Vùng biển rộng lớn này là tuyến đường giao thông quan trọng nối liền ba lục địa Vestro, Essos và Tác Sở Lỗ, đồng thời cũng là thiên đường của những tên cướp biển.

Kể từ khi Teylos, Rys và Myr thành lập Liên minh Ba Thành phố, hay còn được gọi là “Liên minh Ba Nàng Dâu”, số lượng những tên cướp biển lang thang từ Biển Hẹp đến Biển Mùa Hè đã giảm đi đáng kể.

Nhưng thay vào đó, lại xuất hiện những “tên cướp biển hợp pháp”.

Thật nực cười phải không?

Không hề nực cười chút nào; dù sao thì buôn bán trên biển cũng mang lại lợi nhuận nhanh chóng, nhưng có việc nào lại thu về tiền mà không tốn công sức đâu.

Các con tàu của Rys, Myr và Teylos rất giỏi trong việc linh hoạt chuyển đổi giữa vai trò tàu thương mại và tàu cướp biển; một số trong số họ thậm chí còn liên minh với những người dân ở Biển Hoàng Hôn, những người lái những con thuyền dài. Vì vậy, toàn bộ vùng biển này tồn tại trong một trạng thái kỳ lạ – vừa yên bình vừa hỗn loạn.

Trên mặt biển mênh mông, một con tàu chiến có mái chèo khổng lồ đang từ từ chìm xuống; một con tàu khác, với những lá cờ in hình những người phụ nữ khỏa thân, đang cố gắng trốn thoát khỏi vùng biển này… Nhưng có vẻ như họ không thể thoát được.

Một con tàu chiến khác, lớn hơn con tàu đang cố gắng trốn thoát đó rất nhiều, đang theo sát phía sau nó, liên tục ném những tảng đá lớn về phía họ.

Một con tàu chiến khổng lồ khác, với thân tàu cao vút, đang lao nhanh từ phía bên kia; gió thổi vừa đủ, những lá cờ trên con tàu căng phồng, giúp con tàu không cần mái chèo vẫn có thể vượt qua sóng gió và nhanh chóng tiếp cận con tàu chiến kia.

Trên những lá cờ màu tím của cả hai con tàu đều được khắc hình rồng bạc phun lửa và lá nguyệt quế. Từ xa, có thể thấy thêm ba bốn con tàu chiến khác cũng đang tiến về phía này.

“Lạy Thần Nữ, xin tha thứ cho chúng ta…” Thuyền trưởng tàu cướp biển né tránh những mũi tên, phiến đá do con tàu lớn ném ra, rồi kéo thuyền trưởng phó đang hoảng loạn chạy lên boong tàu. “Anh không phải nói rằng vùng biển này rất an toàn sao? Hạm đội rồng bạc này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Tôi không biết!” Thuyền trưởng phó hung hăng đẩy thuyền trưởng ra xa. “Nhanh treo cờ đầu hàng đi…” Chưa kịp nói hết, một mũi tên đã xuyên thủng ngực anh ta.

Tiếp theo đó là một trận mưa tên, mũi tên và đá dồn dập.

“Treo cờ đầu hàng đi! Nhanh lên!” Thuyền trưởng nhìn thấy con tàu lớn đang lao thẳng về phía mũi tàu mình…

“Không—”

Đùng!

Con tàu lớn đâm thẳng vào mũi tàu cướ

Những việc tiếp theo thì đơn giản hơn nhiều rồi.

Một con tàu chiến buồm khác nhanh chóng tiến lại gần và sử dụng móc để bắt giữ thành công con tàu cướp biển đó.

Theo quy trình thông thường, các con tàu chiến của tộc Gia đình Valyris sẽ cướp hết của cải trên tàu cướp biển, giải cứu những nô lệ bị người Lis bắt cóc, sau đó mới đánh chìm con tàu đó. Đây là điều mà tộc Gia đình Valyris đã làm từ lâu rồi.

