Herenburg… Ari He Wen chạy đến một góc tối, che đầu lại; khuôn mặt cô nhanh chóng già đi rồi lại trở về trạng thái trẻ trung, nhưng ngay lập tức lại xuất hiện các nếp nhăn… Quá trình này lặp đi lặp lại vài lần mới khiến khuôn mặt Ari He Wen trở lại dáng vẻ của một thiếu nữ như ban đầu.

Không ai biết cô gái này xuất hiện trong gia tộc STráng từ khi nào. Có người nói rằng cô là con hoang của một thành viên trong gia tộc STráng, có người lại cho rằng cô đã sống trong lâu đài này từ bốn mươi năm trước.

Có lẽ giả thuyết sau mới chính là sự thật.

“Tìm thấy em rồi.” Giọng nói của Long Trạch Nhĩ đột nhiên vang lên phía sau lưng Ari He Wen. Cô giật mình, vội vàng nhảy dậy và nhìn chằm chằm vào Long Trạch Nhĩ. Dáng vẻ của cô bỗng nhiên trở nên nổi bật hơn; đôi mắt cô cũng bắt đầu phản chiếu những gợn sóng.

“Đừng sử dụng những phép thuật tồi tệ đó trước mặt tôi.” Long Trạch Nhĩ vươn tay ra; Ari He Wen lập tức cảm thấy như mình đang bị siết nghẹt cổ họng, cô vùng vẫy mãnh liệt nhưng lại phát hiện ra rằng mình đang dần được đưa lên không trung.

“Nói cho tôi biết, ai đã dạy em những phép thuật đen tối đó?” Long Trạch Nhĩ kéo ra một giọt máu đen từ trán Ari He Wen; khuôn mặt cô lập tức già đi.

“Thả tôi đi… Thả tôi đi! Tôi sẽ nói hết cho bạn biết…” Cổ họng Ari He Wen bỗng cháy lên bởi những ngọn lửa đen; cô cuối cùng cũng thoát khỏi cảm giác đau đớn kinh hoàng đó, nhưng đôi tay đầy nếp nhăn vẫn tiếp tục siết chặt cổ họng cô. Tuy nhiên, có vẻ như cô vẫn còn một cơ quan phát âm khác; giọng nói sắc bén phát ra từ bụng cô.

“Là những người xanh lá cây ở Đảo Ngàn Mặt… Cha tôi là một trong số họ; ông ấy đã dạy tôi phép thuật!”

“Hmph.” Long Trạch Nhĩ đẩy giọt máu đen đó trở lại đầu Ari He Wen; khuôn mặt cô lập tức trở lại trạng thái trẻ trung. “Phù thủy rừng sao?”

Ari He Wen vội vàng gật đầu.

“Nói cho tôi biết, lý do em ở lại Herenburg là gì?” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng xoay cổ tay; Ari He Wen có thể cảm nhận rõ ràng dòng máu biểu tượng cho phép thuật trong cơ thể mình đang chảy theo từng động tác của anh ta. “Tại sao một phù thủy rừng lại ở lại thành phố này – nơi mà mọi nơi đều đầy dấu vết của phép thuật lửa? Tại sao không đến Cánh Đồng Cổ, Rừng Sói hay Rừng Mưa?”

“Tôi muốn có hạt giống của Rồng Vương…”

“Là những người xanh lá cây bảo bạn làm như vậy sao?”

Ari·Haven lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ nét sợ hãi: “Chính tòa lâu đài này đã buộc tôi phải làm vậy… Nó bảo tôi phải gieo lời nguyền lên Hoàng tử Đài Môn và ngài…” Nữ pháp sư run rẩy tiếp tục: “Xin lỗi nếu lời này có thể xúc phạm ngài, nhưng tôi thật sự khó có thể coi ngài như một con người…”

“Tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi… Ai rồi cũng phải chết mà.” Long Trạch Nhĩ thở dài: “Ý ngài là tòa lâu đài này… À không, ý ngài là lời nguyền của ngọn lửa khiến bạn làm vậy sao?”

