“Cái gì? Những chiếc xe ngựa của bộ lạc Gia đình Valyris đang đi về phía Hội đồng Các bậc trưởng lão à?” Lamar Ciranni, vừa mới rời khỏi nhà thổ, sững sờ một chút rồi lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, và anh ta liền vung roi đánh mạnh vào người nô lệ đang khiêng kiệu.

“Đồ ngốc! Còn đợi cái gì nữa? Nhanh lên, đi ngay đến Hội đồng Các bậc trưởng lão!” Anh ta vội vàng quát lên, rồi lại vung roi vào người nô lệ kia. “Nhanh đi tìm bà Clivina và ông Vagadu, báo cho họ biết là phe Hổ đang gặp rắc rối, cần người của chúng ta đến giúp đỡ ngay lập tức! Đi mau!”

Người nô lệ ấy vội vàng chạy về phía dinh thự của gia tộc Visama.

“Nhanh lên nữa!” Lại một cái roi nữa đánh xuống người nô lệ đang khiêng kiệu. Những người nô lệ này dù tức giận nhưng không dám phản đối, chỉ có thể cố gắng chạy nhanh hơn.

“Chúa các vị thần ơi…” Lúc này, Lamar thực sự ghét bỏ những quy tắc kỳ lạ của bộ lạc Gia đình Valyris.

Người dân Valantis thường nuôi nô lệ; thậm chí mỗi người tự do ở Valantis đều có ít nhất 5 nô lệ. Có thể nói, chính nô lệ đã là nền tảng cho nền kinh tế của Valantis.

Vì vậy, Valantis đã đặt ra rất nhiều quy tắc liên quan đến nô lệ – bởi họ tin rằng chỉ có nô lệ và người ngoại bang mới buộc họ phải sống trong sự bẩn thỉu.

Do đó, khi các quý tộc Valantis đi lại, họ thường chọn cách sử dụng xe kiệu; càng nhiều nô lệ khiêng kiệu thì độ cao quý và sự giàu có của họ càng được thể hiện rõ ràng. Người dân tự do cũng thường đi lại bằng xe kéo bởi những con voi lùn.

Đúng vậy, khu vực xung quanh Valantis có rất nhiều voi lùn; những người tự do có điều kiện có thể mua voi để sử dụng, còn những người dân nghèo khó thì có thể thuê xe ngựa để đi lại.

Tuy nhiên, bộ lạc Gia đình Valyris lại có những quy tắc khác biệt so với người dân Valantis. Mặc dù họ vẫn được coi là một trong những bộ lạc mạnh mẽ nhất trong “Bức tường Đen”, nhưng kể từ sau cuộc cải cách của Cleorius, ít nhất trên danh nghĩa thì bộ lạc Gia đình Valyris đã không còn nô lệ nữa. Bản thân Cleorius cũng rất ghét việc sử dụng xe kiệu; vì vậy, từ thời ông, cách đi lại của bộ lạc Gia đình Valyris đã chuyển sang sử dụng xe ngựa, vốn di chuyển nhanh hơn nhiều. Tất nhiên, để không quá nổi bật, Cleorius cũng đã phải điều chỉnh một số quy tắc.

Ông đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua một số con voi rừng lớn từ những thị trấn thuộc địa bí ẩn ở lục địa Tác Sở Lỗ phía nam. Những con voi này không đẹp bằng voi lùn, nhưng mỗi con đều rất to lớn và mạnh

Sau khi phải trả giá bằng việc bị thiếu máu trong thời gian dài, dòng tộc Gia đình Valyris đã thành công trong việc thuần hóa hai con voi đực và sáu con voi cái, rồi nuôi chúng trong vườn thú của biệt thự Valerzes.

Vào ngày hôm đó, một cảnh tượng kỳ lạ hiếm thấy xuất hiện bên trong Bức Tường Đen.

Những quý tộc nhận được tin tức này, dù thuộc phe Hổ hay phe Voi, những ai sống xa Thượng Viện đều từ bỏ những chiếc kiệu vàng lộng lẫy của mình.

Ngày hôm đó, có nhiều xe ngựa kéo voi vào Bức Tường Đen hơn bao giờ hết.

“Thật xứng đáng là con trai của pháp sư già.” Bà Clifna, được người nhà giúp đỡ để lên xe ngựa kéo voi, không khỏi cảm thán trước mặt Thống đốc Vagadus Ciranniga đối diện.

