Có một học trò không nhịn được mà nói lên với giọng đầy phẫn nộ: “Thưa ngài Sĩ Giang, tôi mới vào làng thợ rèn Nam chưa đầy ba tháng, làm sao có thể hoàn thành bài kiểm tra này được? Câu hỏi như thế này quả thật quá bất công!” Dụ Mạo Minh nhướng mắt nhìn học trò kia một cái, rồi trong chốc lát, một bóng dáng hùng vĩ lao qua bên cạnh anh ta, như một ngọn núi lớn đổ xuống từ trời.

Một cái tay to bằng chiếc quạt tre đã đánh cho học trò kia ngã gục xuống đất. Thân thể học trò phát ra tiếng “kêu răng” rõ ràng, không biết có bao nhiêu xương đã bị gãy. Phần lưng chạm vào mặt đất khiến bụi bặm bay tứ tung; ngay lập tức, học trò đó bắt đầu chảy máu từ miệng, khuôn mặt trở nên tái nhợt như giấy vàng.

Viên Cao Hào dùng một tay nhấc lên người học trò kia, ném ra xa như một con búp bê vỡ, sau đó lạnh lùng nhìn quanh mọi người:

“Dám dùng giọng điệu nghi ngờ để nói với thưa ngài Sĩ Giang?, đó là tội lỗi thứ nhất!”

“Làng thợ rèn không nuôi những kẻ lười biếng; nghĩ rằng đến muộn sẽ được lơ là, đó là tội lỗi thứ hai!”

“Còn ai có ý kiến khác không?”

Những cơ bắp cuồn tròn của Viên Cao Hào trông giống như một con khủng long hung dữ; những học trò bị ánh mắt anh ta nhìn qua đều cúi đầu xuống, không dám lên tiếng.

Chỉ có Giang Lâm là không hề sợ hãi, vẫn đứng thẳng người, ngẩng cao đầu.

Ánh mắt của Viên Cao Hào dừng lại trên người anh ta một chút, rồi mới tiếp tục lướt qua những người khác.

Nhìn thấy vẻ mặt không biểu cảm của thưa ngài Sĩ Giang, có vẻ như ngài không cho rằng hành động của Viên Cao Hào quá mức; ngay cả Triệu Ngạn Khuê và Đổng Tùng Xương cũng vậy.

Trong ánh mắt Giang Lâm hiện lên vẻ suy tư; có vẻ như những chuyện như thế này ở Đại Quan Vương triều không phải là điều hiếm gặp.

Mức độ nghiêm khắc của làng thợ rèn thực sự cao hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng trước đây. Trước đây, anh ta chưa cảm nhận được điều này; một phần là vì anh ta luôn nổi bật trong khu vực đun lửa, một phần có lẽ là vì chưa đến lúc thích hợp.

Nhưng điều đó cũng tốt thôi; nơi nào nghiêm khắc hơn, nơi đó sẽ càng công bằng hơn.

Điều quan trọng nhất là, khi Viên Cao Hào hành động, Giang Lâm đã cảm nhận được hơi thở của pháp thuật Hồng Lò. Nhìn thấy bóng dáng cao lớn, hùng vĩ kia, Giang Lâm đã chắc chắn rằng pháp thuật Hồng Lò thực sự có thể nâng cao đáng kể thể trạng cá nhân, từ đó giúp các thợ rèn cũng sở hữu được s