“Không… Không phải là ngọn lửa đâu.” Khuôn mặt Ari·Haven lại tràn ngập nỗi sợ hãi: “Môi trường ẩm ướt, lạnh lẽo… Và sự yên tĩnh kỳ lạ… Tôi không biết đó là cái gì… Cha tôi từng bảo tôi tránh xa nơi đó, nhưng tôi không thể làm được…”

Long Trạch Nhĩ nhìn chằm chằm vào nữ pháp sư đang hoảng loạn, vuốt ve mái tóc của mình, rồi từ từ giơ tay ra.

Vùng đất bên bờ sông…

Đại quân của gia tộc Haital đã nhanh chóng mở rộng lên khoảng 25.000 người, trong đó có 7.000 kỵ binh. Alan·Bisberry quyết đoán dẫn đội quân của Bá tước Cottoin rời bỏ Thành phố Ong và ba tòa lâu đài, rút lui về hướng Góc Lăng… Trong quá trình di chuyển, họ liên tục gây rối cho các đội tuần tra của gia tộc Haital, đồng thời tránh né các cuộc không kích có thể xảy ra từ Nữ hoàng Xanh.

Bá tước Mond nhìn xuống đống đổ nát dưới chân mình với vẻ mặt lạnh lùng… Những kỵ binh tuần tra của ông lại một lần nữa bị quân đội của Alan·Bisberry tiêu diệt sạch sẽ; thậm chí cả áo giáp của họ cũng bị cướp đi.

Nữ hoàng Xanh gầm rú bay qua đầu Mond, bay vòng quanh vài vòng trước khi từ từ thu lại đôi cánh, hạ cánh bên cạnh Bá tước Mond và Bá tước Ô Nhĩ Ôn. Đái Lân lăn mình xuống khỏi yên rồng, với vẻ mệt mỏi: “Thưa ngài, con rồng của tôi cần nghỉ ngơi…” Nữ hoàng Xanh gầm lên một tiếng như đang nũng nịu; thấy vẫn không có thịt được mang đến, nó lại gầm to hơn… Cuối cùng, một binh sĩ vội vàng kéo một con ngựa chết đến trước mặt con rồng.

Nữ hoàng Xanh, Teaserien, khinh thường phun ra một luồng lửa để nấu chín thịt ngựa, rồi từ từ ăn từng miếng nhỏ…

“Hoàng tử… Tình hình thế nào rồi?” Bá tước Ô Nhĩ Ôn hỏi.

Đái Lân lắc đầu: “Kẻ phản bội đã chọn con đường hành quân có thể che khuất tầm nhìn của con rồng khổng lồ; tôi không thể tìm thấy quân đội của gia tộc Bisbary và Kotoine, còn quân đội của gia tộc Rowan cũng đã vào rừng… Có vẻ như họ đã rời khỏi khu vực bên sông Mật Rượu.”

  “Cảm ơn bạn đã cố gắng,” Bá tước Mond thở dài, vuốt ve mái tóc bạc của Đái Lân. “Nữ hoàng đã đến Thị trấn Cũ; vợ tôi cùng Hoobart đang chuẩn bị để tiễn Hoàng tử và công chúa nhỏ đi… Bá tước Adrian Redwyn sẽ cử các tàu chiến đi hộ tống họ đến Lục địa Đông để tránh xa cuộc chiến này.”

  “Cháu trai và cháu gái tôi ư?” Đái Lân cau mày: “Chuyện gì đã xảy ra ở Junlin? Tại sao Nữ hoàng lại vội vàng tiễn chị gái và các cháu đi như vậy? Còn mẹ tôi bây giờ thế nào rồi?”

  “Đó là tin tức rất tồi tệ, thưa ngài,” Bá tước Ô Nhĩ Ôn thở dài: “Vì Long Trạch Nhĩ đã đứng về phe kẻ phản bội, nên hiện nay sức mạnh của họ đã vượt qua chúng ta… Theo thông tin từ vài ngày trước, kẻ phản bội đã chiếm giữ Junlin. Nữ hoàng viết thư đã trở thành tù nhân; người được kẻ phản bội tôn lên làm ‘nữ hoàng’ đã ra lệnh cởi hết quần áo của bà ấy và ném bà ấy xuống nơi đầy bọ chét…” Nhìn thấy khuôn mặt của Đái Lân dần đỏ bừng, Ô Nhĩ Ôn quyết định thay đổi chủ đề.