Tuy nhiên, lần này mọi việc không diễn ra nhanh chóng như mọi khi.

Bởi vì trong con tàu họ đã tìm thấy một người thanh niên.

“Chuyện gì đại khái cũng là như vậy,” Y Ên Tư · Đài Ân nói một cách chân thành về nguồn gốc của mình. Anh ta đến từ xa xôi Vesterlo, là con út của gia tộc Đài Ân ở thành phố Downfall. Vì không có quyền thừa kế, anh ta được gia đình gửi đến thành phố học thuật ở Oldtown để học tập. Nhưng trong một lần ra ngoài, anh ta đã bị cướp biển bắt cóc cùng với một số bạn đồng hành khác.

Đây là xưởng đóng tàu và bến cảng gần cảng sâu Valantis. Valantis sở hữu một cảng sâu tự nhiên kéo dài đến tận chân trời; chính nhờ có cảng tốt này mà Valantis luôn duy trì được vị thế thương mại quan trọng của mình.

Cả xưởng đóng tàu và bến cảng này đều thuộc sở hữu của tộc Gia đình Valyris.

Sau khi nhận được tin đội tàu của gia tộc mình đã giải cứu một sinh viên đến từ Vesterlo, Long Trạch Nhĩ – người vừa mới kết thúc cuộc tranh luận tại Hội đồng Các Bậc Trưởng lão – lập tức bay đến xưởng đóng tàu.

Tiến sĩ Visari, người đang ở lại, cũng đến đó.

Dù sao thì ông ấy cũng là người duy nhất có thể xác nhận liệu người thanh niên này có thực sự là một “sinh viên” hay không.

“Chỉ là một sinh viên trợ lý thôi,” Tiến sĩ Visari nói ngay khi nhìn thấy Y Ên Tư. Khuôn mặt Y Ên Tư lập tức đỏ bừng lên. Anh ta ngượng ngùng gãi đầu; thực tế, anh ta vẫn chưa thề thệ trở thành một sinh viên chính thức, và chuỗi cổ mà anh ta đeo chỉ bao gồm ba loại: thép đen đại diện cho ngành học Khinh Tinh Học, vàng đại diện cho ngành Kinh Tế Học, và đồng đỏ đại diện cho ngành Lịch Sử Học.

So với những chuỗi cổ đầy màu sắc của Tiến sĩ Visari thì thật sự không thể so sánh được.

“Sinh viên” là một nghề nghiệp đặc biệt chỉ có ở Vesterlo. Họ được đào tạo tại thành phố học thuật ở Oldtown. Một sinh viên trưởng thành phải trải qua quá trình học nghề và làm sinh viên trợ lý trong thời gian dài, cho đến khi đạt đủ tiêu chuẩn ở tất cả các lĩnh vực thì mới được thề thệ trở thành một sinh viên chính thức.

Tại Westeros, những người được trao danh hiệu “Bác sĩ” vừa là học giả, vừa là bác sĩ, kỹ sư, nhà kinh tế học, nhà sử học, thậm chí còn là quân sự gia. Những thành phố học thuật nơi họ theo học sở hữu bộ sưu tập sách lớn nhất của Westeros; nơi đây gần như độc quyền kiểm soát mọi tri thức. Sau khi tuyên thệ trở thành những Bác sĩ chính thức, dù gia tộc của họ có cao quý đến đâu, họ cũng sẽ từ bỏ họ hàng và mất đi mọi quyền thừa kế. Các thành phố học thuật sẽ cử những Bác sĩ này đến các lâu đài của các lãnh chúa, để hỗ trợ những lãnh chúa có trình độ học vấn yếu kém trong việc quản lý công việc, hoặc đảm nhận vai trò bác sĩ.

Có một lãnh chúa đã nhận xét về những Bác sĩ này như sau: “Đôi khi tôi thực sự cảm thấy rằng những Bác sĩ của mình mới chính là chủ nhân của lâu đài.”

