“Tôi sẽ thuyết phục Helena.” Đại Egan cuối cùng cũng tìm được việc mình có thể làm. “Vì con cái, bà ấy chắc chắn sẽ chiến đấu cùng chúng ta.”

“Hơn nữa, nếu Nữ hoàng đi về phía Nam thì cũng có thể bảo vệ Đái Lân và Hoàng tử.” Taylan thở dài: “Đái Lân và Hoàng tử chỉ có một con rồng nhỏ; nếu Long Trạch Nhĩ quyết định mở cuộc chiến ở phía Nam, việc có thêm một con rồng nữa sẽ giúp chúng ta có cơ hội thắng lợi cao hơn.”

“Ngài Kriston, ngài Taylan, các ngài hãy dẫn quân đi về phía Bắc; tôi và Nhà vua sẽ cưỡi rồng để bảo vệ các ngài. Ngài Jaspal, ngài Larris, ngài Oveer, nếu Lôi Ni Lạp xâm nhập vào King’s Landing, các ngài cũng hãy nhanh chóng rời khỏi đó.” Y Í Mạnh Đức thở dài và đưa ra những sắp xếp cần thiết.

Phòng họp lại một lần nữa chìm vào sự im lặng.

Tại tòa lâu đài Meggar, Đại Egan cẩn thận bước vào phòng của vợ mình – nơi anh đã lâu không ghé thăm. Vừa mở cửa, anh liền thấy Helena đang thu dọn đồ đạc; ba đứa con của họ cũng đã mặc đồ xong, trong khi Jehrys đứng lặng lẽ bên cạnh em gái song sinh, ôm chặt em trai mình là Meylal, tỏ vẻ bối rối khi nhìn thấy cha và mẹ đang chuẩn bị rời đi.

“Helena…”

“Tôi đã biết tất cả rồi.” Helena nhìn Đại Egan: “Những cuộc chiến giữa người thân là điều mà các vị thần cực kỳ ghét bỏ; và những cuộc chiến giữa các con rồng cũng vậy. Y Í Mạnh Đức là kẻ giết hại người thân… Egan, bạn cũng có trách nhiệm.”

“Bây giờ không phải lúc để nói những điều này, Helena.” Đại Egan ngồi xuống bên cạnh vợ. “Chúng ta cần bạn và Dreamfire… Các con cũng cần điều đó. Y Í Mạnh Đức hy vọng bạn sẽ chiến đấu cùng chúng ta; tôi muốn bạn đưa các con đến Oldtown – nơi đó an toàn hơn King’s Landing, và gia đình của ông ngoại cũng sẽ lo liệu cho các con đến những nơi an toàn hơn nữa.”

Helena lặng lẽ nhìn vào mắt Đại Egan, nhưng anh lại không dám nhìn lại bà.

“Tôi sẽ không để Dreamfire thiêu chết những người vô tội đâu.” Helena nói nhẹ nhàng. “Tôi cũng không phải là một chiến binh… Tôi sẽ đưa các con đến Oldtown.” Nữ hoàng không quan tâm đến những lời nói của chồng, tự mình ôm lấy Jehris. “Egan, tôi hy vọng bạn và Y Í Mạnh Đức đều sẽ chịu trách nhiệm về những gì mình đã làm.”

Đại Egan im lặng.

Thung lũng, Pháo đài Cổng Trăng.

Nữ công tước Jane không mang theo Long Trạch Nhĩ và Jacaris đến Thành phố Đại Bàng; cô biết mình không thể ngăn cản hai vị Lóng Kỵ Sĩ đó bay đến đó, nên quyết định thẳng tiếp đàm phán tại đây.

