“Dòng dõi Gia đình Valyris thực sự nên ủng hộ vị vua chính thống,” Kriston Cole nói một cách nghiêm túc: “Quy tắc kế thừa theo nguyên tắc nam giới được ưu tiên là thiêng liêng và không thể xâm phạm; ông ấy Long Trạch Nhĩ cũng sẽ truyền ngai vàng cho Lâm Qua Nhĩ chứ không phải Samantha.”

“Ngài quý tộc, đây không phải là vấn đề đơn giản,” Bá tước Jasper ngắt lời Kriston Cole: “Lâm Qua Nhĩ sinh trước Samantha, quyền lợi thiêng liêng của anh ta hoàn toàn không bị xâm phạm; hơn nữa, ba người con trai của Lôi Ni Lạp đều sống cùng họ.”

“Lợi ích… Chúng ta cần có những lợi ích đủ lớn mới có thể thu hút được họ,” Talan vừa nói vừa vẫy tay: “Lôi Ni Lạp đã đi trước chúng ta một bước rồi; nếu không có những lợi ích đủ lớn, chúng ta sẽ không thể phá vỡ mối liên kết giữa họ.”

“Bộ trưởng Tài chính, Bộ trưởng Hải quân… cả vị trí ‘Tay phải của Vua’ nữa,” Otto suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để họ tự chọn bất kỳ ba vị trí nào; thưa ngài Talan, trước khi Long Trạch Nhĩ trở lại, xin ngài tạm thời đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Tài chính.”

Talan gật đầu. “Điều kiện này vẫn chưa đủ… Lôi Ni Lạp cũng có thể hứa cho họ một vị trí trong Hội đồng Cung đình. Thưa ngài Otto, chúng ta phải đưa ra những đề nghị thực sự hấp dẫn mới có thể thu hút được dòng dõi Gia đình Valyris… Sáu Đầu Cự Long, ba trong số đó có khả năng chiến đấu; hai người còn lại thậm chí là những con rồng thực thụ… Đó là một lực lượng có thể thay đổi cục diện tình hình.”

Otto nhăn mặt, rồi nhìn về phía Alison, ra hiệu cho cô im lặng. “Jehenara đã đính hôn với Rayi, Jehris đính hôn với Samantha, Danielle đính hôn với Meylal. Sau khi Egan lên ngôi, Jehris sẽ được phong làm Thái tử, còn Samantha sẽ trở thành Nữ hoàng tương lai… Ngoài ra, vị trí Giám đốc Nhà máy In tiền Hoàng gia tại Phòng Khánh đài Mùa Hè cũng có thể được giao cho dòng dõi Gia đình Valyris quản lý.”

Ánh mắt Alison thay đổi, nhưng cuối cùng cô vẫn nuốt lời lại: “Chỉ cần Long Trạch Nhĩ sẵn lòng ủng hộ quyền kế thừa hợp pháp của con trai tôi, tôi sẽ chấp nhận điều kiện này.”

Otto gật đầu hài lòng. “Chúng ta cũng cần phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng… Các bạn ơi, chúng ta cần những đồng minh.”

“Những quý tộc tại Đại hội đồng vẫn sẽ ủng hộ vị vua chính thống của chúng ta – người đã đứng về phía Tiên vương,” Kriston Cole nói, nhìn về phía Đại học sĩ O’Neill, người già này đã bị cảnh xác của Bá tước Linman làm cho sững sờ trong một thời gian dài.

“Đại học sĩ, chúng tôi cần danh sách những quý tộc từng ủng hộ Tiên vương. Xin đừng phủ nhận; tôi biết rằng các tài liệu của Học viện đã ghi chép lại tình hình lúc bấy giờ,” Kriston Sir nói một cách kiên quyết.

Cuối cùng, Đại học sĩ O’Neill cũng lấy lại được bình tĩnh: “Các vị, tôi chỉ là một học giả, chỉ có thể cung cấp cho các bạn những thông tin lịch sử để tham khảo mà thôi. Tại Đại hội đồng, mặc dù tỷ lệ quý tộc ủng hộ Tiên vương so với những người ủng hộ Công chúa Lôi Ni là 20 trên 1, nhưng việc dựa vào điều đó để xác định ứng viên sẽ kế vị Vua Aegon là không công bằng.”

“Nhưng hai nhóm này gần như trùng khớp với nhau, phải không?” Otto hỏi tiếp. Đại học sĩ O’Neill gật đầu.