Họ phục vụ suốt đời tại những lâu đài mà mình được cử đến, cho đến khi qua đời.

Vị trí cao nhất trong số những Bác sĩ là “Đại Bác sĩ của Vương quốc”. Những người giành được danh hiệu này sẽ trực tiếp phục vụ Hoàng gia và có quyền ngồi trong Hội đồng Triều đình, nơi diễn ra các cuộc thảo luận chính trị quan trọng của Westeros.

“Người hướng dẫn bạn là ai?”

“Là Bác sĩ Grey.” Y Ên Tư nói một cách thận trọng.

“À.” Tiến sĩ Visari gật đầu và quay lại nói với Long Trạch Nhĩ: “Có thể tin tưởng được; cậu bé này là học trò của học trò tôi.”

Long Trạch Nhĩ nhìn kỹ Y Ên Tư – một thanh niên 17 tuổi mặc chiếc áo choàng màu xám bẩn thỉu, da tái nhợt, mái tóc vàng nhạt, đôi mắt màu tím hoa cúc đẹp đẽ.

“Trùng khớp với những gì được mô tả trong sách rồi…” Long Trạch Nhĩ nghĩ thầm. Tất cả những thông tin mà anh biết về Westeros đều đến từ những cuốn sách do Tiến sĩ Visari mang đến và những lời lẩm bẩm của mẹ mình khi bà còn khỏe mạnh.

Nhưng Tiến sĩ Visari đã rời Westeros cách đây hàng chục năm rồi. Khi ông ấy rời đi, Vua Jeorah I vẫn còn trị vì; bây giờ, Vua Renly đã qua đời, và vị vua mới thậm chí đã có nhiều con cháu.

Trong vài ngày ngắn ngủi vừa qua, Long Trạch Nhĩ đã phải xử lý rất nhiều việc, và bây giờ anh thực sự cảm thấy mệt mỏi. Tuy nhiên, vẫn còn một số điều mà anh cần phải hỏi.

Chẳng hạn như tình hình hiện tại của Westeros và những phong tục tập quán nơi đây.

Lời tiên tri trong ngọn lửa đã báo cho Long Trạch Nhĩ biết rằng, nếu anh có thể thành công trong việc tìm ra manh mối tại đống đổ nát của Valyria, thì không lâu sau đó anh sẽ được đưa đến Westeros ở phía Tây.

Anh ta cần phải nắm được thông tin trước thời hạn. Dù sao thì việc nghe kể chuyện cũng không tốn công sức suy nghĩ như việc tự mình tìm hiểu đâu.

Long Trạch Nhĩ ngồi xuống chỗ của mình và ra dấu cho Y Ên Tư cùng Đài Ân cũng ngồi xuống.

“Ngài…” Tiến sĩ trẻ có vẻ hơi lo lắng, nhưng với sự khích lệ của Lâm Ân – Valtken, người luôn cố gắng kìm nén tiếng cười bên cạnh, anh ta cuối cùng cũng ngồi xuống.

“Tiến sĩ Y Ên Tư, tôi muốn xin ý kiến của ngài về tình hình hiện tại cũng như phong tục tập quán của vùng Đất Mặt Trời Lặn.” Long Trạch Nhĩ rót một ly rượu trái cây và đưa cho Y Ên Tư.

“Tôi sẽ cung cấp mọi thông tin mà tôi biết,” Y Ên Tư – Đài Ân do dự một chút trước khi uống hết ly rượu. Hương vị chua ngọt đặc trưng cùng mùi thơm của trái cây lan tỏa trong miệng anh ta.

“Hãy bắt đầu từ phía chính trị đi,” Long Trạch Nhĩ rót cho mình một ly rượu nhưng lại không uống. “Chẳng hạn như vua và các quý tộc hiện tại ở Westeros…”