“Hôm nay thu hoạch khá tốt đấy, ông Jack ạ.” Những ngư dân ở Vịnh Thuyền Hỏng hào hứng giơ lên con cá lớn vừa được kéo lên từ biển. Hôm nay họ đã cử ra vài chiếc thuyền để cùng nhau sử dụng một tấm lưới lớn để đánh bắt cá.

“Tất nhiên rồi.” Ông Harry kiểm tra những con cá vừa được đánh bắt. Mặc dù Vịnh Thuyền Hỏng thường xuyên xảy ra bão, nhưng sau mỗi trận bão, ngư dân lại có được một mùa thu hoạch bội thu; đó quả là điều may mắn trong số những điều không may. “Lạy Chúa, số cá này đủ để nộp thuế rồi.”

“Cậu con trai nhà ông đâu rồi? Đã vài ngày rồi chúng tôi không thấy nó đâu.” Một ngư dân khác hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi đã đưa nó cùng vợ tôi xuống phía nam rồi.” Ông Harry thở dài: “Bây giờ các ông già đang tuyển quân; nếu không đi ngay, cậu bé nhà tôi chắc chắn sẽ không thoát khỏi việc bị gọi nhập ngũ đâu. Xuống phía nam thì vẫn còn cơ hội sống. Nghe nói xưởng của vị công tước ở phía nam đang tuyển người; những người thợ giỏi có thể kiếm được khá nhiều tiền mỗi tuần đấy. Nơi đó còn cung cấp cơm ăn và bia đen không pha đá nữa.”

“À đúng rồi, ông có thấy ánh lửa trên bầu trời vào Chủ nhật tuần trước không?”

“Có chứ, có chứ.” Ông Harry vẫn còn run sợ khi nhớ lại lúc đó, vì muốn kiếm tiền cho con và vợ để đi xuống phía nam, ông đã liều lĩnh ra biển đánh cá trong cơn bão, và chính lúc đó ông đã chứng kiến cảnh một con rồng khổng lồ đang chiến đấu trong cơn bão. “Trời ạ, nó lớn như một ngọn núi, lao qua bầu trời một cách nhanh chóng… Nửa bầu trời đều chuyển sang màu đỏ. Nếu không phải tôi nhanh trí lái thuyền trốn đi ngay lúc đó…”

“Ê, vậy nghĩa là nơi xuất hiện ánh lửa hôm đó…” Ông Harry bỗng nhiên nhận ra: “Chính là khu vực biển này.” Đúng lúc đó, bầu trời lại bắt đầu u ám trở lại. “Hãy quay về thôi.” Một ngư dân lông mày bạc phơ nhìn lên bầu trời và nói: “Hôm nay thu hoạch khá tốt rồi; không cần phải mạo hiểm đi đánh cá trong cơn bão nữa.”

Vài chiếc thuyền từ từ kéo tấm lưới lớn về bờ. Các ngư dân cùng nhau dùng sức kéo tấm lưới lên bờ; bên trong lưới chứa đầy những thứ nặng nề. “Nặng thật… Có vẻ như lại là một mùa thu hoạch bội thu nữa đây.” Ông Harry vui mừng vuốt tay: “Mọi người, hãy cùng nhau dùng sức nào!”

Các ngư dân vất vả kéo tấm lưới ra khỏi biển… Rồi họ đều ngã gục xuống đất, kinh hoàng trước những thứ bên trong lưới. “Quỷ dữ… Quỷ dữ!” Một ngư dân run rẩy chỉ

Syrax liếc nhìn vài người đánh cá rồi bắt đầu gầm thét vang trời.

Một tiếng gầm khác đáp lại tiếng kêu đau đớn của nó; một con rồng lớn hơn Syrax gấp đôi lao xuống từ trên trời và hạ cánh bên kia. Valar, người mặc áo giáp thép Valeria, không dừng lại một chút nào mà lao tới và vứt cho những người đánh cá một túi tiền.

Lão Harry run rẩy mở túi ra và lập tức bị ánh sáng vàng chói lọi làm cho anh ta phải siết chặt miệng túi lại.

“Hãy tự mang về chia nhau đi… Đừng nói một lời nào về những gì các người vừa thấy hôm nay,” Valar nói với giọng trầm thấp, như thể đang cắn răng nói vậy. Anh nhìn thấy Lôi Ni Lạp đang quỳ bên cạnh tấm lưới đánh cá, cuống cuồng xé toạc xác con rồng; cuối cùng, cô ấy đã tìm thấy thi thể nhỏ bé, sưng tấy vì nước biển, và ôm lấy nó khóc nức nở.

