn bị thương nặng, có lẽ Trần Mục cũng khó có thể chống đỡ được vài đòn tấn công của đối thủ.

“Nếu Đường Toàn không bị thương, tôi chắc chắn không thể đánh bại được ông ta,” Trần Mục nói.

Hứa Hồng Ngọc gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy. Ngươi chỉ có kỹ năng ‘sử dụng kiếm pháp’, nhưng thiếu sự hỗ trợ từ thể lực vững chắc; giống như những cây bèo không rễ, ngươi có thể dễ dàng đối phó với những kẻ yếu kém, nhưng khi đối mặt với những người đã rèn luyện phương pháp cường hóa cơ thể đến một trình độ nhất định, ngươi sẽ gặp khó khăn. Ngay cả khi kỹ năng của họ chưa đạt đến trình độ ‘sử dụng kiếm pháp’, họ vẫn có thể áp đảo ngươi bằng sức mạnh.”

“Với trình độ hiện tại của ngươi, ngươi có thể sánh ngang với những người chỉ đạt đến trình độ ‘luyện da’ mà chưa học được ‘kiếm pháp’. Nhưng nếu ngươi cũng đạt đến trình độ hoàn hảo trong giai đoạn ‘luyện da’, ngươi sẽ dễ dàng đánh bại những người cùng cấp độ nhưng chưa học được ‘kiếm pháp’, thậm chí còn có thể đối phó với những người đã đạt được một số thành tựu trong giai đoạn ‘luyện cơ thể’, nhưng kỹ năng của họ vẫn chưa vượt qua trình độ ‘sử dụng kiếm pháp’.”

Trần Mục trước đây chưa bao giờ có một cái nhìn rõ ràng về trình độ thực sự của mình. Nhưng sau khi nghe những lời nói của Hứa Hồng Ngọc, anh ta cuối cùng cũng hiểu rõ hơn.

Kỹ thuật sử dụng kiếm là kỹ năng, còn phương pháp cường hóa cơ thể là sức mạnh. Chỉ khi kỹ năng

Và như vậy, người trẻ tuổi như Trần Mục này đã nắm được bí quyết đó; chỉ cần rèn luyện thể chất cho đến khi đạt mức hoàn hảo, họ sẽ có thể đối phó với tới mười kẻ chỉ dựa vào nguồn lực mà không đủ tài năng để chiến đấu.

Đó mới là những người thực sự xuất sắc.

Ở ngoại thành, họ có thể giữ chức vụ chỉ huy một khu vực rộng lớn, quản lý hai ba trăm lính canh.

Ở nội thành, trong các phe lực lượng lớn, họ cũng có thể trở thành những thành viên cốt cán, đảm nhận vai trò chỉ huy binh sĩ bảo vệ.

“Bí quyết mà bạn đã luyện thành thật sự rất quý giá. Phương pháp rèn luyện này chỉ cần bạn kiên trì thực hành hàng ngày, dần dần sẽ đạt được hiệu quả. Phương pháp ‘Kim Ngọc Mài Da’ của tôi, mặc dù không phải là loại hiệu quả nhất, nhưng gây ra ít tổn hại cho cơ thể; ngay cả khi về già, bạn cũng không cần lo lắng về những chấn thương tiềm ẩn. Nếu được áp dụng ngoài đời thực, đây chắc chắn là một phương pháp vô cùng quý giá.”

“Bây giờ tôi sẽ trao cho bạn phương pháp này… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Hứa Hồng Ngọc nhìn Trần Mục một cách yên lặng.

Trần Mục tự nhiên biết mình nên nói gì, và lập tức đáp lại: “Tôi chỉ là một lính canh, luôn tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Nhờ ân huệ lớn lao của ngài, sau này tôi sẽ luôn theo sát lệnh của ngài.”

Thế giới quyền lực ở thành phố Yu rất phức tạp; ngay cả cơ quan bảo vệ thành phố cũng không phải nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của Hứa Hồng Ngọc. Các phe lực lượng khác cũng đang can thiệp, thông qua việc mua chuộc hay đưa người vào giữ chức vụ. Nếu Hứa Hồng Ngọc thấy Trần Mục là một người tài năng đáng được nuôi dưỡng, thì việc anh ta thể hiện sự cam kết rõ ràng là điều cần thiết.

