“Không chắc hẳn là triều đình đâu. Dù hoàng gia Đại Càn cũng giỏi việc ẩn giấu sức mạnh, nhưng họ vẫn chưa đủ dũng khí để đụng tới chúng ta. Hơn nữa, việc giết chết cùng lúc tám vị Đạo Vũ Cảnh trong một đêm… họ có khả năng đó sao?”

“Cũng không thể nói chắc được. Giống như người thợ rèn kia, bỗng nhiên trở nên quyền lực… Có lẽ triều đình đã tìm ra cách nào đó để người ta có thể thăng tiến nhanh chóng.”

“Ta thì cho rằng, không phải do triều đình làm. Vừa mở rộng quân đội, vừa đụng tới chúng ta? Hoàng đế Thuận sẽ không ngốc đến mức đó đâu.”

“Nhưng nếu không phải triều đình, thì còn ai có khả năng như vậy chứ? Trên đời này, liệu có gia tộc nào khác có thể làm được điều đó không?”

Nhiều người đứng đầu các gia tộc Quyền Quý Thị Tộc tranh luận rất nhiều, nhưng vẫn không thể đưa ra kết luận chắc chắn. Ai cũng không dám chắc chắn rằng đó chắc chắn là hành động của triều đình.

Dù sao thì việc tiêu diệt cùng lúc hai gia tộc lớn như vậy cũng đủ cho thấy sức mạnh đáng sợ của kẻ đó. Nếu triều đình Đại Càn thực sự có khả năng như vậy, họ đã sớm hành động từ lâu rồi, tại sao lại đợi đến bây giờ? Việc mở rộng quân đội của triều đình gây ra nhiều rối loạn hơn là những cuộc chiến tranh. Trong tình huống này, họ lẽ ra nên tập trung vào việc ổn định tình hình chứ, không phải gây rối. Nếu khiến các gia tộc Quyền Quý Thị Tộc tức giận hoàn toàn, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với triều đình Đại Càn hiện nay.

“Bây giờ phải làm thế nào đây?” có người hỏi.

Nhiều người đứng đầu các gia tộc Quyền Quý Thị Tộc im lặng xuống. Lựa chọn tốt nhất là đối chất trực tiếp với Hoàng đế Thuận. Nhưng ai cũng biết rằng, dù chuyện này có phải do triều đình làm hay không, Hoàng đế Thuận cũng sẽ không thừa nhận đâu. Nếu ông ta thừa nhận, điều đó có nghĩa là triều đình Đại Càn đã có đủ sức mạnh để đánh bại các gia tộc Quyền Quý Thị Tộc. Còn nếu không đối chất với Hoàng đế Thuận, thì hiện tại cũng không thể tìm ra đối tượng nghi ngờ nào khác.

Lúc này, bỗng nhiên có người nói: “Trong suốt hàng trăm năm qua, các giáo phái Đạo cũng liên tục bị tiêu diệt, và hầu hết trong số đó đều không phải do triều đình gây ra. Có lẽ, chính những kẻ đứng sau bóng tối đó đã tiêu diệt các giáo phái Đạo, và giờ đây họ muốn đối phó với chúng ta nữa?”

Một số người lập tức co lại mí mắt, khuôn mặt biến sắc: “Ý anh là, có liên quan đến xương khô của những con quái vật

Quyền Quý Thị Tộc không bao giờ cảm thấy mình đứng cùng phe với Đạo Môn – một bên đại diện cho những điều vượt ra ngoài thế tục, trong khi bên kia vẫn tiếp tục sống trong thế tục này.

  Nhưng có một điểm giống nhau giữa họ, đó là cả Đạo Môn lẫn Quyền Quý Thị Tộc đều đang gắng sức ngăn chặn những bộ xương khổng lồ ấy.

  Chỉ là hàng trăm năm trước, việc này chủ yếu do Đạo Môn đảm nhận.