Vagadus là một ông lão gầy guộc; mái tóc bạc óng của ông đã pha lẫn màu xám, nhưng đôi mắt lại trong veo với màu xanh lam đậm đặc. “Bà Clifna, dù ông ta muốn làm gì đi nữa, những kẻ ngu ngốc thuộc phe Hổ cũng đã đưa cho ông ta một lý do tuyệt vời để lợi dụng cuộc tranh đấu giữa hai phe.”

“Chúng ta vẫn cần phải giúp đỡ ông ta,” bà Clifna nói một cách thản nhiên khi nhìn những nghị sĩ vội vã đi qua. “Ngay cả trong thời đại đẫm máu này, việc ám sát những nhân vật quan trọng của phe đối lập cũng là hành động không đáng được hoan nghênh.”

“Bà có bằng chứng nào chứng minh rằng Mạc Cổ Nhĩ · Bentaro đã thuê ‘Khách Đáng Tiếc’ để ám sát cậu bé đó?” Vagadus nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu tím nhạt của bà Clifna.

“‘Khách Đáng Tiếc’ có sự đầu tư của chúng tôi tại căn cứ của họ ở Valantis – ‘Ngôi Nhà Đáng Tiếc’,” bà Clifna thì thầm. “Mặc dù chúng tôi không thể can thiệp vào hành động của họ, nhưng những người của chúng tôi đã chứng kiến người nhà Bentaro bước vào ‘Ngôi Nhà Đáng Tiếc’.”

Vagadus gật đầu hiểu ra. “Có vẻ như công tác tình báo của gia tộc Ciranniga vẫn chưa đủ tốt.”

“Các nghị sĩ thuộc phe Voi lẽ ra phải đoàn kết với nhau, thưa ngài Vagadus,” bà Clifna cười đáp. “Bây giờ, chúng ta nên bàn về vấn đề chiến lợi phẩm.”

“Một bà lão keo kiệt, không biết ăn uống gì cả…” Vagadus lẩm bẩm trong lòng.

“Dù sao đi nữa, dòng tộc Gia đình Valyris cũng sẽ nhận được một phần lớn, bà có nghi ngờ điều đó không?”

Bà Clifna lắc đầu. “Tất nhiên là không. Nhưng xét theo hành động của Long Trạch Nhĩ · Valerzes trong thời gian gần đây, rất có thể ông ta sẽ chọn vàng làm phần thưởng bồi thường.”

“Chúng ta sẽ chi trả giá cho lượng vàng được giảm giá này,” Vagadu quyết định. “Nô lệ sẽ được thanh toán với giá giảm, còn đất đai và điền trang thì phải giữ lại.”

Cliffna nhíu mày:

“Anh ta rốt cuộc muốn làm gì?”

Hội đồng Nguyên lão.

Đại sảnh được xây dựng theo kiểu Hội đồng Nguyên lão thời kỳ Pháo đài Tự do Valeria, dần dần có người bước vào và không lâu sau đó, chỗ ngồi của các nghị sĩ thuộc hai đảng đã được lấp đầy.

Tất nhiên, phe Xương Rồng chiếm đa số; họ gần như chiếm hai phần ba số chỗ ngồi.

Còn phe Hổ thì chỉ có vài người thôi.

Người đứng đầu phe Hổ, Quan chức Berisio Megaya, ngồi yên bình trên ghế của mình, trong khi chỗ ngồi của gia tộc Bentina lại trống rỗng.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Tiếng bước chân vang lên từ xa.

“Người thừa kế dòng máu cổ xưa, người thi hành luật pháp trên biển, Tổng tư lệnh Quân đội Máu Bạc, quý tộc thừa kế của Valantis, nghị sĩ dự bị… Ông Long Trạch Nhĩ của gia tộc Gia đình Valyris đã đến.”

Aslan Long Đạt Lệ hét lớn tên Long Trạch Nhĩ một cách trang nghiêm, đứng sang một bên của đại sảnh hình vuông được trang trí bằng mosaic.

“Ông Long Trạch Nhĩ · Valeres, lý do ông triệu tập cuộc họp Hội đồng Nguyên lão là gì?” Nữ Quan chức Cliffna là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi muốn cáo buộc có người đã thuê những kẻ đáng thương để sát hại những quý tộc cao quý của Valantis. Theo ‘Bộ luật Đen của Valantis’, tôi có quyền yêu cầu Hội đồng Nguyên lão tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng để tìm ra kẻ sát nhân.”

“Ông Valeres…” Một nghị sĩ thuộc phe Hổ giơ tay đặt câu hỏi. “Ông cần phải cung cấp bằng chứng cho Hội đồng Nguyên lão để chứng minh rằng vụ ám sát thực sự đã xảy ra.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu về phía cửa.

