Nữ hoàng viện thái hậu Alison cuối cùng không thể giành được sự thông cảm của con gái nuôi mình; bà vẫn cố chấp bảo vệ quyền thừa kế của Đại Egan, khăng khăng tin rằng Đại Egan vẫn còn sống. Cuối cùng, bà bị nữ hoàng tức giận và giam lỏng trong Lâu đài Meager. Tuy nhiên, Long Trạch Nhĩ và Valar đã không tham dự buổi lễ đăng quang mà nữ hoàng tổ chức cho mình; họ đã rời Khánh thành Đỏ cùng với Đài Môn, Jacaris, Benira và Lôi Ni Á ngay khi đưa Alison đi. Sau khi chia tay Jacaris, Benira lập tức chuẩn bị bay đến Thung lũng để thực hiện lời hứa bảo vệ Thành Eagle’s Nest của mình. Chiếc phi thuyền “Vũ điệu Mặt trăng” của cô, dù chỉ có kích thước bằng một con ngựa, nhưng đã đủ sức chở người lên bầu trời. Con rồng tím Tyrekx của Joffrey Hoàng tử cùng với Syrax của mẹ anh sẽ bảo vệ King’s Landing.

Valar và Jacaris mang theo cậu bé Uei Sai Lý trở về Long Cháo Thành; Jacaris được mẹ mình bổ nhiệm làm Thái tử Nhiếp chính, phụ trách hỗ trợ Tướng lĩnh miền Nam Long Trạch Nhĩ trong việc tiêu diệt phe nổi loạn Haidar.

Còn Long Trạch Nhĩ thì cùng với Đài Môn bay đến Helrenburg. Là trung tâm của toàn bộ lưu vực ba con sông, những tháp “Ngón tay” ở Helrenburg có thể bao phủ toàn bộ khu vực trung tâm Westeros; từ đây, Rồng Hai Đầu có thể bất cứ lúc nào cũng truy đuổi những kẻ Vaghar đang bỏ trốn.

Rừng cây thần của Helrenburg – nơi mà Long Trạch Nhĩ và Đài Môn đã đến ngay sau khi hạ cánh – là nơi mà người dân vùng đồng bằng sông thường xuyên thờ phượng Bảy vị Thần; các vị Thần Cũ chỉ hơi có sự hiện diện ở Thành Crowsbane. Nhưng rừng cây thần thực sự là kiểu kiến trúc được các quý tộc miền Nam yêu thích; nhiều lãnh chúa ở miền Nam đều xây dựng một khu rừng nhỏ trong lâu đài của mình – có thể không có cây Fishbone Wood, nhưng chắc chắn sẽ có vài cây cao lớn.

Người đã xây dựng Helrenburg, “Helen Đen lòng”, là một người Ironborn; tuy nhiên, ông không mấy quan tâm đến tín ngưỡng tôn giáo. Ông chỉ đơn thuần muốn xây dựng nên ngôi thành vĩ đại này như một phép màu. Vì vậy, ông đã chuyển một số cây Fishbone Wood cổ xưa từ Quần đảo Ngàn Khuôn mặt về khu vườn của mình. Thật không may, do sự xuất hiện của Chết chóc Đen, những cây này đều bị thiêu rụi; chỉ có cây lớn nhất là sống sót được.

Một khuôn mặt người già khổng lồ, dường như được hình thành tự nhiên, hiện ra trên thân cây cổ thụ uốn lượn; những rễ cây to lớn như bộ râu rậm của người già, xuyên sâu vào lòng đất. Những vệt máu màu đỏ tươi chảy từ đôi mắt “người già” ấy xuống, giống như những giọt nước mắt vậy.

Long Trạch Nhĩ bước nhanh đến gần cái cọc làm từ gỗ cá, quay đầu nói với Đài Môn: “Anh họ Đài Môn, đã chuẩn bị đủ đồ chưa?” Đài Môn gật đầu: “Anh cần những thứ này…” Bỗng nhiên, anh có một linh cảm không lành.