“Thưa Thủ tướng, tôi phải nhắc nhở ngài rằng số người ủng hộ Công chúa không hề ít,” Đại học sĩ O’Neill nói: “Vì mối quan hệ huyết thống, hạm đội Rắn Biển chắc chắn sẽ đứng về phía Công chúa; nhiều quý tộc thuộc Vương Lĩnh và vùng bờ biển phía đông cũng luôn ủng hộ quyền thừa kế của Công chúa. Gia tộc Stanton ở Pháo đài Quạ, gia tộc Darclyn ở Thị trấn Hoàng hôn, gia tộc Baraimon ở Góc Nhọn, cùng với các gia tộc như Mace, Setiga, Kleeb… Thưa ngài, tôi phải nhấn mạnh rằng gia tộc Setiga cũng đã thiết lập mối quan hệ hôn nhân với dòng dõi Gia đình Valyris; cháu trai của Bá tước Bartholomew còn nằm trong số những người thề trung thành bên cạnh Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, và bà Leela còn sinh con cho Valar Hoàng tử nữa.”

“Tôi biết rồi,” Otto thở dài. “Đại học sĩ, xin hãy tiếp tục giới thiệu thêm.”

“Gia tộc Stark ở miền Bắc, gia tộc Dustin và gia tộc Manderly đều đã công khai ủng hộ Công chúa Lôi Ni tại Đại hội đồng. Hơn nữa, những người theo đạo cổ của miền Bắc luôn tự hào về việc tuân thủ lời thề của mình; họ rất có thể sẽ đứng về phía Công chúa. Còn về vùng Thung lũng…”

“Hiện tại, vùng Thung lũng do phụ nữ cai trị,” Bá tước Jasper nói. “Nữ Công tước Jane cũng không đáng tin cậy; nếu bà ấy phản đối quyền thừa kế của Lôi Ni Lạp, chính quyền của bà ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tôi biết rồi, Đại học sĩ. Tôi yêu cầu ngài ngay lập tức chuẩn bị đội ngũ để liên hệ với những quý tộc mà tôi vừ

“Bạn chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu để cho tôi biết họ có ủng hộ quyền thừa kế của người đàn ông từ phía vua tiên triệu hay không,” Thủ tướng Otto nói một cách rõ ràng và quả quyết.

Vị Đại sư Oveer đành phải gật đầu, tỏ ý đồng ý và nói: “Vâng, xin hãy chỉ bảo.”

“Hãy viết thư cho Bá tước Mond của Thị trấn Cũ, yêu cầu ông ta ngay lập tức tuyển mộ binh lính. Chúng ta cần Thị trấn Cũ huy động ít nhất hai vạn binh sĩ; càng nhiều càng tốt.” Bá tước Hobart Hightal đã qua đời, hiện nay người cai trị Thị trấn Cũ và Tháp Vòm Trời là cháu trai của Otto – Bá tước Mond Hightal. Thị trấn Cũ rất giàu có và mạnh mẽ.

“Hãy viết thư cho Công tước Laurentas của Cao Đình, Bá tước Peck của thành phố Star Shuttle, Bá tước Florence của thành phố Bright Water, Bá tước Redwin của đảo Green Pavilion, cùng tất cả các quý tộc thuộc khu vực River Bend từng ủng hộ quyền thừa kế của vua tiên triệu. Chúng ta cần sự hỗ trợ của họ,” Otto liệt kê danh sách các quý tộc này. Taylan cũng đã đưa danh sách các quý tộc ở miền Tây cùng danh sách các hiệp sĩ nổi tiếng cho Đại sư Oveer. “Miền Tây sẽ hết lòng ủng hộ quyền thừa kế của vua chính thống.”

“Điểm then chốt là Bá tước Redwin của đảo Green Pavilion; chúng ta cần đội tàu của ông ta. Nếu gia tộc Gia đình Valyris không đứng về phía chúng ta, chúng ta sẽ cần thêm nhiều đội tàu nữa,” Bá tước Jasper bổ sung.

“Còn có đội tàu sắt của Quần đảo Sắt nữa,” Laris Strong giơ tay đề xuất.

“Một nhóm cướp biển à?” Taylan nhíu mày: “Đội tàu của bọn quái vật biển chỉ biết cướp bóc, chứ không biết chiến đấu.”