  Nói chính xác hơn, ban đầu, Đạo Môn được thành lập bởi những người có tu luyện sâu rộng nhất. Những người tu luyện chưa đạt đến mức cao thì phải ra ngoài tìm kiếm thức ăn, kiếm tiền để duy trì cuộc sống cho tất cả mọi người.

  Theo thời gian, Đạo Môn dần phát triển thành tổ chức như hiện nay, và cũng xuất hiện thêm Quyền Quý Thị Tộc.

  “Lời nói này rất có lý. Có lẽ thực sự có người vì muốn chiếm đoạt bộ xương khổng lồ ấy mà đã tiêu diệt Đạo Môn trước, sau đó mới tấn công các gia tộc lớn của chúng ta!” một vị trưởng tộc nói.

  “Vậy chúng ta phải làm thế nào? Phải đưa bộ xương khổng lồ ấy ra sao?”

  “Như vậy chẳng phải là đáp ứng ý muốn của Hoàng đế Shun sao?”

  “Không. Nếu chúng ta đưa bộ xương khổng lồ ấy đi, không nhất thiết phải giao nó cho triều đình.”

  “Ý anh là mang nó đến nơi khác à? Nhưng nếu rời khỏi căn cứ cũ, chúng ta sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn. Người nào dám mang bộ xương khổng lồ ấy đi chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ tử vong cao.”

  Mọi người lại im lặng. Họ đều hiểu rõ những rủi ro liên quan đến việc này.

  Cơ hội sống sót trong tình huống đó là rất thấp.

  Trừ khi mục tiêu thực sự của kẻ đó không phải là bộ xương khổng lồ ấy, mà chính là các gia tộc chúng ta.

  Nhưng khả năng đó lại còn thấp hơn nữa.

  Dù sao thì Quyền Quý Thị Tộc cũng chưa từng làm gì sai trái đến mức phải đối mặt với những kẻ thực sự nguy hiểm. Những người dân bình thường, dù có tập hợp hàng chục triệu người lại với nhau, họ cũng không thể nào tiêu diệt được Quyền Quý Thị Tộc.

  Ngược lại, những kẻ thù có thể đã tồn tại trong quá khứ cũng không đủ sức mạnh để loại bỏ Quyền Quý Thị Tộc. Nếu không, Quyền Quý Thị Tộc đã sớm biến mất từ lâu rồi.

  “Hãy trở về thảo luận với các tổ tiên của chúng ta. Nếu thực sự như vậy, thì chúng ta buộc phải cử người đi đưa bộ xương khổng lồ ấy đi nơi khác. Dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng phải bảo vệ được di sản của gia tộc.” Vị trưởng tộ

Trong suốt hàng nghìn năm tiến hóa, điều này đã trở thành niềm tin kiên định nhất của họ.

  Sống sót… và phải sống mãi mãi!

  Và thế là, một nhóm các người đứng đầu bộ lạc rời khỏi những ngôi nhà cổ kính gần như bị phá hủy hoàn toàn, để lại hai vị trưởng tộc đối mặt với cảnh tượng hỗn loạn và tuyệt vọng.

  Một tháng rưỡi sau, trong hầm ngục chứa kho báu riêng của hoàng gia, lại xuất hiện thêm hai bộ xương khổng lồ.

  Lại là Lý Thanh Luân tự mình đưa chúng đến đó; dường như cô ấy hoàn toàn không sợ bị nghi ngờ điều gì cả.

  Tuy nhiên, gia tộc Lý hành động rất thận trọng và có nhiều biện pháp khôn ngoan. Dù là lực lượng vệ binh hoàng gia hay những tổ chức bí ẩn hơn nữa như Thượng Ngụ Sở, cũng không thể phát hiện ra cách họ xâm nhập vào đó. Chỉ khi người của gia tộc Lý đến trước kho báu hoàng gia, họ mới phát hiện ra sự việc. Những thủ đoạn như vậy thực sự khiến lực lượng vệ binh hoàng gia và Thượng Ngụ Sở phải run sợ.