Lâm Ân · Waltaken lặng lẽ kéo theo một cái đầu nối với thân xác tan nát bước vào, không nói một lời nào mà thẳng thắn ném nó xuống nền đại sảnh được trang trí bằng mosaic.

Khuôn mặt đẫm máu vẫn mang đậm đặc trưng của người Quells.

Các nghị sĩ trên ghế bắt đầu thì thầm với nhau.

“Một xác chết có thể chứng minh được điều gì?” Một nghị sĩ thuộc phe Xương Rồng hét lên.

Long Trạch Nhĩ ngẩng đầu nhìn về phía nguồn tiếng nói.

Đó là Ramal Cilanniga, Long Trạch Nhĩ gật đầu nhẹ một cái.

“Các vị nghị sĩ, chắc hẳn các ngài cũng đã biết rằng cha tôi sở hữu một số khả năng vượt trội so với người bình thường.” Long Trạch Nhĩ quan sát qua mặt các nghị sĩ.

Những quý tộc của Valantis này không hề xa lạ gì với phép thuật; trong thời kỳ Valantis nằm dưới sự cai trị của Đế quốc Valyria, thành phố này từng là địa điểm mà các vị Vua Rồng rất yêu thích để định cư, và cũng là một trong những cảng biển sầm uất nhất thế giới. Nhiều pháp sư đến từ Ai-xia đã từng thể hiện khả năng của mình tại đây; các tu sĩ mặc áo đỏ của Đền Thờ Lớn cũng thường xuyên trình diễn những phép thuật liên quan đến lửa.

Thậm chí, có không ít gia đình quý tộc còn nuôi dưỡng các pháp sư trong nhà mình.

“Cha tôi đã để lại cho tôi một loại dung dịch có thể khiến người chết nói được.” Long Trạch Nhĩ lấy lấy một chai dung dịch có màu đỏ nhạt từ tay Lâm Ân.

“Thực ra, đó chỉ là máu của tôi trộn lẫn với một số thứ khác mà thôi.” Long Trạch Nhĩ nghĩ thầm.

Anh ta rải dung dịch đó lên thi thể.

Một cảnh tượng kỳ lạ xảy ra: thi thể bỗng nhiên run rẩy dữ dội, như thể có thứ gì đó đang muốn mọc lên ở những vị trí đã bị cắt bỏ.

Một giọng nói khàn khàn nhưng rất rõ ràng vang lên từ cổ họng của người chết:

“Bentaro… đã giết chết… cậu bé nhỏ bé ấy… Tôi thật sự rất tiếc.”

Không ai trong căn phòng có thể nói được lời nào.

Có vẻ như tác dụng của dung dịch đã hết; thi thể ngừng run rẩy, và những mô mới vừa mọc cũng ngừng phát triển.

“Các vị nghị sĩ,” Long Trạch Nhĩ nhìn quanh. “Các ngài cần thêm bằng chứng nào nữa không?”

Anh ta không hề lo lắng rằng cái chết của hai người nhà Bentaro sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của mình. Cái chết của Alekxu là do chính họ tự gây ra; còn cậu bé Kavido thì không hề có bất kỳ dấu vết độc tố nào trong cơ thể. Tất cả các bác sĩ, kể cả những tu sĩ mặc áo đỏ, đều kết luận rằng cậu bé đã chết vì đau tim do uống quá nhiều rượu… Chỉ có Mạc Cổ Nhĩ là không tin điều đó mà thôi.

Hơn nữa, Mạc Cổ Nhĩ cũng chẳng hề có mặt tại cuộc họp Hội đồng Nguyên lão.

“Tôi xin lỗi,” viên chức cầm quyền của phe Hổ, Berisio, cúi đầu xuống. “Thưa ngài Valerius, chúng tôi cũng không hề hay biết về sự việc này.”

Anh ta nhìn về phía nghị sĩ thuộc phe Hổ bên cạnh mình và hỏi: “Mạc Cổ Nhĩ · Bản Tà Lô đâu rồi?”

“Thưa ngài Người Cai Trị,” nghị sĩ đó trả lời, “Hôm nay, Mạc Cổ Nhĩ đã gặp tai nạn trên đường đến đây. Một con voi lùn mất kiểm soát đã làm đổ chiếc kiệu vàng của gia tộc Bản Tà Lô, và Mạc Cổ Nhĩ đã không may bị con voi đó giẫm chết.”

“Thưa ngài Valerces, tôi rất tiếc vì không thể trừng phạt kẻ gây án theo luật định.”