  “Y Í Mạnh Đức và các đại thần trong Hội đồng Hoàng gia đều mất tích… Vua và Y Í Mạnh Đức đã tiêu diệt con rồng khổng lồ Meyliyase của kẻ phản bội tại Pháo đài Yaque, nhưng con rồng của Ngài cũng đã anh dũng hy sinh dưới sự tấn công của chúng…”

  “Ông nói gì vậy?” Đái Lân và Hoàng tử cảm thấy như trời đang sụp đổ… Đảng Xanh chỉ có bốn con rồng có thể chiến đấu trên trời; một con đã bị mất… Vậy bây giờ thì sao? Chẳng lẽ Nữ hoàng Xanh sẽ phải đối đầu với Silverwing và Corakhus à? Không chỉ Rồng Hai Đầu… Ngay cả Nữ hoàng Xanh cũng chưa chắc đã thắng được Vốc Mác X hay bóng ma đâu…

“Nếu Nữ hoàng Helena có thể tham gia chiến đấu thì tốt biết mấy,” Hiệp sĩ Jon Rockton thở dài: “Với sự hỗ trợ của những ngọn lửa trong giấc mơ, chúng ta hoàn toàn không cần phải lo lắng về những con rồng của phe Đen nữa.”

“Phụ nữ… vẫn là phụ nữ mà thôi,” Bá tước Ô Nhĩ Ôn lẩm bẩm, nhưng ngay lập tức lại tiếp tục tham gia cuộc thảo luận của nhóm Người Xanh: “Không biết Thủ tướng Otto đã làm sao rồi? Ngài Mond, liệu ông ấy có gửi thư về không?”

Mond lắc đầu; ông cũng rất muốn biết chuyến đi của Otto đến Đại lục Phía Đông ra sao. Nếu không có mối đe dọa từ phía đó, những con rồng của phe Đen ở miền Nam có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công quân đội và Thị trấn Cũ của họ…

Bá tước Mond bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng. “Ngay lập tức viết thư cho Tháp Vươn Tới Trời, yêu cầu Mis và Leonor theo dõi tình hình trên biển; còn viết thư cho Bá tước Redwyn, xin ông ấy cử tàu để bảo vệ cảng của Thị trấn Cũ.”

Tất cả mọi người đều nghĩ đến cùng một nơi: Dorne… không, đúng hơn phải là Vua hiện nay – người được phong làm Người Bảo vệ Sông Chảy Rối Albin Đài Ân – đang cai trị một vùng đất rộng lớn ở Tây Dorne. Mặc dù ông ta chưa bao giờ công nhận điều này, nhưng hầu hết mọi người đều biết rằng việc ông ta có thể trở thành một lãnh chúa quyền lực là nhờ vào binh lính và tài sản mà các anh chị em họ từ Long Trạch Nhĩ mang đến, cùng với kỹ năng chiến đấu xuất sắc và tài năng chỉ huy quân đội của họ.

“Thưa ngài, chúng ta có nên tiếp tục tiến lên không?” Hiệp sĩ Jon Rockton nhận thấy tình hình có vẻ không ổn và hỏi. Bá tước Mond cắn răng nói: “Tiếp tục tiến về phía Bắc! Chúng ta phải nhanh chóng đánh bại quân đội của Roan, chiếm giữ Cầu Khổ và Thị trấn Tengshi, buộc Tillyr phải điều quân. Tôi biết đây là cơ hội duy nhất để nhóm Người Xanh có thể lật ngược tình thế trên chiến trường đất liền. Chỉ cần chúng ta chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực của Quân đoàn King Landing trước khi quân đội của phe Đen tập trung đầy đủ, thì khi hạm đội từ Đại lục Phía Đông và hạm đội của gia tộc Redwyn đến, thế cân bằng chiến thắng sẽ nghiêng về phía chúng ta.”

