Y Í Mạnh Đức bất ngờ giật mình, rồi lập tức đáp lại: “Chúng ta vẫn còn có Mộng Hỏa và Dương Hoả.”

“Helenna không phải là chiến binh,” Nữ hoàng Alison thì thầm. “Eggon cũng vậy.”

“Mọi người, chúng ta đang thảo luận về việc khôi phục trật tự và bảo vệ vị vua chính thống, bây giờ không phải là lúc để tự hạ thấp uy tín của mình,” Kriston Corwin nhanh chóng ngắt lời mọi người. “Hơn nữa, cái đồ đáng ghét kia cũng chưa chắc đã sống sót qua quá trình sinh nở được,” anh ta nói một cách hung dữ. Anh ta từng có một quá khứ đau khổ với Công chúa Lôi Ni Lạp, và sau khi trải qua những tổn thương sâu sắc, anh ta đã ngay lập tức đứng về phía Nữ hoàng, trở thành một trong những người ủng hộ Đảng Xanh mạnh mẽ nhất.

“Nếu không có quân đội và sự hỗ trợ của các lãnh chúa lớn, Lôi Ni Lạp sẽ không thể ngồi lên ngai vàng được,” Otto nói. “Chúng ta cần phải nhanh chóng tạo ra những ‘sự thật đã định’, một sắc lệnh của vị vua chính thống sẽ có hiệu lực hơn nhiều so với một sắc lệnh của kẻ chiếm ngai bất hợp pháp.”

Talan gật đầu; anh vừa mới xem xong cuốn sổ sách mà Bá tước Linman mang theo: “Vậy thì tôi sẽ lập tức đi huy động nguồn vốn. Trong kho bạc vẫn còn hàng trăm nghìn con rồng vàng, cùng với số tiền gấp nhiều lần đó. Tôi đề nghị chia số tiền này thành bốn phần: một phần gửi đến Thành phố Cũ, một phần vào Kho bạc Sắt, một phần dùng để mua chuộc các lính đánh thuê ở Đại lục Phía Đông và Con gái thứ ba Vương Quốc, và một phần dùng cho việc vận hành triều đình.” Talan cười buồn; ban đầu anh muốn dùng một phần số tiền đó để gửi đến Thành phố Đá, nhưng lúc này, Đảng Xanh đã không cho phép anh làm vậy rồi, nên anh cũng không dám đi quá xa.

“Phía Tây có thể huy động được bao nhiêu binh sĩ?” Y Í Mạnh Đức hỏi.

“Tám nghìn người, tất cả đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, trong đó ít nhất một nghìn lăm trăm người là kỵ sĩ,” Talan trả lời. “Nếu cho anh trai tôi đủ thời gian để tuyển mộ nông dân, thuê kỵ sĩ và lính đánh thuê, cũng như triệu tập các lãnh chúa phong kiến, số lượng binh sĩ có thể còn tăng lên nữa.”

“Phía Tây có thể huy động được hai mươi nghìn binh sĩ trong thời gian ngắn không?” Y Í Mạnh Đức tiếp tục hỏi.

“Nếu cho chúng tôi một tháng, chúng tôi có thể huy động được khoảng hai mươi lăm nghìn người,” Talan nói, anh khá am hiểu về lực lượng của gia đình mình. “Nếu có ba tháng, chúng tôi có thể tuyển mộ được khoảng ba mươi lăm đến bốn mươi nghìn binh sĩ.”

“Ông ngoại, quân đội của Hải Tháp sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Một tháng. Nếu tính theo tốc độ di chuyển của những con quạ ấy, ít nhất cũng mất một tháng thì Môn Đức mới có thể tập hợp được khoảng hai mươi ngàn binh sĩ cùng lương thực,” Otto cũng tiến lại gần và nói. “Chúng ta phải cảm ơn Bảy Vị Thần vì đã ban cho chúng ta mùa hè dài này.”