“Hoàng tử và Hoàng tử, tôi rất biết ơn sự xuất hiện của các ngài,” Nữ công tước Jane cùng Atis La Uy Sĩ bước ra khỏi Pháo đài Cổng Trăng, đứng trước mặt Vomisol. Cô biết rằng người thực sự có thể quyết định kết quả cuộc đàm phán chính là Long Trạch Nhĩ – người sở hữu quyền lực quân sự tuyệt đối, chứ không phải Jacaris đại diện cho mẹ mình. “Những con rồng khổng lồ của ngài đã giúp tôi giải quyết một vấn đề lớn, Hoàng tử.”

“Là những con Đại Bàng Vàng từ Thị trấn Hải Âu à?” Vomisol từ từ di chuyển lại gần, để lộ một vũng máu dưới chân mình. Long Trạch Nhĩ nhận ra lá cờ Đại Bàng Vàng rách nát đó. “Tôi đã nghe nói về họ… Một nhánh của gia tộc Ailin, giàu có và giỏi trong lĩnh vực thương mại. Những con tàu buôn của gia đình tôi Tùng Tằng thường xuyên giao dịch với họ.”

Jacaris nhảy xuống từ người Vốc Mác X, lấy ra bức thư: “Nữ công tước Jane, tôi đại diện cho mẹ tôi, Nữ hoàng Lôi Ni Lạp đầu tiên, đến đây.”

“Tôi biết ý định của ngài, Hoàng tử.” Nữ công tước Jane nhận lấy bức thư nhưng không mở niêm phong sáp trên nó: “Các ngài cũng đã thấy rồi… Triều đình của tôi đang không ổn định; các người thân của tôi Tùng Tằng đã ba lần cố gắng thách thức quyền thừa kế và quyền hợp pháp của tôi. Người anh họ của tôi, Tử tước Arnold, luôn nói rằng phụ nữ quá yếu đuối để cai trị… Ông ta đã mong muốn chiếm lấy vị trí của tôi từ lâu rồi… Thật đáng tiếc, bây giờ ông ta chỉ có thể sống trong ngục tù, cùng những con chim…” Nữ công tước Jane đi đến bên cạnh Jacaris. Jacaris Hoàng tử đã cao hơn cô đến mức… Nhưng người phụ nữ này hoàn toàn không hề quan tâm đến cậu bé nhỏ hơn mình 21 tuổi này; cô chỉ thèm thuồng nhìn mái tóc màu nâu đen của cậu bé mà thôi.

Tất nhiên, Hoàng tử đã bình tĩnh đối mặt với ánh nhìn của cô ấy.

“Nói thật lòng, tôi không hài lòng với người cha dượng của bạn; ông ta đã phụ lòng người vợ đầu tiên của mình, vì vậy tôi không dám khen ngợi lựa chọn người đàn ông của mẹ bạn… Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến lời thề của tôi, Hoàng tử Hoàng tử.” Nữ Công tước Jane nhìn về phía Long Trạch Nhĩ đang ngồi trên lưng con rồng.

Long Trạch Nhĩ cũng rất quan tâm đến người phụ nữ xinh đẹp này – người vẫn giữ được vẻ đẹp của một thiếu nữ. Là người lãnh đạo vùng đất này, Jane Eirwen không có con cái; người thừa kế yêu thích nhất của bà là Hiệp sĩ Geoffrey Eirwen… Nhưng quyền thừa kế tại vùng đất này vẫn chưa được đảm bảo chắc chắn… Có lẽ vẫn còn nhiều biến số thú vị khác nữa.

Anh ta không khỏi vuốt ve tay vịn yên ngựa; lần du hành lớn trước đây, anh ta đã bỏ lỡ cơ hội đến vùng đất này… Lúc này, Atis La Uy Sĩ cũng đến bên cạnh Vomisol; con rồng khổng lồ kia chẳng buồn để ý đến con ruồi nhỏ này… Nhưng Long Trạch Nhĩ lại rất quan tâm đến chàng trai trẻ này. Dù sao thì anh ta cũng đã có thể chọn Sebastian trong cuộc thi đấu… Chắc hẳn anh ta cũng có vài điểm mạnh… Tuy nhiên, rõ ràng là lúc này chưa đến lượt Atis lên tiếng.