“Đội tàu sắt của Dalton Grejchoi rất lớn, hung ác và dũng cảm. Nếu họ sẵn lòng chiến đấu vì Ngai Sắt, chúng ta có thể thoải mái tấn công các lực lượng ở ven biển hẹp ủng hộ Nữ hoàng,” Laris nói một cách bình thản. “Chúng ta có thể cho phép họ áp dụng ‘Phương thức Cổ xưa’ đối với những kẻ nổi loạn… Miễn là Dalton không phải là kẻ ngốc, ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Laris đã đưa ra một đề xuất xuất sắc,” Otto gật đầu khen ngợi và ra hiệu cho Đại sư Oveer tiếp tục soạn thảo những bức thư này.

“Về phía vùng Đất Giữa Sông, Công tước Tulip đã kiên định đứng về phía chúng ta,” Otto vuốt ve bộ râu của mình. “Nhưng các tôi tớ của ông ấy luôn không tuân theo sự chỉ đạo của ông ấy… Đại sư, tôi cần bạn viết thư cho một số gia tộc sau, yêu cầu họ hỗ trợ lý tưởng chính nghĩa của chúng ta: Gia tộc Breken của thành phố Stone Hedge, Gia tộc Pape của thành phố Pink City, Gia tộc Derry của thành phố Derry, và Gia tộc Melist của thành phố Sea Border.”

“Không viết thư cho gia tộc Frey sao? Họ nắm giữ những tuyến đường quan trọng dọc theo sông,” Nam tước Kriston hỏi.

“Kẻ ngốc nghếch Frey đó à?” Otto nhìn Kriston và nói: “Lúc anh ta cầu hôn cái đĩ kia, anh không có mặt ở đó phải không?”

Kriston thở dài và không tiếp tục nói gì thêm.

“Về phía thung lũng, hãy viết thư cho Esenba Ailin của Thị trấn Hải Âu, báo với ông ấy rằng nếu ông ấy ủng hộ vua chính thống, chúng ta sẵn lòng bảo vệ công lý cho ông ấy,” Otto cuối cùng cũng đưa ra quyết định về những khu vực khó xử nhất.

“Vùng Bão Tố, vùng biên giới, và còn có Dorne – nơi ủng hộ quyền thừa kế của phụ nữ.”

“Eggon đã trở thành vua rồi sao?” Y Í Mạnh Đức đi vào phòng ngủ của Nữ hoàng dưới sự dẫn đường của Nam tước Vary Fell. Lúc này trời đã bắt đầu sáng, mặt trời đã mọc; có vẻ như cơn bão tối qua không ảnh hưởng nhiều đến ánh nắng rạng rỡ của buổi sáng.

Tất nhiên, cơn bão tối qua cũng đã ập đến Pháo đài Đỏ; trong khi cuộc họp bí mật diễn ra trong phòng ngủ của Nữ hoàng, tất cả các người hầu trong Pháo đài Đỏ đều bị nhốt xuống hầm ngục, và các vệ sĩ của gia tộc Haital đã bắt giữ tất cả những quý tộc và hiệp sĩ có thể ủng hộ Công chúa.

Bởi vì vào thời điểm đó, Công chúa và Nữ hoàng đã mặc đồ đen và đồ xanh để xuất hiện trước công chúng, nên sau này khi ghi chép lại lịch sử thời kỳ này, các học giả đã gọi những người ủng hộ Công chúa là “Phe Đen”, còn những người ủng hộ Nữ hoàng và Eggon thì được gọi là “Phe Xanh”.

Theo lệnh của Bá tước Jasper, tất cả các quý tộc thuộc Phe Đen nào chống đối đều bị chém đầu; quán rượu thơm do Valer Gia tộc Lý An điều hành tại King’s Landing đã bị đóng cửa, và chủ nhân của nó cũng bị chặt đầu ngay tại chỗ.

Đội quân canh gác thủ đô do Tùng Tằng và Đài Môn tổ chức cũng bị thanh trừng; hai người chỉ huy đội quân, bao gồm cả người chỉ huy đội mặc áo choàng vàng, đều bị bắt giữ. Trong khi đó, Thiếu tá Ross Ragett – người cao khoảng bảy feet và là người đầu tiên tuyên thệ trung thành với vua chính thống – đã được thăng chức lên làm chỉ huy đội quân này, trực thuộc trực tiếp vua.

Không có con quạ nào bay ra khỏi King’s Landing, cũng không có tiếng chuông tang nào vang lên. Chỉ có một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ rời khỏi góc khuất của Vịnh Đen; người trên thuyền đã kéo chặt chiếc áo choàng đen của mình để che giấu bộ râu và mái tóc bạc của mình.