“Rất tốt.”

Hứa Hồng Ngọc gật đầu nhẹ, rất hài lòng với thái độ của Trần Mục, và nói: “Bạn hãy trở về đi. Tôi đã báo cho Minh Chỉ Huy rằng ông ấy sẽ chăm sóc bạn. Khi bạn thành thạo phương pháp này, tôi sẽ gọi bạn về tổng cục.”

Trần Mục lại cúi đầu một lần nữa: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài.”

Hứa Hồng Ngọc không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay cho anh ta rời đi.

Sau khi Trần Mục rời đi, Hứa Hồng Ngọc nhìn theo bóng lưng của anh ta, trong ánh mắt thoáng hiện ra vẻ tiếc nuối.

“Tự học trong ba bốn năm mà đã có thể thành thạo kỹ năng sử dụng kiếm, quả là một tài năng hiếm có. Đáng tiếc là xuất thân của cô ấy không tốt lắm, nên không được tiếp xúc với phương pháp tu luyện ‘Củng Cố Thể Chất’ từ sớm. Việc đạt đến trình độ ‘Luyện Thịt’ không khó, nhưng muốn tiến vào cấp độ ‘Dễ Cân’, hy vọng thì gần như mong manh rồi.”

Con cái của các gia đình giàu có thường được huấn luyện kỹ năng từ khi còn nhỏ. Khi đến độ tuổi 15, 16 – thời điểm lý tưởng nhất – họ bắt đầu tu luyện phương pháp ‘Củng Cố Thể Chất’ song song. Qua quá trình “ba năm rèn luyện cơ bản, năm năm hoàn thiện kỹ năng Luyện Thịt”, họ có thể đạt đến trình độ này trước tuổi 25, và từ đó có cơ hội lớn để bước vào cấp độ ‘Dễ Cân’.

Nếu nói rằng việc hoàn thiện cả kỹ năng Luyện Thịt lẫn phương pháp ‘Củng Cố Thể Chất’ giúp người ta trở thành tầng lớp trung lưu ưu tú, thì khi đạt đến cấp độ ‘Dễ Cân’, họ mới thực sự thuộc về tầng lớp thượng lưu.

Người như cô ấy, chính là ví dụ điển hình cho điều này. Cô ấy không phải chỉ dựa vào quyền lực gia đình mà có được vị trí hiện tại; thực lực mới là yếu tố then chốt.

Nhưng… Trần Mục bắt đầu tu luyện phương pháp ‘Củng Cố Thể Chất’ quá muộn rồi. Cô ấy vừa mới kiểm tra xem bản thân có phù hợp với phương pháp này hay không; trước đây, cô ấy chưa bao giờ thử tu luyện nó. Hiện tại, cô ấy đã hơn 22 tuổi, và dù cố gắng hết sức, cũng rất khó để đạt đến trình độ Luyện Thịt trước tuổi 30.

Bởi vì độ tuổi lý tưởng nhất để tu luyện phương pháp ‘Củng Cố Thể Chất’ là từ 15, 16 tuổi đến trước tuổi 25 – đó là giai đoạn mà sức sống của con người đang ở đỉnh cao, việc tu luyện sẽ mang lại hiệu quả gấp bội. Sau đó, tốc độ tiến bộ sẽ chậm lại đáng kể.

Khi đã qua tuổi 30, quá trình tu luyện sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều, và việc tiến lên cao hơn sẽ trở nên gần như bất khả thi.

Nếu Trần Mục sinh ra trong một gia đình giàu có, thành tựu của cô ấy có lẽ cũng sẽ không kém cô ấy là mấy. Dù không đạt đến cấp độ ‘Dễ Cân’, cô ấy cũng chắc chắn sẽ đạt đến trình độ Luyện Thịt. Nhưng bây giờ, khi mới bắt đầu tu luyện, cô ấy đã bị tụt hậu so với người khác rất nhiều.

Trước tình hình này, cô ấy cũng chỉ có thể cảm thấy tiếc nuối mà thôi. Dù sao thì, người như Trần Mục cũng là một tài năng hiếm có ở ngoại ô thành phố; cô ấy thực sự có cơ hội ngang hàng với cô ấy.