“Lôi Ni Lạp là nữ hoàng hợp pháp của tôi; chúng tôi có mối liên kết máu thịt với nhau… Chúng ta nên hỗ trợ lẫn nhau, nhất là trong thế giới này…” Jane nói với Long Trạch Nhĩ. “Tôi thực sự ghen tị với Bà Đới An Na… Bởi vì người đàn ông của bà sẽ không bao giờ coi mình là thần linh chỉ vì có con rồng, và không bao giờ xem bà như một vật chơi không quan trọng…”

“Đới An Na là vợ tôi… Xin hãy cẩn thận với lời nói của bà.” Long Trạch Nhĩ đáp lại; con rồng dưới chân ông ta gầm lên một tiếng, nhưng không gây ra bất kỳ tổn hại nào. Cuối cùng, Nữ Công tước Jane cũng cười: “Có vẻ như tôi không nói sai… Bà Đới An Na thực sự may mắn hơn Rhea nhiều… Hoàng tử, vùng đất này và các hiệp sĩ sẽ ủng hộ sự nghiệp của Nữ hoàng… Nhưng chúng tôi cần thời gian để chuẩn bị quân đội và lương thực.”

Nữ Công tước tiếp tục nói: “Vùng đất này có thể cung cấp cho Nữ hoàng hai vạn binh sĩ, trong đó có năm nghìn hiệp sĩ… Nhưng chúng tôi cần thời gian… Ngài Atis có thể dẫn 1500 kỵ binh vào vùng đất giữa sông trước.”

“Hãy nói ra điều kiện của ngài đi, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ biết rằng mọi lời Jane đang nói hiện tại đều nhằm mục đích chuẩn bị cho cuộc đàm phán, vì vậy, tốt hơn hết là nên nói thẳng ra từ đầu.

“Thái tử đệ, thung lũng này cần một vị Lóng Kỵ Sĩ để bảo vệ,” Jane nói: “Thung lũng này không sợ quân đội đất liền; suốt hàng nghìn năm qua, dù là bầy sói phương Bắc hay các vị vua ở vùng sông hồ, tất cả đều đã gặp thất bại trước cổng máu. Thung lũng này cũng không sợ hải quân; dù hạm đội của thị trấn Hải Âu có quy mô nhỏ, nhưng nhờ vào cảng biển, họ hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình. Điều thung lũng này sợ chính là những con rồng khổng lồ.”

Nữ công tước nhìn Long Trạch Nhĩ và nói: “Chúng ta cần một vị Lóng Kỵ Sĩ để bảo vệ thung lũng này. Tôi rất ghét cảm giác bất lực, và tôi cũng không muốn mình phải chịu số phận giống như người anh họ của mình.”

“Chúng tôi sẽ cử một vị Lóng Kỵ Sĩ đến bảo vệ thung lũng này; đó là nghĩa vụ của nhà vua đối với các thuộc hạ của mình,” Jeckaris lập tức đồng ý. Vì vậy, Jane quỳ xuống trước mặt Hoàng tử, và các thuộc hạ của cô cũng quỳ xuống trước mặt con rồng, nâng cao thanh kiếm để thể hiện lòng trung thành.

Rồng Hai Đầu nhanh chóng bay lên lại, và sau khi gặp gỡ Marquis of Sandland tại Quần đảo Ba Chị Em, hai người lập tức bay đến Thành phố Băng Giá. Tại làng Sisters’ Village, họ nhận được những con quạ do Cregen Stark gửi đến; Cregen, với tư cách là công tước, đã bắt đầu tập hợp các thuộc hạ của mình, chuẩn bị đón nhận mùa đông và chiến tranh sắp đến.

