Các chiến binh của Thành phố Lâm Đông vô cùng hào hứng và lập tức tạo thành một vòng tròn ở rìa quảng trường. Những người lính già này thích xem những cuộc đấu sĩ tàn khốc và không sợ hậu quả; họ cũng muốn biết xem chủ nhân trẻ tuổi của mình – người được coi là bất khả chiến bại ở miền Bắc – hay “Vua Rồng” được chủ nhân họ khen ngợi hết lời – ai mới thực sự mạnh mẽ hơn.

Kreigen cùng với Long Trạch Nhĩ bước vào vòng tròn đó. Kreigen cầm thanh kiếm gia tộc Stark có tên Hàn Băng, trong khi Long Trạch Nhĩ cũng rút ra thanh kiếm Bạc Máu của mình. Họ đều tin tưởng vào kỹ năng đánh kiếm của mình, nên không sử dụng những thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập.

“Hoàng tử, tôi đã nghe nói về kỹ năng đánh kiếm của ngài…” Kreigen nhẹ nhàng nâng cao thanh kiếm lớn và lao xuống mạnh mẽ. “Xin ngài đừng giữ lại lực.” Long Trạch Nhĩ lách sang một bên, đón đầu đòn tấn công của Kreigen bằng một đòn chém, khiến Kreigen phải lùi lại. Kỹ năng đánh kiếm của Kreigen rất đơn giản: chỉ toàn những đòn chém thẳng và vòng, không hề có những chiêu thức phức tạp; mỗi đòn đều được thực hiện một cách chắc chắn.

Nhưng kỹ năng đánh kiếm của Long Trạch Nhĩ cũng mang phong cách tương tự. Anh ta điều khiển thanh kiếm của mình một cách thuần thục, luôn né tránh những đòn tấn công của Kreigen và chính xác đẩy lùi chúng vào lúc chúng đang yếu nhất. Mỗi lần va chạm giữa thanh kiếm Bạc Máu và thanh kiếm Hàn Băng đều tạo ra những tia lửa rực rỡ như cầu vồng, nhưng kết quả luôn là Kreigen phải lùi dần.

“Anh trai tôi sắp không chịu nổi nữa…” Jeccaris bất ngờ nghe thấy tiếng nói phía sau và hơi giật mình; nhìn kỹ, cô mới nhận ra đó là một cô gái trẻ có vẻ ngoài giống Kreigen và toát lên vẻ đẹp hoang dã. “Sara Snow…” Cô gái không hề e ngại về xuất thân của mình, ngược lại còn tự hào về danh tính mình: “Thưa Hoàng tử Hoàng tử.”

“Chào cô.” Jeccaris gật đầu và tiếp tục theo dõi cuộc đấu kiếm. Kreigen dần bị Long Trạch Nhĩ áp đảo hoàn toàn; nhiều lần, anh ta thậm chí chưa kịp nâng kiếm đã bị đối thủ đẩy xuống. Cuối cùng, khi thanh kiếm Bạc Máu nhẹ nhàng chạm vào ngực Kreigen, vị Công tước Sói Trẻ tuổi đó buông xuống thanh kiếm và đầu hàng. “Những lời đồn đại quả thực không sai.” Anh nhìn vào đôi mắt màu tím sâu thẳm của Long Trạch Nhĩ và nói: “Có lẽ ngài chính là kiếm sĩ số một của Bảy Vương quốc xứng đáng.”

“Nếu trên đời này còn ai có thể khiến tôi rút kiếm ra…”

“Long Trạch Nhĩ cười nói. Anh ta nghiêng đầu nhìn về phía Jocelyn và Sara Snow – người nổi bật giữa đám đàn ông kia. “Đó là em gái của anh à?”

Kregen gật đầu, để em gái mình tiến lại và đấm vào ngực mình. “Anh này, hôm nay anh đã cười nhiều bằng cả một năm phải không? Khi đối xử với các tôi tớ của mình, sao anh không giống như khi đối xử với Long Trạch Nhĩ Hoàng tử vậy?”