“Máu của mẹ, máu của dòng họ mẹ, máu của dòng họ cha, và máu của vua.” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng chạm vào cái cọc gỗ cá và nói tiếp: “Còn có một số phép thuật được sử dụng nữa. Anh họ Đài Môn~, anh biết đấy, tôi là một pháp sư máu.”

“Sự cảnh giác là bản năng tự nhiên của chúng ta, Long Trạch Nhĩ.” Đài Môn cười và lắc đầu: “Giống như lúc trước anh từng nghi ngờ sự chân thành của chúng tôi vậy…” Nhưng anh vẫn lấy ra hai chai nhỏ. “Đây là máu của Alison, do cô Elinda Marseille thu thập được. Hoàng thái hậu muốn tự tử, nhưng cô Marseille đã cứu cô ấy… Đây chính là máu của cô ấy.”

Long Trạch Nhĩ rút ra thanh kiếm bằng bạc, cắt một miếng vỏ cây từ cái cọc gỗ cá, rồi bảo Đài Môn đổ máu của Alison lên miếng vỏ đó: “Máu của mẹ, luôn gắn bó với con trai.”

Ngay khi máu của hoàng thái hậu Alison chạm vào vỏ cây, nó lập tức hòa nhập vào đó. Miếng vỏ cây trở nên nhợt nhạt, nhưng lại có một vệt màu đỏ khó phai mờ.

Chiếc chai thứ hai chứa máu của Galwin Haital; Đài Môn đã lấy nó từ Ross. Thật đáng tiếc, Galwin đã bị Ross giết chết bằng một nhát kiếm, và phải mất một thời gian dài mới thu thập được máu của anh ta; bây giờ, máu đó đã gần như đông cứng hẳn rồi.

“Chỉ cần máu của mẹ là đủ thôi… Máu của dòng họ mẹ chỉ là thứ bổ sung mà thôi.” Long Trạch Nhĩ lắc đầu. Đài Môn thở dài, rồi dùng tay vuốt qua thanh kiếm bằng bạc; máu của anh cũng theo đó rơi xuống miếng vỏ cây.

“Máu của tổ tiên sẽ chỉ lối cho thế hệ sau.” Long Trạch Nhĩ ngâm nga câu thần chú bằng ngôn ngữ Valyria cao cấp. Lớp vỏ cây gỗ cái đó dường như đã được nhuộm thành màu đỏ máu, và nó cũng đang từ từ tan chảy.

“Và còn có máu của nhà vua nữa.” Long Trạch Nhĩ nhìn về phía Đài Môn. “Máu của nhà vua là nguyên liệu phù thuật tốt nhất.” Đài Môn hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn lấy ra nguyên liệu phù thuật mà Lôi Ni Lạp đã đưa cho anh ta.

“Đừng lo rằng tôi sẽ nguyền rủa hoàng gia. Yên tâm đi.” Long Trạch Nhĩ cười và giải thích: “Trong người tôi cũng chảy dòng máu Targaryen; việc nguyền rủa các bạn cũng chính là nguyền rủa chính mình tôi. Anh họ Đài Môn, anh không tò mò muốn biết máu của nhà vua thực sự là thứ gì sao?”

“Tại sao tôi phải tò mò về thứ đó chứ?” Đài Môn cười một cách tự giễu: “Tôi không phải là pháp sư hay nhà ma thuật; đối với tôi, thứ đó cũng chẳng khác gì rồng.”

“Cũng không sợ người khác biết đâu.” Long Trạch Nhĩ thổi một hơi vào lớp vỏ cây; ngay lập tức, những ngọn lửa trong suốt bắt đầu bùng cháy, và toàn bộ khúc gỗ cái cổ xưa kia phát ra tiếng xạc xạc. Khi quay đầu lại, Long Trạch Nhĩ thấy một người phụ nữ tóc đen đang đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào họ trong hành lang của lâu đài. Ngay khi người phụ nữ đó nhận thấy ánh mắt của Long Trạch Nhĩ, cô ta vội vàng che đầu lại và trong chốc lát đã biến mất vào bóng tối của lâu đài.

