Anh ta tự tin rằng mình không làm gì sai trái; dù đó là người quen cũ của cha mình, làm sao có thể hành xử như vậy được!

Nghe thấy lời nói đó, những vệ sĩ liền muốn tiến lên can thiệp ngay lập tức.

Giang Lâm bước ra một bước, và trong chốc lát, mặt đất rung chuyển dữ dội, toàn bộ biệt thự của viên tri phủ như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời, nhìn người đàn ông đang đứng đó, dưới chân anh ta, mặt đất nứt nẻ như mạng nhện, hơi thở nặng nề như núi non.

Mã Lục cũng nhìn về phía Giang Lâm, và bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp Giang Lâm – người đàn ông cao lớn hơn cả núi, trong mắt một đứa trẻ như mình.

Trong suốt thời gian dài khi còn nhỏ, điều Mã Lục mong muốn nhất chính là trở nên cao lớn và mạnh mẽ như anh trai mình, Chen Ge.

Nhưng giờ đây, anh mới hiểu rằng mình không thể làm được điều đó.

Hít một hơi thật sâu, Mã Lục từ chối sự giúp đỡ của các vệ sĩ, lau đi vết máu ở khóe miệng, rồi bước tới: “Tôi sẽ đi chuẩn bị xe ngay bây giờ, để cùng bạn trở về tham gia tang lễ.”

“Tôi có thể đưa bạn trở về mà.” Giang Lâm nói, nắm lấy cánh tay anh.

Mã Lục ngập ngừng một chút, sau đó nhìn về phía gia đình mình: “Vậy họ…?”

Giang Lâm kéo anh ra khỏi biệt thự, bước đi về phía ngoài, nhưng giọng nói của anh vẫn còn vang lại phía sau:

“Họ không xứng đáng.”

Kể từ khi không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cô con gái viên tri phủ cách đây một năm, Giang Lâm đã hiểu rõ rằng những người này không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với xưởng rèn đó.

Anh chỉ đơn giản là đã quên mất mình là ai, quên mất mục đích mà mình đến đây, nhưng nhiều điều khác, anh vẫn hiểu rõ.

Trong sự im lặng, Mã Lục bị dẫn ra khỏi biệt thự.

Chỉ một bước chân đã đi qua hàng trăm mét; tốc độ đó khiến Mã Lục cảm thấy kinh ngạc và tâm trạng của anh càng trở nên phức tạp hơn.

Cha tôi nói đúng, Chen Ge không phải là người bình thường.

“Cha…”

Sau hai năm làm việc cùng, nhưng khi trở lại xưởng rèn, nhìn thấy hàng xóm đang giúp dựng lăng mộ, tiếng khóc của mẹ mình, Lục Ứng Hồng, vang lên đầy đau đớn…

Nỗi áy náy trong lòng Mã Lục thực sự không thể diễn tả thành lời.

Thấy Giang Lâm dẫn anh ta đến đây, mọi người đều tỏ vẻ kinh ngạc; họ nghĩ rằng Mã Lục đã biết tin trước, nếu không làm sao có thể đến nhanh như vậy?

Nhưng đối với vị quan này, mọi người không hề sợ hãi, ngược lại còn có không ít người tỏ ra khinh thường.

Mã Lục là người mà rất nhiều người trong số họ đã chứng kiến lớn lên từng ngày; tất cả mọi người đều rõ ràng thấy được bao nhiêu hy vọng cha của anh ta đã gửi vào con trai mình.

Nhiều năm liền, dù Mã Lục không đỗ kỳ thi hương, cha ông cũng chưa bao giờ trách móc anh ta; ngược lại, hàng năm cha vẫn tiết kiệm tiền để mời thầy giáo đến dạy dỗ anh ta.

Khi Mã Lục bắt đầu thành công, số lần ông trở về nhà cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Ngay cả lần cuối cùng gặp cha mình, Mã Lục cũng không có mặt; hành động như vậy thực sự là điều bất hiếu đến cực điểm.

Ánh mắt lạ lùng của những người hàng xóm khiến Mã Lục cảm thấy không dám ngẩng đầu lên; anh cúi đầu bước vào nhà và nhìn thấy xác cha mình vẫn đang nằm trong vòng tay mẹ.