Thành phố Băng Giá là một lâu đài khổng lồ và cổ kính; những bức tường dày đặc bảo vệ lâu đài này, cùng với khu rừng cây thần và vườn suối nước nóng bên trong.

“Rồng đến rồi! Rồng đến rồi!” binh sĩ của Thành phố Băng Giá hét lớn, kêu gọi mọi người nhường chỗ để những con rồng khổng lồ có thể hạ cánh. Vomisol gầm rú và hạ cánh xuống, tiếp theo là Vốc Mác X; mọi người trong sân vườn đều nhìn chằm chằm vào hai con quái vật khổng lồ này – trong đó con một lớn hơn hầu hết các sân vườn trong thành phố, và chỉ có quảng trường này mới đủ lớn để chứa được con Vomisol khổng lồ đó.

Cregen Stark và Bá tước Manderley, cùng với Bá tước Rodrick Dustin, đứng bên cạnh quảng trường, chờ đợi hai người hạ khỏi lưng rồng.

“Công tước Cregen, có vẻ như những tin tức tôi nghe được ở miền Nam đều là sự thật,” Long Trạch Nhĩ cười và đấm vào ngực Cregen, người đã cao hơn cả anh ta: “Ngươi thật sự mạnh m

“Chúng ta cũng phải cảm ơn những giao dịch thương mại của gia tộc Gia đình Valyris,” Kregen Stark, người vừa bắt đầu để râu, hiếm khi nào cười như thế này: “Ít nhất là vào mùa đông này, những kho lạnh của chúng ta không còn trống rỗng nữa. Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, ngài vẫn còn quá trẻ.”

“Công tước, tôi xin thay mặt mẹ tôi…”

“Jeyk, không cần phải nói nữa,” Kregen Stark nói: “Miền Bắc sẽ không bao giờ quên, và miền Bắc luôn tuân thủ những lời hứa của mình. Vì vậy, ngài không cần lo lắng về lập trường của chúng tôi.”

Công tước ra hiệu cho Bá tước Rodrick Dustin, người tóc đã bạc, tiến lên một bước: “Miền Bắc cần phải nhanh chóng thu hoạch lúa gạo; nếu không, vào mùa đông sẽ có rất nhiều người chết. Ngay cả khi có lương thực rẻ tiền do Hoàng tử Long Trạch Nhĩ mang đến, điều đó vẫn không đủ. Vì vậy, quân đội của Miền Bắc sẽ xuất phát muộn hơn một chút. Để bày tỏ sự xin lỗi, Bá tước Rodrick sẽ dẫn 2000 binh sĩ già có ngựa xuống phía Nam để chiến đấu vì Nữ hoàng.”

Đôi mắt màu xám của công tước ánh lên một tia máu: “Họ là những người đã trải qua hàng trăm trận chiến, mang trong mình ý chí chiến đấu đến cùng. Thưa ngài, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Nữ hoàng, và quân đội của tôi cũng sẽ sớm xuất phát. Những kẻ phản bội lời hứa chắc chắn sẽ phải trả giá.”

“Xin cảm ơn lòng trung thành của ngài, Kregen đại nhân,” Jeykaris gật đầu.

“Tốt, bây giờ là lúc của chúng ta rồi, Hoàng tử Long Trạch Nhĩ,” Kregen đứng trước mặt Hoàng tử Long Trạch Nhĩ. “Lần gặp nhau trước, tôi đã muốn hỏi Hoàng tử về thanh kiếm thép Valyria của ngài… Lần này, tôi mong Hoàng tử sẽ đáp ứng mong muốn nhỏ bé này của tôi.”

“Thật là vinh dự lớn lao.”

Nhân tiện, tối nay sẽ có bản cập nhật mới cho phần “thời gian âm phủ”. Nếu mọi người không phiền, chúng ta có thể cùng xem vào ngày 29. Có lẽ vào ngày đó, tôi sẽ hoàn thành công việc cuối cùng và trở lại với việc cập nhật bình thường.