“Tôi cũng không phải là không định đến Quần đảo Ngàn Khuôn mặt đâu.” Long Trạch Nhĩ lẩm bẩm: “Nhưng không ngờ rằng các vị thần cổ đại lại có những kế hoạch ẩn giấu ở đây… Thật không ngờ.”

“Không ngờ điều gì cơ?” Đài Môn đang chuẩn bị lắng nghe câu chuyện của Long Trạch Nhĩ thì bị gián đoạn và hơi bối rối.

“Không có gì đặc biệt cả… Hãy quay trở lại với chủ đề về máu của nhà vua đi, anh họ Đài Môn.” Long Trạch Nhĩ cười ha hả: “Thực ra, ‘máu của nhà vua’ không có nghĩa là máu của người ngồi trên ngai vàng. Trong các sách ma thuật của gia tộc chúng ta, loại nguyên liệu phù thuật này thường được gọi là ‘máu cổ xưa’ hoặc ‘máu thần thánh’… Dĩ nhiên, cái tên ‘máu thần thánh’ thường được các pháp sư sử dụng để tự xưng; tên khoa học thực sự của nó là ‘máu phép thuật’. Theo độ hiệu quả, các pháp sư Valyria coi rằng máu của các hậu duệ hoàng gia ở Vương quốc Lê Minh là quý giá nhất; sau đó là máu của những sinh vật huyền bí như rồng, quỷ dữ, sói đêm… Còn trong thần thoại Westeros, có cả máu của Vua Chết cưỡi nhện băng, con cái Rừng

“Những người thuộc dòng dõi thuần khiết của gia tộc Stark, những vị vua giỏi giang, cùng các vị quân chủ của những đế chế xa xôi đã diệt vong hoặc vẫn còn tồn tại…”

“Vì họ có những đặc điểm đặc biệt nên họ trở thành những người cai trị phải không?”

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Đó chính là nguồn gốc của khái niệm ‘Máu của Vua’.” Ngọn lửa vô màu trong tay anh ta dần tắt đi; lớp vỏ cây ban đầu đã biến thành hai khối đá màu xám nhạt, mang những vệt đỏ máu.

“Hãy mang theo thứ này.” Long Trạch Nhĩ ném một trong hai khối đá cho Đài Môn: “Khi Y Í Mạnh Đức ở gần đây, nó sẽ phát ra hơi nóng; nếu nhận thấy Y Í Mạnh Đức, hãy nghiền nó vụn đi, tôi sẽ cảm nhận được.”

“Còn anh thì sao?” Đài Môn nhận ra rằng Long Trạch Nhĩ không có ý định đi cùng mình.

“Tôi muốn đến Thuyền Đảo Ngàn Khuôn Mặt để xem một cái.” Long Trạch Nhĩ nhìn về phía tòa tháp cao lớn và u ám của Hellenburg: “Còn có một người luôn muốn gặp tôi nữa… Yên tâm, tôi sẽ lập tức lên đường ngay.” Giọng anh ta đã tràn đầy hứng thú. “Đối đầu với Warghal… chỉ nghĩ đến thôi đã thấy kích thích rồi.”

“Được thôi, tôi sẽ lập tức xuất phát ngay.” Đài Môn biết rằng việc đối đầu trực tiếp với con rồng Warghal có thể sẽ rất khó khăn, nhưng việc theo dõi và đánh dấu con rồng già đó thì không thành vấn đề chút nào.

Anh ta sẽ không bao giờ để Warghal trốn thoát nữa.

Ở phía xa, một thung lũng…

Một ngôi làng vừa mới bị thiêu rụi; Warghal đang ăn thịt lợn và cừu cháy đen; còn Y Í Mạnh Đức thì mệt mỏi, đang nhai thức ăn từng miếng thịt gà cháy khét.

“Phải nghĩ ngay xem nên đến nơi nào tiếp theo…”

Trí óc của Y Í Mạnh Đức đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Nếu thông tin không được cập nhật đúng giờ, sẽ có sự chênh lệch khoảng mười phút trước khi được cập nhật lại.