Điều này có thể được nhận ra ngay từ thân hình của vị thợ rèn này; những thợ rèn bình thường đã được coi là mạnh mẽ rồi, nhưng Triệu Ngạn Khuê lại cao hơn tất cả mọi người trong trại thợ rèn Nam. Tuy nhiên, khi đứng bên cạnh Viên Cao Hào, anh ta lại thấp hơn người kia nửa đầu. Còn vị đại nhân Sĩ Giang thì cao hơn Triệu Ngạn Khuê đến một đầu, chiều cao của ông ấy có lẽ gần hai mét. Trước mặt ông ấy, những thợ rèn bình thường giống như những người lùn vậy. Giang Lâm không khỏi nghĩ đến những truyền thuyết về vị tổ sư đã chế tạo ra ba thanh kiếm thần và sau đó được thánh hóa, bay lên trời ngay lập tức. Nếu ngay cả vị đại nhân Sĩ Giang cũng cao lớn như vậy, thì hình dáng của vị tổ sư chắc hẳn phải phi thường biết bao! Sau khi xác nhận không ai còn có ý kiến gì khác, Viên Cao Hào quay lại bên cạnh Dụ Mạo Minh và tuyên bố: “Cuộc thử thách này sẽ do tôi cùng với hai bậc thầy Triệu Ngạn Khuê và Đổng Tùng Xương cùng giám sát. Bây giờ, mọi người hãy vào vị trí của mình và thắp hương!” Triệu Ngạn Khuê và Đổng Tùng Xương lần lượt lấy ra những que hương, cắm vào lư hương và châm lửa. Những học trò nhanh nhẹn đã vội vàng chạy đến bên lò để thắp hương, trong khi những người chậm chạp thì vẫn đứng yên tại chỗ, không biết phải làm gì. Phản ứng của Giang Lâm không hề nhanh lắm… hoặc có lẽ anh ta cố tình làm chậm lại tốc độ của mình. Một giờ đồng hồ là đủ thời gian rồi, không cần phải vội vàng gì cả. “Vị đại nhân Sĩ Giang xin ngồi xuống.” Đổng Tùng Xương mang đến một chiếc ghế. Nhưng Dụ Mạo Minh chẳng hề liếc nhìn chiếc ghế đó, mà chỉ hỏi: “Học trò của Triệu Ngạn Khuê là ai?” Đổng Tùng Xương vội vàng chỉ vào Giang Lâm – người vừa mới đi đến bên lò – và nói: “Chính là anh ta đó… Anh ta cũng có chút tài năng trong việc đốt lửa, nhưng khi rèn thép thì lại tệ hại lắm.” Dụ Mạo Minh nhìn Giang Lâm một lát rồi nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, anh ta mới đến trại thợ rèn Nam được hơn một tháng thôi, phải không? Và ngay sau đó đã được điều đến khu vực rèn thép?”

Trò cá cược giữa hai bậc thầy này chỉ khiến anh ta hơi quan tâm một chút mà thôi; anh ta không hề để ý quá nhiều đến một học trò nào cụ thể.

Lý do anh ta nhớ được Giang Lâm đã ở đây bao lâu, là vì Dụ Mạo Minh biết rõ thông tin chi tiết của tất cả mọi người trong bốn trại thợ rèn; đó là kỹ năng cơ bản của một Sĩ Giang.

Đổng Tùng Xương vội vàng nói: “Triệu Ngạn Khuê đã nhận cậu bé ấy làm học trò và bắt đầu dạy cậu ấy kỹ năng rèn đập; vì vậy, cậu ấy hoàn toàn xứng đáng được coi là học trò của khu vực rèn đập.”

Triệu Ngạn Khuê nắm chặt quyền tay nhưng không nói gì. Dụ Mạo Minh cũng không thêm lời nào, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Một học trò mới đến trại thợ rèn được một tháng, dù có tài năng xuất chúng đến đâu, cũng khó có thể đạt được thành tựu gì trong việc học kỹ năng rèn đập.

Trò cá cược này, Triệu Ngạn Khuê chắc chắn sẽ thua.

Hai Sĩ Giang, hai bậc thầy ấy, đứng ngay ở lối vào xưởng thợ rèn, tựa như hai ngọn núi lớn, tạo ra áp lực lớn cho các học trò.

Còn những người thợ rèn đang xem xét, hầu hết đều tập trung vào Giang Lâm.

Phong độ của cậu ấy sẽ quyết định ai sẽ nhận được ba trăm lượng bạc.

Đối với những người thợ rèn này, ba trăm lượng bạc quả thực là một số tiền lớn không thể bỏ qua.

Kỳ Thiết Giàng an ủi bản thân: “Không cần lo lắng đâu, Giang Lâm rất có tài năng, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Tuy nhiên, những người thợ rèn đi cùng anh ta lại không mấy tin tưởng vào điều đó.