Thân hình gầy yếu, mái tóc bạc phơ của cha khiến Mã Lục bỗng nhiên muốn rơi nước mắt.

Anh quỳ xuống đất và khóc nức nở: “Cha ơi! Con thật là bất hiếu!”

Lục Ứng Hồng ngẩng đầu nhìn thấy con trai mình và tiếng khóc bỗng nhiên im bặt.

Sau đó, bà như điên dại lao vào ôm lấy Mã Lục, xé tung tóc và quần áo anh, đánh vào mặt và vai anh.

Tiếng khóc đau khổ của bà lại vang lên: “Tại sao con mới đến? Tại sao con lại đến muộn như vậy?”

Mã Lục nằm trên mặt đất, chịu đựng mọi đòn đánh từ mẹ mình.

Mắt Giang Lâm cũng đỏ hoe; bà đi đến bên cạnh Giang Lâm và hỏi nhỏ: “Con đã đánh anh ấy à?”

Nửa khuôn mặt của Mã Lục sưng tím như núi non, rõ ràng có năm dấu vết ngón tay.

Giang Lâm gật đầu; Giang Lâm lau đi nước mắt và nói: “Đáng bị đánh.”

Ngày hôm sau, sáng sớm, Giang Lâm đã mang cháo đến.

Thấy Mã Lục vẫn đang quỳ trước miếu thờ, còn Lục Ứng Hồng thì ngồi bên trong miếu thờ, lặng lẽ đốt tiền giấy, bà thở dài nhẹ và đi đến bên cạnh Giang Lâm đang mặc đồ tang: “Chen ca, hãy ăn cháo đi.”

“Tôi không đói.” Giang Lâm lắc đầu.

Nhiều năm trời, chẳng ai biết rằng anh ta thực sự chưa bao giờ cảm thấy đói.

Mỗi ngày cùng mọi người ăn uống, chỉ là để tuân theo phong tục địa phương mà thôi.

Lúc này, Giang Lâm dường như cảm nhận được điều gì đó; anh ta quay đầu nhìn về hướng ngoài thành phố, rồi bắt đầu bước đi.

Yuer đang cầm chén cháo, không hiểu anh ta muốn đi đâu.

Trong chốc lát, Giang Lâm đã ra khỏi thành phố và đi thêm vài bước nữa, đến khoảng cách hai dặm.

Phía trước anh ta, vài chiếc xe ngựa đang được các vệ sĩ bảo vệ và từ từ tiến về phía này.

Khi nhận thấy có người chặn đường, màn che của một trong những chiếc xe ngựa được kéo lên, lộ ra khuôn mặt già nua của một người đàn ông.

Nhìn thấy Giang Lâm, người đàn ông ấy bước xuống khỏi xe ngựa.

Đó chính là cha vợ của Mã Lục–vị cựu quan lại từng giữ chức triệu phú.

Lần này ông đến đây là để đưa gia đình đến dự lễ tang của người thợ rèn ngựa.

Từ xa, người đàn ông ấy vẫy tay chào Giang Lâm.

Nhưng trước khi ông kịp nói gì, giọng nói của Giang Lâm đã vang lên như tiếng sấm:

“Biến đi!”

Cơn gió dữ cuốn trôi, khiến những chiếc xe ngựa như những con thuyền lênh đênh giữa sóng gió dữ tợn, suýt nữa đổ nhào.

Những con ngựa phát ra tiếng hí hoảng, giật mạnh cương, cố gắng bỏ chạy.

Ngay cả vị cựu quan lại kinh nghiệm này cũng bị dọa đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

Khí chất của Giang Lâm thực sự quá mạnh mẽ, giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào, mang theo áp lực có thể phá hủy mọi thứ xung quanh.

Họ chỉ là những con người bình thường, không thể chịu đựng nổi áp lực như vậy.

Người đàn ông già vội vàng kêu gọi người khác và nhanh chóng lùi lại phía sau.

Giang Lâm giống như một ngọn núi cao không thể vượt qua, chặn đứng con đường của họ, khiến họ không thể tiến lên được nữa.