  Sau vài lần như vậy, họ đã tăng cường cảnh giác và bổ sung thêm nhân viên, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được họ. Những thủ đoạn như thế này thật sự đáng sợ. Có lẽ Lý Thị không hề có ý xấu gì đối với Hoàng đế; nếu họ thực sự muốn thực hiện âm mưu ám sát, ai có thể ngăn cản được? Có lẽ đây cũng là cách mà Lý Thị từ Thanh Châu muốn chứng minh rằng mình không có ý đồ gì khác.

  Vì vậy, mỗi khi Lý Thanh Luân đến, Hoàng đế Thuận Đế luôn triệu tập Giang Lâm đến gặp. Khi Lý Thanh Luân lại hỏi Giang Lâm về chuyện kết hôn, Giang Lâm vẫn chỉ đưa ra những câu trả lời mơ hồ. Không hiểu sao, mỗi lần bị hỏi về điều này, trong lòng anh ta lại cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Cứ như thể nếu anh ta đồng ý, những chuyện khủng khiếp sẽ xảy ra…

  Lý Thị từ Thanh Châu sẵn sàng đối đầu với tất cả mọi người chỉ vì một mục đích duy nhất: khiến Lý Thanh Luân kết hôn với mình. Trong mắt Giang Lâm, điều này thực sự rất bất thường. Vì vậy, anh ta không dám đồng ý, mà chỉ có thể cẩn thận suy nghĩ về từng lời nói của mình.

Và Lý Thanh Luân cũng không bao giờ ép buộc ai, luôn giữ vẻ mặt tươi cười.

Càng khi cô ấy cười thoải mái như vậy, áp lực trong lòng Giang Lâm lại càng tăng lên.

Khi nhìn thấy những thân hình khổng lồ đang đấu tranh bên ngoài cái hố đó, áp lực còn lớn hơn nữa, đến mức Giang Lâm cảm thấy mình có thể sẽ chết bất cứ lúc nào.

Nhưng khi đối mặt với Lý Thanh Luân, áp lực hoàn toàn khác biệt.

Anh ta không cảm thấy mình sẽ chết, chỉ thấy mọi việc thật kỳ lạ. Kỳ lạ đến mức mỗi khi nghĩ về điều đó, cơ thể anh ta lại căng thẳng hết cả.

“Nếu vậy thì, hãy đợi đến lần sau gặp lại nhau rồi nói tiếp. Hy vọng lúc đó, công tử sẽ thay đổi.”

Sau khi tiễn Lý Thanh Luân đi, Giang Lâm trở lại phòng đọc sách của hoàng đế.

Hoàng đế Thùy Đế đã không còn quan tâm đến bản đồ khổng lồ kia nữa, mà quay sang hỏi anh ta: “Theo ông, Lý Thị cuối cùng muốn làm gì?”

Thùy Đế cũng hiểu rõ rằng âm mưu của Lý Thị rất lớn, nhưng lại không thể đoán ra họ thực sự muốn gì.

Khả năng của Giang Lâm quả thực không hề nhỏ, và tiềm năng trong tương lai của anh ta cũng rất lớn.

Nhưng chỉ với điều đó thôi, liệu có đủ để khiến Lý Thị sẵn lòng đứng đối lập với Quyền Quý Thị Tộc không?

Điều này hoàn toàn trái ngược với những nguyên tắc mà Quyền Quý Thị Tộc đã kiên trì theo đuổi suốt nhiều năm qua.

Họ chưa bao giờ đặt tất cả trứng vào cùng một chiếc giỏ; họ luôn chuẩn bị nhiều kế hoạch đồng thời.

Bây giờ, Giang Lâm chính là “chiếc giỏ” duy nhất mà Lý Thị có thể dựa vào.