“Hãy để Bá tước Môn Đức cử một số quân đi trước, buộc các lãnh chúa ở miền nam chưa đưa ra quyết định phải gia nhập,” Y Í Mạnh Đức nhìn chằm chằm vào bức tường. “Nếu chúng ta có thể sử dụng toàn bộ vùng đồng bằng sông…”

“Tám đến mười vạn người,” Otto trả lời. “Và đó vẫn là con số khi chưa huy động toàn lực.”

“Ngài Tế Lan, quân đội ở miền tây cần phải nhanh chóng tiến vào vùng đồng bằng giữa hai sông,” Y Í Mạnh Đức nói với Tế Lan. “Hãy giúp Đại công tử Tu Lợi đàn áp những lãnh chúa ở đó dám chống đối, tốt nhất là phải chặn đứng bọn man rợ từ miền bắc không cho xâm lược về phía nam. Sau đó, ngay lập tức tiến hành tấn công Hạ Lâm Bảo,” ánh mắt đơn của Y Í Mạnh Đức hướng về phía Bá tước Hạ Lâm Bảo, Laris Sư Trường, trong đám đông.

Bộ trưởng tình báo lắc đầu. “Gia tộc Sư Trường chưa bao giờ công nhận tôi là chủ nhân của họ, vì vậy các bạn cứ tự do quyết định đi.”

“Quân đội ở miền nam cần phải thực hiện những hành động đe dọa Khiên Lăng, để giữ chân quân đội ở biên giới,” Y Í Mạnh Đức tiếp tục nói. “Rồng của Đái Lân đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

“Anh ấy sẽ chết mất!” Nữ hoàng Alison hoảng sợ. “Bạn không thể để anh trai mình rơi vào tình thế nguy hiểm! Nếu phe Gia đình Valyris ủng hộ Lôi Ni Lạp, thì Đái Lân sẽ phải đối mặt với hai con rồng lớn hơn nhiều so với con rồng của mình, cùng với một con rồng khác cũng gần tầm với con rồng đó.”

“Đó là trách nhiệm của anh ấy,” Y Í Mạnh Đức ngắt lời mẹ mình. “Nếu Egan muốn giữ vững ngai vàng, anh ấy cũng phải cưỡi rồng đi chiến đấu. Khi cần thiết, Hélène cũng sẽ phải bay lên trời và chiến đấu trên lưng rồng.”

“Còn Egan thì sao?” Lúc này, Y Í Mạnh Đức mới nhận ra rằng người chính trong cuộc trò chuyện này không có mặt ở đó.

“Tôi đã sai người đi tìm rồi,” Kriston Cole mới nhớ ra rằng người đang nắm quyền lực thực sự không có mặt ở đây. “Anh ấy không ở trong Lâu đài Đỏ à?”

Y Í Mạnh Đức thở dài một hơi, rồi kéo đầu chỉ huy đội vệ sĩ sắt bước nhanh ra khỏi phòng ngủ.

“Làm sao bạn có thể mong tìm thấy anh ta trên giường của Helenna chứ? Bạn nên đến những nơi tụ tập rận mới đúng!”

Khu ổ chuột của Lê Minh vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn; mùi hôi thối nồng nặc lan khắp nơi, mang theo cả không khí của niềm vui lẫn cái chết. Hai con ngựa cao lớn trông thật lạc lõng ở nơi này, nhưng dù là những người đàn ông có răng nhọn hay những người phụ nữ mập mạp, hay những gã đàn ông hung hãn, ai cũng trốn đi khi nhìn thấy hai con ngựa và những người đang trên lưng chúng.

Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử hít một hơi thật sâu, sau đó nhảy xuống ngựa và đá tung cánh cửa gỗ rách nát của cái hố đấu chuột.

Điều đầu tiên họ nhìn thấy là một cảnh tượng hỗn loạn: những kẻ say xỉn cười ha hả và ném tiền đồng hoặc những thức ăn không rõ hình dạng vào trong hố. Hai đứa bé trai da trắng đang cố gắng cắn xé lẫn nhau; chủ nhân của chúng dùng roi để để lại những vết sẹo trên lưng chúng. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy rằng răng của các đứa bé đã được cố tình mài nhọn, vì vậy khắp nơi trong hố đều là những mảnh thịt bị xé nát.