Syrax cũng đang rên rỉ đau khổ. Valar lặng lẽ đến bên cạnh nữ hoàng Lôi Ni Lạp, cúi đầu để tưởng niệm người hầu của mình. Một lúc sau, nữ hoàng mới ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt, và đưa tay muốn tháo dây buộc yên ngựa của con rồng Luthoris. “Tôi muốn đưa nó về nhà.”

“Thần thánh, cậu bé Luor là một chiến binh thực thụ…” Valar nói, cắn răng: “Lẽ ra tôi phải lập tức phong cậu ấy thành hiệp sĩ… Kẻ chết tiệt Y Í Mạnh Đức…”

“Valar Hoàng tử…” Lôi Ni Lạp vất thi thể của Luor lên lưng Syrax, lau nước mắt; khuôn mặt cô ấy đã bị nước biển và bùn đất làm bẩn hết cả. “Xin lỗi vì đã khiến ngài phải chứng kiến cảnh này…”

“Nếu là tôi, tôi sẽ hành động quyết liệt hơn ngài nhiều,” Valar nắm chặt nắm tay: “Chúng ta sẽ sớm tiến vào Kinghorn… Tôi đã không thể chờ đợi được để dạy cho Y Í Mạnh Đức một bài học.”

“Chúng ta cần phải chờ tin tức từ Kinghorn, và cả tin tức từ người anh trai của ngài nữa,” nữ hoàng Lôi Ni Lạp nói: “Những người của chúng ta vẫn chưa gửi tin về Kinghorn… Hiện tại, chúng ta chỉ có hai con rồng có thể chiến đấu, và vẫn còn kém xa kẻ chiếm đoạt quyền lực.”

“Anh trai tôi sẽ sớm trở về thôi,” Valar vỗ nhẹ vào áo giáp của mình: “Với sự giúp đỡ của Rayi và bóng ma, cùng với đội quân của gia đình tôi, chúng ta sẽ không gặp phải vấn đề gì cả.”

Tôi sẽ cùng Hoàng thượng và anh trai mình đến Junlin để khiến Y Í Mạnh Đức phải trả giá.”

Lôi Ni Lạp gật đầu nặng nề; cô muốn nói điều gì đó, nhưng giọng nói của mình bị nghẹn lại, nhưng cuối cùng cô vẫn cố gắng nói ra: “Valar Hoàng tử, sau khi tôi và ngài Corlis, công chúa Lôi Ni thảo luận với nhau, chúng tôi hy vọng có thể cho Lôi Ni Á và Rayi kết hôn với nhau, được không?”

“Lôi Ni Á là ai vậy?” Valar vỗ đầu: “À, tôi nhớ rồi… Đó là cô hứa hôn nhỏ của Tiểu Lộ, và Reela rất thân thiện với cô ấy. Tôi đã gặp cô ấy vài lần; cô ấy là một cô bé dễ thương và ngoan ngoãn lắm. Nhưng việc này không phải do tôi quyết định được đâu, Ngài cần phải thảo luận với anh trai và em trai tôi, Hoàng thượng ạ.”

“Tôi hiểu.” Lôi Ni Lạp gật đầu; nước mắt vẫn tiếp tục rơi từ khóe mắt cô: “Lẽ ra tôi nên tự mình đến Long Cháo Thành… Bây giờ vì có ngài đến, tôi…”

“Tôi sẽ hộ tống Ngài đến Lóng Shí Đảo.” Valar quay người đi về phía Silver Wing. “Hãy để kẻ chiếm đoạt quyền lực và Y Í Mạnh Đức sớm phải trả giá… Long Cháo Thành hoàn toàn có thể đến bất cứ lúc nào; cung điện màu tím của chúng ta luôn sẵn lòng chào đón Ngài.”

Lôi Ni Lạp gật đầu và trở lại lên lưng con rồng Syrax. Cô cẩn thận buộc xác của Tiểu Lộ vào phía trước yên ngựa rồi mới cưỡi Syrax bay đi.

Silver Wing theo sát phía sau; Rồng Hai Đầu đi trước, Lôi Ni Lạp đi sau, họ cùng nhau rời khỏi bãi biển, chỉ để lại vài người ngư dân đang tranh giành số tiền trong những túi đó.

“Con rồng này là tôi tìm thấy; tôi xứng đáng nhận phần lớn hơn.” Người ngư dân trẻ tuổi giật lấy túi đó, rồi đổ hết số vàng ra đất, cúi xuống đếm từng đồng vàng, vừa đếm vừa lẩm bẩm.

“Cái gì mà bạn nói vậy? Mọi người đều có quyền được chia!” Người ngư dân già không hài lòng, kéo con trai mình lại gần và cố gắng lấy thêm vàng cho mình; chỉ có ông Harry lén lút nhặt một đồng vàng rồi bỏ chạy, để lại những người ngư dân còn lại tranh giành nhau những đồng vàng rơi trên đất.