Vì vậy, Thùy Đế cũng rất muốn tìm hiểu rõ xem họ thực sự muốn gì.

Giang Lâm lắc đầu và nói: “Nếu tôi có thể đoán ra được, thì cũng không cần phải đến gặp cô ấy nữa.”

Lời nói đó quả thực đúng; nếu Giang Lâm có thể hiểu rõ, thì hoặc là anh ta sẽ thảo luận với Thùy Đế, hoặc là trực tiếp đến gặp Lý Thị ở Qingzhou.

Thùy Đế im lặng một lát, rồi nói: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Lý Thị Đừng làm gì quá đà, cứ để họ tự nhiên đi, không có gì đáng phải lo lắng cả.” Giang Lâm nói: “Việc cấp bách nhất hiện nay là phải nhanh chóng mở rộng số lượng thành viên của Biên Quân. Khi sức mạnh đủ lớn, dù họ muốn làm gì cũng không cần phải sợ hãi.”

Hoàng đế Thận gật đầu, quả thực đó là lý do hợp lý.

Trong vòng hơn một tháng, số người mới được tuyển mộ vào Biên Quân đã vượt qua ba triệu người.

Nhưng để trở thành một lực lượng thực sự mạnh mẽ, vẫn còn rất xa.

Những binh sĩ mới này chưa từng ra trận, kỹ năng chiến đấu cũng yếu kém, thậm chí còn chưa quen thuộc với các đội hình chiến đấu.

Muốn họ nâng cao khả năng chiến đấu là điều hoàn toàn bất khả thi.

Theo ước tính của Bộ Quân sự và một số tướng lĩnh, ít nhất cũng cần thêm ba tháng nữa mới có thể thấy được kết quả ban đầu.

Nhưng chỉ dựa vào sức mạnh quốc gia của Đại Can, việc tuyển mộ thêm một trăm ba mươi triệu người mới vào Biên Quân là điều rất khó khăn, thậm chí có thể nói là gần như bất khả thi.

Nếu làm như vậy, thì thực sự sẽ biến toàn thể dân chúng thành binh lính.

Còn lại những người già, yếu đuối, phụ nữ và trẻ em thì sẽ làm gì? Ngay cả việc trồng trọt cũng sẽ rất khó khăn.

Người dân có thể phải chịu đựng khó khăn một chút, nhưng không thể để họ sống trong cảnh đói khổ quá mức.

Hoàng đế Thận vẫn nhớ lời của Hoàng đế Thái Tổ, rằng chỉ khi mọi người trên đất nước này đều có cái ăn, thì họ mới không nổi dậy chống lại chính quyền.

Giới hạn cơ bản của Đại Can chính là không được buộc người dân phải nổi dậy.

Vì vậy, nếu muốn mở rộng số lượng thành viên của Biên Quân, chỉ có thể tìm cách từ bên ngoài.

Phía Đại Trần và Đại Lương cũng đã bắt đầu tuyển mộ người mới.

Ngoài ra, Biên Quân cũng đã tiến ra những vùng đất xa xôi hơn, đang đối đầu với các triều đại mới.

Những triều đại này cũng không phải là đối thủ của Đại Can, nhưng việc tiêu diệt tất cả các lực lượng kháng cự không hề dễ dàng.

Trong suốt bốn trăm năm, lãnh thổ của Đại Can mới chỉ mở rộng chưa đầy mười lần.

Từ vài châu, đã mở rộng lên đến mười chín châu.

Và từ nam lên bắc, cũng chỉ khoảng mười mấy nghìn dặm mà thôi.

Những vùng đất còn xa xôi hơn nữa, vẫn còn cách đây hàng triệu dặm.

Để chiếm được toàn bộ những vùng đất lớn lao như vậy, có thể phải mất hàng trăm năm mới thực hiện được.

Tất nhiên, đây là dựa trên sức mạnh quân sự hiện tại mà nói.