Một đứa bé trai khác đang quỳ bên cạnh Đại Egan, rót cho anh ta bia mới. Đại Egan, đã say mèm, trần truồng và còn cầm ly bia cười ngốc nghếch.

Y Í Mạnh Đức lạnh lùng nhìn chằm chằm vào chủ nhân của nơi này bằng con mắt duy nhất còn lại. Người đàn ông mập mạp, to lớn đó vội vàng dùng roi tách hai đứa bé ra, ra lệnh cho chúng đi xa, sau đó đuổi những người khác ra khỏi hố đấu chuột và cũng nhanh chóng rời đi một cách nịnh hót. Y Í Mạnh Đức cẩn thận bước qua những cái hố đầy bùn đất không biết chứa cái gì bên trong, kéo đứa bé ra và ném cho nó một đồng tiền đồng, sau đó nhanh chóng bắt lấy em trai của Đại Egan.

Đại Egan lập tức tỉnh táo lại. “Anh… anh trai, sao anh lại ở đây vậy?”

“Mày đang làm gì ở đây chứ?” Y Í Mạnh Đức quát lên khi thấy Đại Egan đã tỉnh táo, rồi tát anh ta một cái mạnh. “Chúng tôi đã làm hết sức vì mày, vậy mà mày lại đang làm những việc gây hại cho bản thân mình à?”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Đại Egan vội vàng mặc quần áo và khoác chiếc áo lụa trắng lên người, dù nó đã bị bẩn đầy bởi những vết bẩn không rõ nguồn gốc.

Y Í Mạnh Đức thở dài đầy thất vọng, rồi thì thầm vào tai anh trai mình: “Vua cha đã qua đời, mẹ và các đại thần đang lên kế hoạch để giúp anh lấy lại vị trí vua chính thống.”

“Đại Egan bỗng nhiên tròn mắt lên. ‘Vua cha đã qua đời ư? Tại sao không có tiếng chuông? Các người đang làm gì vậy? Làm ơn đi, chị gái tôi mới là người thừa kế; tình hình hiện tại của tôi cũng rất tốt mà.’ Đại Egan nhăn mặt: ‘Chẳng lẽ cô muốn ngồi trên chiếc ghế sắt đó mà lại không được làm bất cứ điều gì sao? Hơn nữa, làm sao có anh em trai nào lại dám cướp quyền lợi của chị gái mình chứ?’”

Y Í Mạnh Đức hít một hơi thật sâu.

Kriston Corr lạnh lùng trả lời thay cho Y Í Mạnh Đức: “Chỉ cần còn một người thuộc dòng dõi Tanegrian có mái tóc bạc và dòng máu thuần khiết còn sống, thì thằng con hoang của công chúa đó sẽ không thể yên ổn ngồi trên ngai vàng được. Người chị mà bạn nói đến sẽ sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì thằng con hoang đó.”

Giọng nói của Bạch Kỵ Sĩ, người đứng đầu nhóm, đầy uy hiểm: “Bạn sẽ chết, Y Í Mạnh Đức sẽ chết, Đái Lân sẽ chết, Helenna cũng sẽ chết… Và con cái của bạn cũng sẽ chết!”

“Không thể nào…” Giọng Đại Egan run rẩy. “Mặc dù chúng ta có xung đột với chị gái, nhưng chị ấy… chị ấy không phải là người như vậy đâu.”

“Quyền lực có thể thay đổi mọi thứ. Hãy nghĩ xem: Nếu bạn và con trai bạn đứng cùng phe với lũ người lai đó, mọi người sẽ nghĩ gì?” Kriston tiếp tục nói: “Người dân sẽ càng tin rằng họ thuộc về dòng máu lai; tất cả các gia tộc trung thành với luật pháp thiêng liêng của đất nước này đều sẽ âm thầm ủng hộ vị vua chính thống thực sự. Kẻ đó chắc chắn sẽ hy sinh mọi thứ để giữ vững quyền lực… và những người bị hy sinh chính là bạn, các anh em trai của bạn… và cả con trai bạn nữa.”

“Điều này… Điều này…” Đại Eegan bắt đầu hoảng loạn.