“Nụ cười của người săn sói chỉ dành cho những kẻ mạnh mẽ thôi.” Kregen hiểu ý của em gái mình. Dù Sara Snow là con hoang, nhưng ở vùng Bắc Cực nơi dân số ít ỏi, mọi người không quá khắt khe với những đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân; ngược lại, con cái hoang của gia tộc Stark thường được giao những trách nhiệm quan trọng – có thể là cánh tay phải đắc lực của Công tước Winterfell, hoặc là các tướng lĩnh cấp cao trong Lực lượng Gác Đêm tại Vạn Lý Trường Thành.

“Mùa đông sắp đến; chỉ có những điều khắc nghiệt hơn cả mùa đông mới có thể đánh bại nó.” Kregen vỗ vai em gái mình. “Xin lỗi nhé, em gái tôi có phong cách hơi nam tính một chút… Hoàng tử, Hoàng tử, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón cho các ngài rồi; mong rằng tình bạn giữa chúng ta sẽ mãi bền vững.”

Vùng Đất Giữa Sông, Lâu đài Helren.

Đài Môn Hoàng tử vội vàng bước vào Hội trường Trăm Lò của Lâu đài Helren – nơi được truyền thuyết là có thể chứa cả một đội quân lớn. Khi được sử dụng, hội trường này thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình; toàn bộ lực lượng chính của phe Đen ở vùng Đất Giữa Sông đều tập trung tại đây. Bá tước Petyr Baelish đi theo sau Đài Môn Hoàng tử và thì thầm: “Hoàng tử, việc cung cấp đồ tiếp tế đã sẵn sàng rồi, nhưng có một vấn đề với thức ăn cho rồng… Những thương nhân từ King’s Landing đã mua hết những con cừu của chúng ta; bây giờ chỉ còn lại heo là có thể cung cấp được.”

“Không sao đâu, Corax rất thích ăn thịt heo mà.” Đài Môn tiếp tục bước đi trong đám đông; anh ta muốn tìm gặp Marquis Fyrst Frey và Alysanne Braewood. Sau khi cha cô qua đời, Alysanne cùng chú của mình là William Braewood đã hỗ trợ Bá tước Benjen Braewood – người mới chỉ 12 tuổi lúc đó.

“Những đội quân tiếp theo của chúng ta sẽ đến trong bao lâu nữa?” Đài Môn hỏi khi đến bên cạnh Marquis Fyrst Frey.

“Thưa Hoàng tử, ít nhất cũng cần hai tuần nữa.” Marquis Fyrst Frey đáp một cách bất đắc dĩ: “Bây giờ là mùa thu hoạch lúa mì; việc điều động nhiều người là điều rất khó khăn.”

“Thà nói thẳng xem chúng ta có thể tập hợp được bao nhiêu quân nhân đi.”

“Mười hai ngàn,” Hầu tước Frist nói: “Trong vòng hai tuần, tất cả các đội quân ở vùng Đồng bằng sông lớn mang lá cờ của Nữ hoàng có thể tập trung được khoảng mười hai ngàn người. Nếu cho thêm hai tuần nữa, chúng ta còn có thể tuyển mộ thêm từ chín nghìn đến mười nghìn binh sĩ nông dân.”

“Càng nhanh càng tốt,” Đài Môn gật đầu: “Những thông tin tôi nhận được cho biết, quân đội ở miền Tây đã xuất phát từ Thành phố Kayrock và đang tuyển mộ các đội quân của các lãnh chúa dọc đường. Họ đã cẩn thận chọn những tuyến đường mà rồng khổng lồ không thể phát hiện hay tấn công được.” Hoàng tử thở dài nhẹ. “Có tin tức gì từ những con quạ được cử đến miền Bắc chưa?”

“Chưa ạ,” Ariane điều chỉnh lại dây cung. “Việc bay của những con quạ cũng cần thời gian, bệ hạ.”

Đài Môn gật đầu: “Tình hình ở Thành phố Bangliu thế nào? Vị lãnh chúa của các ngươi vẫn kiên quyết ủng hộ kẻ phản bội và kẻ chiếm đoạt quyền lực đó sao?”

“Bệ hạ, có lẽ việc Sir Elmon đích thân đến nói với bệ hạ sẽ phù hợp hơn,” Hầu tước Frist nói.

“?” Đài Môn nhìn về phía đám người bên cạnh và thấy một thanh niên mặc áo choàng đen, che giấu huy hiệu của mình đứng đó.