“Đồ khốn nạn, dám cướp tiền của tao!” Một ngư dân lực lưỡng đứng dậy, cầm lấy cây giáo đánh cá trên thuyền và hét lớn.

“Ái!” Tiếng kêu thảm thiết khiến Lão Harry phải dừng lại một chút, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy không ngừng. Bóng tối và đám mây đen dần bao phủ bãi biển này, cùng với những đồng vàng rơi rác và vệt máu khó có thể xóa sạch.

Vùng phía Bắc, Rừng Sói.

Long Trạch Nhĩ Đâm một mũi giáo vào người con nai Băng Giá, nhìn con vật to lớn kia rên rỉ trước khi gục xuống, Jekaris nhanh chóng cắt lấy sừng nai; thịt nai thì được các thủ lĩnh của các bộ lạc trong rừng chia nhau và giao cho đầu bếp trong đoàn để nướng. Craven Stark cắt một miếng thịt nai, nhai một chút rồi mới nói: “Hoàng tử, có lẽ đây là con nai lớn nhất trong Rừng Sói.”

“Dù có phải vậy hay không, hôm nay nó đã trở thành con mồi của chúng ta.” Long Trạch Nhĩ cười ha hả và thu lại cây giáo săn. Cuộc hợp tác giữa các phe ở vùng phía Bắc diễn ra vô cùng suôn sẻ; có lẽ là do sự áp đặt của Rồng Hai Đầu, hoặc là bởi vì người dân vùng phía Bắc thực sự rất trung thực. Tất cả các lãnh chúa ở đây đều đã đến Thành Phố Đông Xuân, sẵn sàng triệu tập quân đội ngay sau khi việc thu hoạch lúa mì ở các lãnh địa của họ hoàn tất để tiến về phía Nam.

Long Trạch Nhĩ hứa sẽ tiếp tục tổ chức các đoàn thuyền vào mùa đông, để mua lương thực giá rẻ từ Đại Lục Đông cho vùng phía Bắc và bán chúng với giá thấp cho các lãnh chúa ở đây. Jekaris cũng tái khẳng định lời hứa của Nữ Hoàng Alyssandra khi còn ở vùng phía Bắc, rằng trong tương lai, một cô gái của gia tộc Stark sẽ kết hôn với họ, hoặc một công chúa sẽ được gả cho người thừa kế của gia tộc Stark. Gia tộc Mandler cũng nhận được lời hứa về mối quan hệ hôn nhân này.

Bá tước Rodrick Dustin và cựu bá tước già của gia tộc Leswell – Robb Leswell, người chiến binh già nua này, ngay khi biết về việc thành lập đội quân sói râu xám, đã lập tức nhường chỗ cho cháu trai mình, tự mình mặc áo giáp, mang theo rìu chiến, con ngựa lông dài và danh hiệu hiệp sĩ, rồi gia nhập đội quân của Rodrick. Hai nghìn chiến binh râu xám này đã xuất phát về phía Nam từ vài ngày trước; mỗi người trong đội đều trang bị con ngựa lông dài đặc trưng của vùng phía Bắc. Họ không đi theo Con Đường Vua, mà đi qua Hồ Cổ, qua Thành Phố Song Hà, nhằm đến nơi diễn ra trận chiến ở vùng Đất Giữa Sông càng nhanh càng tốt.

Chính lúc này, Bá tước Domeric Bolton với đôi mắt màu hổ phách, mặt nghiêm túc, cưỡi ngựa nhanh đến căn cứ. Ngay khi nhảy xuống ngựa, ch

“Thưa ngài, đây là thư từ Pháo đài Gió Tĩnh và cũng là thư từ Pháo đài Hélen.”

Kreigen mở hai lá thư ra xem, khuôn mặt vốn đã không biểu lộ cảm xúc nào bỗng chốc lại trở nên lạnh lùng hơn. Anh nhìn lên Long Trạch Nhĩ và Jeckaris – người đang bận rộn mổ thịt nai – rồi chỉ có thể thở dài, sau đó đưa những lá thư đó cho Long Trạch Nhĩ.

Long Trạch Nhĩ đọc xong thư liền nhắm mắt lại; Jeckaris tò mò tiếp nhận những lá thư ấy và sau khi đọc xong, anh cũng im lặng trong một lúc lâu. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy đôi mắt của chàng trai trẻ dần đỏ lên.