Chỉ khi những người đó đã lùi xa, biến mất khỏi tầm mắt, Giang Lâm mới quay đầu trở lại.

Vài ngày sau, lễ tang của người thợ rèn ngựa được tổ chức.

Mã Lục đã cúi đầu hàng chục lần trước mộ phần, máu chảy ra từ trán, nhưng không ai ngăn cản anh ta. Bởi vì mọi người đều cho rằng đó chính là điều anh ta xứng đáng phải chịu.

Một năm sau đó, mỗi dịp lễ Tết, Mã Lục đều trở về thăm nhà. Lần nào cũng mang theo đủ loại quà tặng, nhưng Lục Ứng Hồng chẳng bao giờ nói với anh ta một lời nào nữa. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và sau mười mấy năm, sức khỏe của Lục Ứng Hồng cũng suy yếu dần. Vào tháng trước khi Tết đến, bà ngã gục ngay trước cửa nhà mình và không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Trong lúc hấp hối, bà chỉ vào chiếc hòm trong nhà, giọng nói run rẩy: “Mở nó ra.” Giang Lâm đi lại và mở nắp chiếc hòm trước mặt bà. Bên trong chứa đầy đồ đạc: tiền bạc, trang sức, và một số vật dụng linh tinh – tất cả đều là những thứ mà Mã Lục đã từng chơi khi còn nhỏ. Nhìn những thứ này, biểu cảm trên khuôn mặt Mã Lục trở nên phức tạp. Mặc dù mẹ mình luôn không quan tâm đến mình nữa, nhưng bà vẫn giữ lại tất cả những thứ này. Tác phẩm này do Six-Nine Book Bar tổng hợp và đăng tải. Lục Ứng Hồng dường như bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn; bà đưa tay vào hòm và lấy ra một chiếc áo cho bé chưa bao giờ được giặt, nhưng đã mất đi màu sắc ban đầu do thời gian. Trên áo vẫn còn in dấu vết của những bàn chân nhỏ. Lục Ứng Hồng ngước nhìn Mã Lục. Mã Lục vội vàng cúi đầu xuống, đưa hai tay ra: “Mẹ…” Nhưng Lục Ứng Hồng không nhìn anh ta nữa; ánh mắt bà dừng lại trên người Giang Lâm. Bà đưa chiếc áo cũ kỹ đó cho Giang Lâm, và khi thấy anh ta nhận lấy nó, bà hiếm khi nào lại mỉm cười như vậy. “Con vẫn nhớ lúc con mới đến đây, cái vẻ ngốc nghếch của con… Thời gian trôi qua nhanh thật, dường như con vẫn chưa thay đổi gì cả.” Giọng nói của Lục Ứng Hồng dần trở nên yếu ớt hơn. “Chiếc giường mà mẹ đã làm cho con, mẹ vẫn giữ lại vài lượng bạc để tiết kiệm…” “Chỉ là mẹ không thể tìm cho con một người vợ…” “Con vẫn nhớ năm đó, sư phụ của con đã mua cho con chuỗi kẹo hồ lô đầu tiên…”

Giọng nói của cô ấy đã không thể nghe thấy được nữa; cô ấy ra đi trong nỗi nhớ về quá khứ và sự hối tiếc sâu sắc.

Mã Lục quỳ bên giường, khóc lóc thành tiếng.

Năm đó, vị quan đồng tri này đã bước vào tuổi năm mươi.

Lễ tang của Lục Ứng Hồng vẫn có rất nhiều người hàng xóm đến giúp đỡ, nhưng phần lớn trong số họ đều là những khuôn mặt trẻ tuổi.

Rất nhiều người già quen thuộc đã qua đời, để lại con trai và cháu trai tiếp tục gánh vác gia đình.

Khi biết tin này, Yù Nhi cũng trở về.

Cô ấy lớn hơn Mã Lục ba tuổi; mặc dù chăm sóc bản thân rất tốt, nhưng hai khóe mắt vẫn xuất hiện nhiều nếp nhăn sâu, và mái tóc cũng đã bạc đi phần lớn.