“Vì vậy, điều tôi yêu cầu là bồi thường, thưa ngài Người Cai Trị.”

“Thưa ngài Valerces, theo luật pháp, tất cả tài sản của gia tộc Bản Tà Lô đều có thể được dùng để bồi thường cho ngài,” Người Cai Trị Vagadore nói một cách ân cần. “Thưa ngài Berisio, tôi tin rằng ngài sẽ không che chở cho những đồng nghiệp phạm tội.”

“Tất nhiên là không,” Berisio nhìn Vagadore một cái rồi nói một cách ôn hòa. “Thưa ngài Valerces, xin hãy xem này…”

“Tôi không tham lam đâu,” Long Trạch Nhĩ nói lớn, nhìn ba vị Người Cai Trị, “Nhưng việc gia tộc Bản Tà Lô cố gắng ám sát em trai tôi đã vi phạm những nguyên tắc cơ bản của dòng tộc Gia đình Valyris. Hơn nữa, gia tộc chúng tôi đang chuẩn bị gửi các hạm đội ra để quét sạch bọn cướp biển ở Risi và Tailosi, bảo vệ tuyến đường thương mại của Valantis. Vào lúc quan trọng như thế này, gia tộc Bản Tà Lô lại làm những việc như vậy, thật là khó chấp nhận được.”

“Ông ấy muốn đi quét sạch bọn cướp biển à?” Bà Clifna nghĩ trong lòng. “Nhưng điều đó có liên quan gì đến việc bán tài sản chứ? Chẳng lẽ ông ấy đang chuẩn bị xây dựng các hạm đội sao?”

“Vì vậy, tôi yêu cầu Hội Đồng Các Bậc Hiền Triết tịch thu toàn bộ đất đai và tài sản của gia tộc Bản Tà Lô, sau đó bồi thường cho dòng tộc Gia đình Valyris một số lượng vàng và tàu thuyền đủ lớn.”

Anh ta chính thức công bố kế hoạch của dòng tộc Gia đình Valyris trước Hội Đồng Các Bậc Hiền Triết. “Tôi sẽ tiếp tục con đường mà cha tôi đã đi, sau khi quét sạch bọn cướp biển, tôi sẽ tiếp tục cuộc hành trình hàng hải vĩ đại, củng cố các tuyến đường thương mại đến Yidi và Yaxia, và tiếp tục mở rộng các tuyến đường về phía nam.”

“À, hiểu rồi,” các vị Người Cai Trị đều nghĩ như vậy trong lòng.

Không lạ gì anh ta lại vội vàng bán tài sản; hóa ra anh ta muốn tiếp tục sự nghiệp hàng hải vĩ đại của vị pháp sư già kia. Phải hỗ trợ anh ta! Dù sao thì, việc mở rộng thương mại cũng là cách để tạo ra nhiều cơ hội lợi ích cho Valantis.

Còn về gia tộc Bản Tà Lô… thì họ đã

“Thưa ngài Valerese, chúng tôi sẵn lòng tham gia vào kế hoạch thám hiểm đại dương của ngài.”

“Thưa Long Trạch Nhĩ Ngài Vua, chúng tôi có thể cung cấp các con tàu; xin hãy xem xét đề nghị của gia tộc chúng tôi.”

“Đồ vô dụng! Một kẻ thuộc phe Hổ lại đi liên minh với chúng ta… Thưa Long Trạch Nhĩ Ngài Vua, chúng tôi cũng có thể cung cấp tàu và vốn đầu tư.”

Ngay khi nghe tin về kế hoạch thám hiểm đại dương mới này, các quý tộc đều không thể ngồi yên được. Một dự án đầy rủi ro nhưng mang lại lợi nhuận cao như vậy, thật là tuyệt vời!

Hội đồng Các bậc trưởng lão lập tức trở nên ồn ào.

“Yên tĩnh lại!”

Với giọng nói mạnh mẽ, Valgadus Ciranni đã cuối cùng dập tắt tiếng ồn ào đó.

“Theo ý muốn của ngài, tài sản của gia tộc Tarot sẽ được bồi thường dưới hình thức vàng bạc và các con tàu chiến, tàu buôn. Còn về kế hoạch thám hiểm đại dương của ngài, liệu có cần sự hỗ trợ từ Hội đồng Các bậc trưởng lão không?”

“Hiện tại thì chưa cần, nhưng sau chuyến trở về này, có lẽ chúng tôi sẽ cần sự quyết định của Hội đồng,” Long Trạch Nhĩ nói với nụ cười.