“Tốt lắm, rất tốt.” Long Trạch Nhĩ mở mắt ra, và ngay cả Công tước Kreigen cũng có thể cảm nhận được sự lạnh lùng và ý chí giết chóc trong đôi mắt màu tím đậm của anh ta. “Xiao Lu đã làm rất tốt, Y Í Mạnh Đức cũng đã làm rất tốt.”

Anh ta lập tức đứng dậy và nói: “Jeckaris, chúng ta sẽ bay đến Pháo đài Hélen ngay bây giờ. Thưa Công tước, xin lỗi, chúng tôi không thể ở lại miền Bắc nữa.”

“Tôi xin chia buồn với số phận của Lusiris Hoàng tử.” Công tước Kreigen thực hiện động tác cầu nguyện của các vị thần cổ đại để cầu nguyện cho Lusiris: “Miền Bắc sẽ không bao giờ quên đi điều này; chúng tôi sẽ sớm xuống phía Nam để tham gia chiến đấu.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu biết ơn, rồi kéo theo Jeckaris – người vẫn đứng yên bất động – chạy về phía nơi con rồng đang nghỉ ngơi.

“Thưa ngài… Điều này có thật sao? Xiao Lu ấy…” Cho đến khi họ chạy đến bên cạnh con rồng đang tỏ ra hoảng loạn, Jeckaris mới bình tĩnh lại được và hỏi với giọng nói run rẩy.

“Xiao Lu đã hy sinh với tư cách là một chiến binh.” Long Trạch Nhĩ leo lên yên rồng của Vomisol và nói: “Chúng ta sẽ đòi công bằng cho anh ấy theo cách của những chiến binh. Jeckaris, chúng ta đi thôi.”

“Được.” Jeckaris lau đi những giọt nước mắt đóng băng trên mặt mình, nhảy lên lưng rồng của Vốc Mác X, và cả hai gần như đồng thời cất cánh, bay về phía nam.

Thị trấn Mù Vực.

Waghahl lạnh lùng nhìn ngó thị trấn đang cháy rụi; bên cạnh đó, những con sói đang tha hồ ăn thịt những con bò, ngựa đã chết.

Y Í Mạnh Đức Nhìn thấy Kriston Cole đè Bá tước Gansor Daklin lên một cái cọc gỗ và buộc hắn phải quỳ xuống, Đại Egan đứng trước mặt Gansor và nhổ nước bọt vào mặt hắn: “Kẻ phản bội.”

“Chính ngươi mới là kẻ phản bội, kẻ giả vờ là vua, kẻ phụ bạc lời thề, và còn là kẻ sát hại người thân của mình nữa,” Gansor không hề lùi bước, nhìn thẳng vào mắt Đại Egan: “Vương miện trên đầu ngươi là do ngươi ăn cắp mà có. Bây giờ ngươi cũng không muốn giữ lại vương quốc này nữa sao? Kẻ chiếm đoạt.”

Đại Egan lập tức mất bình tĩnh: “Kriston, hãy chém chết kẻ phản bội này đi.”

“Hãy đến đi, kẻ được coi là vua,” Gansor liếc nhìn Bạch Kỵ Sĩ, người đang đóng vai Trưởng ban Hành động của Vua, rồi giơ kiếm lên: “Ngươi đã làm ô uế chiếc áo choàng trắng của mình… Các vị thần sẽ phán xét ngươi.”

Chưa kịp nói hết, lưỡi kiếm đã đâm xuống; đầu của bá tước lăn qua mặt đất vài vòng rồi dừng lại không cử động nữa. Trưởng ban Hành động quay sang những binh sĩ của gia tộc Daklin đang cúi đầu thất vọng và nói: “Bây giờ các ngươi vẫn còn một cơ hội… hãy thề trung thành với vị vua chính thống.” Anh ta chỉ vào Đại Egan: “Chúng ta có thể tha thứ cho các ngươi.”

Nhìn thấy từng binh sĩ của thị trấn Mù Vực lần lượt quỳ xuống, nụ cười cuối cùng cũng hiện trở lại trên khuôn mặt Đại Egan: “Anh em, bước tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Y Í Mạnh Đức – người vẫn im lặng suốt thời gian đó – cuối cùng cũng lên tiếng: “Lâu đài Quạ Cư, Bệ hạ, Ngài Kriston… Kế hoạch của chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Ôi trời… Cuối cùng tôi cũng hoàn thành được công việc đúng hạn rồi! Nước mắt tuôn trào… Tối nay khoảng 11 giờ tối còn có một ca làm thêm nữa; lượng công việc khá nhiều… Ngày 2 và 3 tháng 9 sẽ có ba ca làm thêm để bù đắp cho hai ca trước đó… Vào cuối tuần đầu tiên của tháng 9, có thể sẽ có thêm một ca nữa…