Hiện nay, doanh trại thợ rèn cũng đã tuyển mộ rất nhiều người làm thợ rèn; tổng số lượng người đã lên đến hơn bốn vạn người. Mặc dù phần lớn trong số họ chỉ có kỹ năng tầm thường, nhưng nhờ vào loại gang thô được sản xuất bởi Giang Lâm, những vũ khí mà họ chế tạo ra cũng không hề tồi. Những vũ khí kém nhất cũng đạt mức độ Trung Ngũ Phẩm; những chiếc hay hơn thì có thể lên đến cấp Thượng Phẩm. Nhiều thợ rèn cũ ở đây thậm chí còn có thể chế tạo ra những vũ khí quý giá hơn nữa. Như Kỳ Thiết Giàng, ví dụ, thậm chí còn tạo ra được những vũ khí thuộc cấp Linh Binh. Tất nhiên, việc sử dụng loại gang thô do Giang Lâm sản xuất đóng vai trò rất quan trọng; điều này cũng chứng tỏ rằng các thợ rèn ở đây thực sự có kỹ năng cao hơn nhiều so với những thợ rèn bình thường bên ngoài. Dù sao thì, khi làm việc cùng Giang Lâm và hàng ngày sản xuất ra nhiều vũ khí chất lượng cao như vậy, kỹ năng luyện nung của họ cũng tiến triển rất nhanh. Rất nhiều người trong số họ đã đạt đến cấp Đạo Sĩ Tam Phẩm; những người giỏi hơn thì thậm chí còn có thể đạt đến cấp Ngũ Phẩm một cách dễ dàng. Cần biết rằng, khi Giang Lâm mới đến doanh trại thợ rèn, chỉ có Sĩ Giang và Dụ Mạo Minh mới đạt đến cấp Ngũ Phẩm mà thôi. Mặc dù chất lượng của những vũ khí này vẫn chưa cao lắm, nhưng chúng vẫn được gửi đi biên giới để thay thế những vũ khí cũ. Khi có được những vũ khí tốt hơn, sức mạnh của đội quân Biên Quân cũng tăng lên đáng kể; tốc độ tiến hành các cuộc chiến tranh cũng nhanh hơn rất nhiều. Ngay cả Lăng Sái cũng thấy rằng, nếu như hồi đó khi tấn công Đại Chân và Đại Lương, họ có những vũ khí này, thì trong vòng ba tháng, ông ta hoàn toàn tin rằng mình có thể chinh phục được hai vương triều đó. Thời gian trôi qua, sau nửa năm, khi vương triệu thứ năm – Quyền Quý Thị Tộc – bị tiêu diệt một cách bất ngờ, Quyền Quý Thị Tộc cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn được nữa. Họ đã cử người đến cung điện để trực tiếp chất vấn Hoàng đế Thuận xem liệu ông ta có âm mưu gì đó hay không. Câu trả lời họ nhận được cũng khá giống với những gì họ đã dự đoán. Hoàng đế Thuận thẳng thắn phủ nhận mọi cáo buộc, thậm chí còn thề trước trời. Điều này khiến Quyền Quý Thị Tộc cảm thấy khá bối rối; một vị Hoàng đế chính thống, làm sao có thể nói dối trước mặt mọi người như vậy? Thực tế, họ lại mong muốn Hoàng đế Thuận thừa nhận sai lầm của mình; dù sau đó không truy cứu trách nhiệm

Dù sao thì nếu Hoàng đế Thận chấp nhận điều đó, có nghĩa là kẻ thù của họ đã lộ diện rõ ràng. Dù sức mạnh của kẻ thù vượt quá dự đoán, họ vẫn có thể đối phó được. Nhưng nếu Hoàng đế Thận từ chối, thì kẻ thù sẽ ẩn náu trong bóng tối. Không ai biết chúng mạnh đến mức nào, muốn làm gì, và là những người như thế nào… Điều không biết mới là điều đáng sợ nhất.