Lý do họ đưa ra tiền để hỗ trợ Triệu Ngạn Khuê chỉ là vì không muốn mất thế; bây giờ, nhiều người trong số họ đã bắt đầu hối tiếc.

Nếu vì phút bốc đồng mà mất đi số tiền lớn như vậy và thua cuộc, e rằng họ sẽ khó mà ngủ được trong thời gian dài.

Đúng lúc đó, Viên Cao Hào bất ngờ thốt lên: “Cậu bé kia đốt lửa thật nhanh!”

Mọi người theo hướng tiếng nói đó nhìn lại và dễ dàng tìm thấy người đang được nhắc đến giữa đám đông.

Trong khi một số học trò vẫn đang tập trung vào việc đốt lửa, thì ngọn lửa trong lò của Giang Lâm đã bùng cháy cao vút; hơi nóng dữ dội từ ngọn lửa làm cho người ta khó có thể không chú ý đến.

Ngay cả Dụ Mạo Minh cũng tỏ ra khá quan tâm và nói: “Tài năng đốt lửa như vậy thật sự rất xuất sắc, không lạ gì Triệu Ngạn Khuê lại muốn nhận anh ta làm đệ tử.”

Đổng Tùng Xương bên cạnh nói: “Thưa ngài Sĩ Giang, ngài không thể vì anh ta có tài năng đốt lửa mà khoan dung cho anh ta được đâu.”

Viên Cao Hào khẽ phàn nàn: “Đổng Tùng Xương, cậu đang nói những điều vô lý gì đấy… Làm sao ngài Sĩ Giang lại thiên vị anh ta đến thế!”

Mọi người đều biết rằng Đổng Tùng Xương có mối quan hệ với Cục Lâm Viện, vì vậy một số người trong Cục Đúc Thép sẵn lòng chiếu cố anh ta, nhưng cũng không thể quá đà.

Đổng Tùng Xương cũng hiểu rõ điều này, vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Thần không có ý gì khác, xin ngài Sĩ Giang tha thứ.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi, cần gì phải phức tạp thế?” Dụ Mạo Minh nói, coi như đã kết thúc cuộc trò chuyện đó.

Lúc này, Giang Lâm đã đổ gang thô vào lò, đồng thời suy nghĩ về việc tiếp theo.

Đối với một người gần như giống hệt một thợ rèn chính thức như anh ta, một giờ đồng hồ là đủ để hoàn thành công việc, nhưng đối với một đệ tử thực thụ thì lại quá gấp rút.

Dù các bài kiểm tra trong doanh trại thợ rèn rất khắt khe, nhưng chắc chắn họ không đặc biệt gây khó dễ cho các đệ tử.

Hai bài kiểm tra có vẻ khó, nhưng thực tế có lẽ họ sẽ hạ bớt độ khó một chút.

Đặc biệt là kỹ năng rèn đập – hầu hết các đệ tử thậm chí chưa từng học cách ngâm thép, vì vậy việc chế tạo một vũ khí hoàn chỉnh là điều gần như bất khả thi.

Nếu không thể thực sự chế tạo ra một vũ khí, vậy làm thế nào để vượt qua bài kiểm tra?

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng điều quan trọng là xem sản phẩm dở dang của vũ khí đó như thế nào.

Nói cách khác, trong thời gian quy định, nếu sản phẩm dở dang có thể hình thành được cơ bản và trong quá trình đó thể hiện được kỹ năng rèn đập của mình, thì có lẽ anh ta sẽ vượt qua bài kiểm tra.

Khi đã nghĩ ra điều này, Giang Lâm cũng đã có kế hoạch cho những việc sắp tới.

Việc tạo ra một số ấn tượng tích cực là cần thiết; ít nhất cũng phải để ngài Sĩ Giang nhớ đến mình, để tránh việc bị Đổng Tùng Xương gây rắc rối.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng không thể tạo ra quá nhiều ấn tượng; người nổi bật quá sẽ dễ bị chỉ trích. Việc giấu đi những điểm yếu của mình cũng không phải là điều xấu.

Làm thế nào để điều chỉnh mức độ ấy thì tùy thuộc vào cá nhân mỗi người.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Giang Lâm trở nên sắc bén h