Công tước Graff Tully của Thành phố Bangliu là một người ủng hộ phe Xanh một cách kiên định và cứng đầu. Khi những con quạ được cử đến, ông lập tức muốn tập hợp các lãnh chúa để chiến đấu vì vua Aegon, nhưng thật không may, sự già yếu đã khiến ông không thể làm gì được; ông chỉ có thể nằm trên giường, để cháu trai mình là Sir Elmon đóng cửa thành phố và hạ lá cờ của vua Aegon.

“Bệ hạ, chúng tôi sẵn lòng ủng hộ quyền lợi hợp pháp của Nữ hoàng,” Elmon tiến đến bên cạnh Hoàng tử Đài Môn: “Nhưng chúng tôi cũng sợ hãi trước sự giận dữ của rồng khổng lồ, vì vậy…”

“Chúng tôi sẽ cung cấp nơi ẩn náu cho các ngươi,” Đài Môn ngắt lời Elmon. “Tôi sẽ ở lại vùng Đồng bằng sông lớn để chỉ huy các cuộc chiến, còn Coraxhu sẽ bảo vệ tất cả những lãnh chúa ủng hộ quyền lợi của Nữ hoàng.”

“Thành phố Bangliu cảm ơn sự nhân từ của bệ hạ,” Elmon thở dài: “Đáng tiếc là bây giờ ông tôi vẫn đang hấp hối, và Công tước Bangliu vẫn trung thành với kẻ chiếm đoạt quyền lực… Tôi không thể làm gì được.”

“Tôi hiểu, con trai. Nếu là tôi hai mươi năm trước, tôi cũng sẽ khuyên con trai mình hãy ban cho ông ngoại một cái chết nhẹ nhàng,” Đài Môn mỉm cười nói: “Nhưng bâ

Elmon Tully gật đầu biết ơn và ra lệnh cho người hầu của mình chuẩn bị trở về Thành phố Bang Liu.

  Đúng lúc này, Simon Strong bất ngờ chạy vào trong tình trạng hoảng loạn; thân hình già yếu và mập mạp của ông ta không thể chịu đựng nổi những cú vội vã như vậy, và ông suýt ngã khi chưa kịp đến bên Đài Môn. “Hoàng tử, đây là bức thư từ vùng Đất Bão tố.”

  Đài Môn bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; ông nhận lấy bức thư từ tay ông Strong, nhưng chưa kịp đọc hết đã bị choáng váng và phải cố gắng giữ thăng bằng. “Y Í Mạnh Đức” Hầu tước Felister và Alixan đều nhận ra sự tức giận kìm nén trong giọng nói của hoàng tử. Hầu tước Felister Frey liếc nhìn bức thư trong tay hoàng tử và đôi mắt ông bỗng tròn xoe.

  “Đây là hành vi giết người thân… Đây là tội ác ghê tởm mà các vị thần chán ghét!” Khuôn mặt Hầu tước Felister đỏ bừng lên. Các quý tộc từ vùng Sông Giữa lập tức tụ tập lại, và họ nhanh chóng hiểu được nội dung của bức thư.

  “Đây là hành động đáng ghê tởm,” Nam tước William Blackwood nhận xét. “Giết chết sứ giả, sát hại người thân… Danh dự của Y Í Mạnh Đức sẽ bị các vị thần coi là điều đáng xấu hổ.”

  “Điều này giống hệt như Blackwood vậy!” Bá tước Henry Breckenborough, người vừa được thả tự do, nói với giọng căm phẫn, không hề quan tâm đến việc xung quanh mình toàn là những người thuộc gia tộc Blackwood… Và dĩ nhiên, Blackwood cũng chẳng hề quan tâm đến chuyện này.

  “Báo thù!” Bá tước Petil Pippel và Bá tước Melist của Thành phố Biển đều giơ cao thanh kiếm của mình: “Chúng ta phải trả thù cho Lusris Hoàng tử – người vô tội!”

  “Chúng ta phải trả thù cho Lusris Hoàng tử!” Trong chốc lát, khắp Phòng Lửa Trăm Lò, dù ai biết hay không, tất cả các hiệp sĩ đều giơ cao thanh kiếm và hô vang cùng một câu. Ngay cả Elmon Tully cũng đứng ở cửa, tham gia vào lời kêu gọi báo thù này.