Sau khi Lục Ứng Hồng được an táng, Yù Nhi không rời đi. Cô ấy đến xưởng rèn, nhìn thấy Giang Lâm vẫn đang tiếp tục công việc như mọi khi, ánh mắt cô ấy tràn đầy cảm xúc phức tạp.

Bản thân mình đã gần như là một bà lão, nhưng anh ấy vẫn còn trẻ trung, chẳng hề thay đổi chút nào.

Hầu hết những người từng sống gần đó đều đã qua đời; mình còn có thể sống được bao lâu nữa đây?

Nhìn Giang Lâm, Yù Nhi bỗng hỏi: “Anh Thành, sau khi Chú Mã và Dì đi rồi, anh có nhớ họ không?”

Giang Lâm không ngẩng đầu mà trả lời: “Có.”

Yù Nhi nhìn anh ấy, sau một lúc lâu, khuôn mặt già nua của cô ấy bỗng nhiên đỏ lên.

“Anh Thành?”

“Ừ?”

“Nếu một ngày nào đó em cũng đi rồi, anh… có nhớ em không?”

Giang Lâm dừng lại, ngẩng đầu nhìn cô ấy.

Cô gái từng cho anh ấy túi tiền này giờ đã già đi, nhưng vẻ e thẹn của cô ấy vẫn y hệt như những năm tháng trước.

Trong lòng Giang Lâm có chút xúc động, anh muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tuy nhiên, Yù Nhi không hề thất vọng; có vẻ như cô ấy đã nhìn thấy câu trả lời rồi.

Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô ấy, Yù Nhi nói: “Em có chút hối tiếc…”

“Đúng như Mã Lục đã nói, lúc đó em nên mặc chiếc váy cưới màu đỏ đến tìm anh ngay lập tức; biết đâu anh sẽ đồng ý thôi.”

Giang Lâm ngạc nhiên, nhưng Yù Nhi chỉ cười nhẹ mà thôi.

Có vẻ như cô ấy đã giải tỏa được những nỗi buồn trong quá khứ; cô vẫy tay với Giang Lâm và nói: “Tuổi già rồi, thích kể những chuyện không thể xảy ra… Tạm biệt nhé, anh Chén.”

Giang Lâm gật đầu và nhìn theo bóng dáng cô ấy xa đi.

Mã Lục bước lại gần, nhìn theo bóng dáng Yù Nhi rời đi và nói: “Tôi cũng hối tiếc lắm… Lúc đó không nên đi học mà nên học cùng em làm nghề rèn thép mới đúng…”

Giang Lâm quay đầu nhìn anh ấy và hỏi: “Không muốn thi để trở thành người đỗ đầu nữa à?”

“Không nữa.” Mã Lục nói, khuôn mặt già nua của anh hiện rõ vẻ đau khổ: “Sẽ không thi nữa đâu… Bây giờ nghĩ lại, dù đỗ đầu thì cũng có ích gì chứ? Thà sống tự do như anh Chén, giữ cái tiệm rèn này còn hơn.”

Giang Lâm không nói gì; chỉ có anh ta mới hiểu rõ ý nghĩa của tiệm rèn đối với mình.

Dù Mã Lục nói sẽ không thi nữa, nhưng vài năm sau, anh vẫn được bổ nhiệm làm tri phủ.

Thời gian trôi qua từng năm… Đến năm thứ sáu mươi kể từ khi Giang Lâm đến tiệm rèn, một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi xuất hiện ở đây.

Cô bé mặc chiếc váy lụa trắng tinh, nhìn Giang Lâm với ánh mắt e ngại xen lẫn tò mò.

Giang Lâm nhìn xuống cô bé và hỏi: “Bố con bé sai con đến đây làm gì?”

Cô bé nhìn xuống, vừa lắc đầu vừa nói: “Ông nội bảo chúng con đến đây… Ông ấy muốn gặp anh.”

“Mã Lục ư? Sao ông ấy không đến mình?” Giang Lâm hỏi.

“Vì…”, giọng cô bé bỗng nhiên trở nên nức nở: “Ông nội sắp qua đời rồi…”