“Đừng quên những con mắt của tôi đây.”

Y Í Mạnh Đức không nói thêm gì nữa; chỉ với ánh mắt, ông ra hiệu cho Kriston đưa Đại Eagan đi ngay. Họ cần phải quay trở về Pháo đài Đỏ ngay lập tức. Kriston nhấc bổng Đại Eangan lên, bất chấp sự phản đối của cậu bé, và ném cậu lên lưng ngựa. “Thưa Nhà vua, tất cả này đều vì sự trong sạch của dòng dõi Rồng Thần… và vì sự thịnh vượng của cả đất nước này.”

Tại Bến Hải Đen của Lê Minh…

Một chiếc thuyền nhỏ từ từ tiến về phía đảo Cua xa xôi. Người đàn ông trung niên với mái tóc và râu bạc đang cố gắng chèo thuyền một cách mạnh mẽ. Ông ta là một điệp viên của dòng dõi Gia đình Valyris, trực thuộc sự chỉ huy của Tygaro Dajagareon. Thật đáng tiếc, trước khi ông kịp thả con quạ của mình ra, quán rượu nơi ông đang ẩn ná

“Laris đã phản bội chúng ta,” người đàn ông trung niên nghĩ thầm: “Nhưng anh ta cũng đã cung cấp cho chúng ta những thông tin quan trọng.”

Phải nhanh lên… Người đàn ông trung niên bơi nhanh hơn nữa.

Ngày 4 tháng 3 trôi qua một cách yên bình; không có gì xảy ra cả – không một nữ tu hay tu sĩ nào được đưa vào Lâu đài Đỏ, xác vua vẫn nằm trên chiếc ghế dài, thối rữa và phát hương; không có tiếng chuông nào vang lên, cũng không có con quạ nào bay đến Lóng Shí Đảo. Chỉ có vô số con quạ bay đi các vùng lãnh địa của những lãnh chúa có thể ủng hộ Aegon mà thôi.

Cuối cùng, Aegon lớn cũng đã đặt mình lên ngai vàng; dù không ai biết tại sao ông lại quyết định như vậy… Có lẽ là vì khi nhìn thấy những đứa con vô tư, hồn nhiên của mình?

Vào ngày 6 tháng 3, cuối cùng hai con quạ cũng bay từ Đảo Cua lên; một con bay về phía Long Cháo Thành, con kia bay về phía Lóng Shí Đảo.

Vào buổi sáng cùng ngày…

“Rốt cuộc tôi có phải là vua không?” Aegon lớn bực bội đi lang thang trong phòng mình; ông đã mặc đồ vest đen đỏ lộng lẫy và vuốt ve mái tóc mình cho gọn gàng… Nói thật, nếu không uống rượu, ông thực sự là một chàng trai đẹp trai. “Nếu tôi là vua, hãy mau đội vương miện lên cho tôi đi! Mẹ ơi, đừng nói rằng các người lại thay đổi ý định…”

Nữ hoàng Alison… Không, bây giờ là Thái hậu Alison, cũng đã mặc lên bộ đồ tang màu đen và chiếc váy dài màu xanh lá cây lộng lẫy…

Thái hậu lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong thành phố, tiếng chuông tang vang dội khắp nơi; hàng trăm con quạ đen cùng lúc bay lên trời.

Đôi cánh màu đen… Những thông điệp màu đen…

“Đã đến lúc rồi, Bệ hạ,” Alison đứng dậy, kéo lên gấp váy mình. “Dân chúng và các quan lại đang chờ đợi Bệ hạ tại hang Rồng.”

“Aegon muốn cái vương miện của người chinh phục…” Cho đến lúc này, Aegon vẫn còn do dự, nhưng ánh mắt ông đầy khao khát, và điều đó không hề giả dối.

Hiệu trưởng tạm thời, Sir Kriston, cúi đầu nhẹ; Otto đã xuất phát, đi về phía đông để tuyển mộ lính đánh thuê và liên minh với ba người con gái của Aegon – Vương Quốc.

“Như Bệ hạ mong muốn.”