  “Con rể của tôi đã hy sinh như một chiến binh,” Hoàng tử Đài Môn nói với đôi mắt đỏ hoe: “Những ngư dân ở Vịnh Vỡ Thuyền và những người canh gác ở Pháo đài Gió Đều chứng kiến lòng dũng cảm của anh ấy khi anh ấy chiến đấu không sợ hãi với kẻ đồi bại kia… Máu anh ấy đã đổ trên chiến trường… Chúng ta phải lấy lại công lý cho anh ấy trên chiến trường!”

  “Báo thù!” “Báo thù!” “Báo thù…” Phòng Lửa Trăm Lò dường như đang rung chuyển; mỗi thanh kiếm đều vang lên tiếng kêu gọi báo thù… Mỗi thanh kiếm đều như đang gọi tên Lusris Hoàng tử.

Khi những lá cờ đen được giương lên ở miền Bắc, tuyên bố sự trung thành với Đảng Đen, thì ở phía Nam, các lực lượng gia tộc Haital đã bắt đầu chuẩn bị tiến quân về hướng Bắc.

Ô Nhĩ Ôn · Peck là một trong những quý tộc vùng Hà Vịnh đầu tiên công khai tuyên bố gia nhập Đảng Xanh. Người đàn ông giàu có này, sở hữu ba lâu đài, đã dẫn dắt 4500 binh sĩ gia nhập đội quân của Bá tước Mond. Cùng với ông ta, còn có nhiều quý tộc vùng Hà Vịnh khác cũng ủng hộ Đảng Xanh; họ đã tập hợp được một đội quân gồm 15000 người, trong đó có 2000 kỵ sĩ và binh mã. Đội quân này đã gặp gỡ đội quân 6000 người luôn sẵn sàng của phe gia tộc Haital tại cửa sông Rượu Mật, và một đội quân lớn hơn nữa từ vùng Hà Vịnh vẫn đang tiếp tục tập trung.

Đối thủ của họ là một số quý tộc khác ở vùng Hà Vịnh. Bá tước Sadius Rowan của thành phố Kim Thụ đã giương cao lá cờ của Nữ hoàng; cùng với ông ta, gia tộc Caswell của Khổ Kiều, các gia tộc vassal của Hải Thạch như gia tộc Kotoin và gia tộc Bisbary cũng đều giương cao lá cờ của Nữ hoàng. Alan, người đứng đầu gia tộc Bisbary, đã công khai gửi thông điệp yêu cầu Junlin và Thành Cũ ngay lập tức thả tự do cho Bá tước Linman Bisbary.

Chàng trai đáng thương ấy vẫn chưa biết rằng ông nội mình đã trở thành người đầu tiên thiệt mạng trong cuộc chiến này. Khi không nhận được phản hồi, Alan Bisbary đã quyết định nổi dậy và kêu gọi sự giúp đỡ từ Giác Lăng.

“Những cuộc tấn công du kích của thằng nhóc đó thật sự rất phiền phức,” Ô Nhĩ Ôn · Peck nói, vừa ném chiếc mũ bảo hiểm xuống đất. Đội kỵ binh của ông ta đã bị đội quân du kích của Alan tiêu diệt sạch sẽ: “Mond, bọn chúng đang chờ đợi đội quân của gia tộc Talin và gia tộc Rowan đến thôi… Quân tiếp viện từ Thành Cũ sẽ đến khi nào?”

“Quân tiếp viện lớn nhất của chúng ta đã đến rồi,” Bá tước Mond nói với sự tự tin, chỉ lên bầu trời.

Một tiếng gầm rú sắc bén của rồng vang lên xuyên qua các đám mây; con rồng màu xanh cobalt lao xuống từ trên trời và đáp xuống bên cạnh các bá tước thuộc Đảng Xanh.

“Thưa ngài, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ,” Đái Lân và Hoàng tử cởi bỏ mũ bảo hiểm, nhảy xuống từ lưng rồng. Nữ hoàng Xanh Teseiren rít lên một tiếng uể oải; ngay lập tức, các binh sĩ của phe gia tộc Haital đã mang đến những con cừu để con rồng ăn.

“Nhìn kìa, lực lượng chính thực sự của chúng ta đã đến rồi,” Bá tước Mond nói với nụ cười.

**Lưu ý:** Ngày mai, việc cập nhật truyện sẽ được khôi phục lại