Sau khi trở về, những người này không do dự gì, lập tức tiến hành việc rút thăm số phận sinh tử trong gia tộc. Tất cả các thành viên cấp cao hơn năm phẩm đều tham gia; mỗi gia đình cử ra mười người, trong đó ít nhất có một người cấp một để chỉ huy, hai người cấp chín và ba người cấp tám. Những người còn lại đều thuộc cấp năm đến bảy. Có hơn hai mươi gia đình như vậy, tổng cộng đã huy động được hơn hai trăm cao thủ. Sức mạnh như vậy thật sự rất đáng sợ. Tất cả các thành viên cấp cao trong Biên Quân cộng lại cũng chưa bằng số người họ cử đi. Và những người này chỉ là một phần nhỏ trong tổng số thành viên của các gia đình đó mà thôi. Ngay cả khi tất cả họ đều hy sinh, đối với họ, đó cũng chỉ là một tổn thất lớn, chứ không đến nỗi gây ra họa lớn.

Việc này, những người này đã làm một cách công khai, không hề có ý định che giấu gì cả. Nói cách khác, họ đã chủ động thông báo với Hoàng đế Thận rằng họ không cần những bộ xương khổng lồ đó nữa và dự định sẽ vận chuyển chúng đi. “Ngay cả nếu các người muốn hành động, cũng đừng đến nhà chúng tôi; hãy đánh nhau ở bên ngoài đi.” Nếu thua cuộc, coi như chúng tôi không đủ sức mạnh mà thôi.

Tuy nhiên, hơn hai trăm cao thủ như vậy, tất cả đều thuộc cấp năm trở lên… Sức mạnh như vậy gần như tương đương với vài tổ chức như Huyền Hoa Đạo. Những người đứng đầu Huyền Hoa Đạo trước đây cũng chỉ có sức mạnh khoảng cấp năm mà thôi; số người cấp sáu, cấp bảy thì rất ít.

Muốn tiêu diệt một đội quân như vậy, dù có huy động hàng triệu Biên Quân đến cũng chưa chắc đã thắng được.

  Biên Quân không hề có ý định đối đầu với Quyền Quý Thị Tộc; họ vẫn tiếp tục mở rộng lãnh thổ ở những nơi xa xôi khác.

  Khi những bộ xương khổng lồ được kéo ra khỏi nhà của Quyền Quý Thị Tộc và đưa đi, cả thiên hạ đều hoang mang.

  Đặc biệt là các tầng lớp dân thường; truyền thống của họ rất dễ bị đứt gãy, vì vậy nhiều người mãi đến tận hôm nay mới biết rằng, trên thế giới này không chỉ có họ và những con quái vật mà còn có những sinh vật mạnh mẽ hơn nhiều từng xuất hiện.

  Sức mạnh hùng vĩ ấy áp đảo tất cả mọi người, khiến họ cảm thấy ngạt thở; đó là sức mạnh mà người dân bình thường không thể chịu đựng nổi.

  Ngay cả Giang Lâm – người đang ở cách đó hàng nghìn dặm – cũng có thể cảm nhận rõ ràng điều đó.

  Anh ta đứng trong cửa hàng rèn, phía sau là lò luyện thép đang cháy rực. Bên trong lò, vô số khối gang đang được đun nóng dưới ngọn lửa để nâng cao chất lượng, sau đó được các học trò thợ rèn nhanh chóng vận chuyển đi.

  Tiếng kim loại va chạm vang lên liên hồi không ngừng.

  Giang Lâm nhìn về phía nam, dường như anh ta có thể nhìn thấy qua khoảng cách xa xôi những bộ xương khổng lồ đang được những cao thủ của Quyền Quý Thị Tộc đưa đi.

  Anh ta chớp mắt và thì thầm: “Vậy thì, Lý Thị sẽ phải làm thế nào đây?”