Hơn nữa, tất cả những người thuộc nhóm Người Xanh đều đứng về phía họ. Miễn là hai người nhỏ Hoàng tử đó không gặp chuyện gì, mọi thứ vẫn còn hy vọng.

Và thế là Đái Lân một lần nữa được lệnh bay lên, bảo vệ Bá tước Ô Nhĩ Ôn, Hiệp sĩ Jon Rockton và Hiệp sĩ Brandon Hightower cùng với 8.000 binh sĩ tiên phong tiếp tục tiến lên với tốc độ cao, chuẩ

Trong khu rừng của Thung lũng Hoa Tươi, những người lính mặc áo giáp được phủ bằng lá cây đều đã chuẩn bị sẵn vũ khí. Chỉ khi nhìn thấy Đào Đôn Ác · Talley cùng cha con ông ta, Alan Bissbury mới thở phào nhẹ nhõm.

“Alan, ông tôi hiện giờ ra sao rồi? Nữ hoàng có cứu ông ấy ra được không? Và con rồng của chúng ta thì sao?” Alan Bissbury ôm chặt cậu bé Alan đã trưởng thành và hỏi một cách lo lắng về tình hình của ông mình.

“Con rồng đang ở đây.” Bỗng nhiên, một cơn gió nóng bức thổi qua khu rừng, và Alan Bissbury mới nhận ra con quái vật khổng lồ đang ẩn mình trong rừng. Điều này chỉ có thể xảy ra nhờ vào việc các binh sĩ của gia tộc Talley và gia tộc Kaon liên tục phủ lá cây lên thân rồng, che đi những chiếc vảy màu bạc óng ánh nhưng lại chuyển sang màu đen dưới ánh nắng mặt trời. Valar tiến đến bên cạnh Alan Bissbury và nói: “Xin lỗi, Alan… Ông của bạn đã chứng minh bằng lòng trung thành của mình rằng thế nào là một lời thề thực sự.”

“Bá tước Linman đã bị kẻ phản bội Sir Kriston sát hại,” Jekaris nói với vẻ đau buồn, xuất hiện sau lưng Valar. “Vấn đề về ‘đôi cánh bạc’ không hề tồn tại; con rồng đó có kích thước nhỏ và những chiếc vảy màu xanh đen, nên nó dễ dàng hòa nhập vào môi trường xung quanh.”

“Hoàng tử…” Mặc dù đã đoán trước được điều này, nhưng khi được xác nhận, Alan Bissbury vẫn cảm thấy choáng váng; may mắn thay, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Hoàng tử… Tôi đã mang theo 1600 chiến binh đã từng trải qua chiến tranh,” Alan Bissbury nén nỗi đau trong lòng và nói: “Tất cả họ đều đã chứng kiến máu của Haital… Bây giờ, những thanh kiếm của chúng tôi thuộc về Ngài.”

“Thưa ngài Alan, liệu Ngài có thể đảm bảo rằng quân đội của Haital chắc chắn sẽ đi qua đây không?” Valar hỏi.

Alan Bissbury gật đầu: “Tôi cam đoan.”

Valar và Jekaris nhìn nhau rồi trở lại yên ngựa.

Mặt trời từ từ di chuyển trên bầu trời.

Đôi cánh bạc bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; Valar nhíu mắt nhìn theo. “Là con rồng à?” Anh vỗ nhẹ lên những chiếc vảy của con rồng, và nó gật đầu nhẹ rồi lại cúi đầu xuống đám lá cây.

Bá tước Đào Đôn Ác · Talley lập tức ra lệnh cho các tay cung dài và tay cung bắn tên chuẩn bị chiến đấu. Những kỵ sĩ đã xuống ngựa và các binh sĩ mặc áo giáp nặng cũng đều cầm lên chiếc búa chiến, kiếm dài và giáo dài, sẵn sàng bước ra khỏi khu rừng.

Lực lượng tiên phong của Haital cuối cùng cũng bước vào Thung lũng Hoa Tươi. Sir Brandon Haital nhìn quanh địa hình xung quanh rồi đột