Y Í Mạnh Đức, người mặc áo giáp xích, đang chuẩn bị tập thể dục buổi sáng thì bị các lính canh hoàng gia tìm thấy và yêu cầu ông tham gia cuộc họ

Y Í Mạnh Đức tự nhiên đã đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

Y Í Mạnh Đức lạnh lùng nhìn ngang qua Bá tước Lin Man nằm trong vũng máu, “Hiếm khi thấy ông già này, dù đã tuổi cao rồi, vẫn còn chạy loạn xạ vì cái đồ khốn nạn kia… Các bạn, liệu các bạn có chắc chắn muốn đưa anh trai tôi lên ngai vàng không? Hay là các bạn thực sự muốn chúng tôi quỳ gối hôn vào đôi giày của cái đồ đó?”

“Y Í Mạnh Đức, chúng tôi chỉ muốn đảm bảo rằng Eirwen có thể lên ngai vàng một cách thuận lợi mà thôi,” Alison giải thích. “Dù sao thì Lôi Ni Lạp cũng có rồng; ít nhất hiện tại, phe Gia đình Valyris vẫn đứng về phía cô ấy.”

Y Í Mạnh Đức im lặng. Anh thực sự không chắc mình có thể đánh bại được Long Trạch Nhĩ và Vomisol hay không. “Vậy các bạn đã đưa ra quyết định nào chưa?”

“Stormland… Chúng ta cần Stormland,” Bá tước Jasper nói. Đó là quê hương của ông. “Nhưng gia tộc Baratheon có mối liên hệ huyết thống với Nữ hoàng Tý nữ Lôi Ni. Mặc dù Công tước Domond, người tuyên bố cô ấy là ‘Nữ hoàng không ngai’, đã qua đời, nhưng Công tước Boros vẫn là người hung hãn và dũng cảm.”

“Chúng ta cần ông ấy và quân đội của ông ấy,” Nữ hoàng Alison nói. “Thành Nightfall vẫn nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy; nếu chúng ta chặn lại Con đường Gỗ, người Dorne sẽ không thể thoát ra được; còn nếu chúng ta chặn lại Con đường Xương, Long Trạch Nhĩ và những con rồng của ông ấy cũng sẽ không thể tiến về phía Bắc.”

“Rồng có thể đi đến bất cứ nơi đâu, mẹ ạ,” Y Í Mạnh Đức phản bác. “Vomisol hoàn toàn có thể phá hủy Pháo đài Windfell một cách dễ dàng… Hơn nữa, phần lớn binh lính tinh nhuệ ở biên giới của Stormland đều đã đầu quân cho chú ruột Long Trạch Nhĩ của chúng ta… Các bạn đã nghĩ ra cách thuyết phục ông ấy chưa? Là bằng chức vụ, hay là thông qua cuộc hôn nhân?”

Otto có vẻ hơi ngượng ngùng và muốn nói điều gì đó.

“Đừng ngây thơ quá,” Y Í Mạnh Đức nói. “Dù chiến tranh kết thúc thế nào, Valerius vẫn sẽ tìm một nữ hoàng, và vẫn sẽ kết hôn với con cháu của kẻ đồi bại đó… Những gì các bạn có thể đưa cho ông ấy, kẻ đồ khốn nạn kia cũng có thể đưa được.”

Y Í Mạnh Đức dùng con mắt duy nhất của mình nhìn chằm chằm vào Otto. “Hãy cử tôi đi… Tôi sẽ đến Long Cháo Thành trước, sau đó mới đến Pháo đài Windfell.”

“Ít nhất thì tôi cũng có thể mang về một người.”

“Ngài Boros có bốn cô con gái,” Otto nói.

“Tôi sẽ mang về một cô gái; Eragon cũng sẽ được nhận Lâu đài Windfell… Còn về Long Cháo Thành thì tôi không dám chắc.” Y Í Mạnh Đức nhìn về phía Tyran. “Ngài có phải là Bộ trưởng Tài chính hiện tại không, Ngài Tyran?”

Tyran gật đầu: “Gia tộc Lannister sẽ hết sức ủng hộ vị vua chính thống.”

“Tôi cần tiền… Ông ngoại ơi, chúng ta cần rất nhiều tiền để thuê quân đội từ bên kia Biển Hẹp, và thuê hạm đội từ cô con gái thứ ba Vương Quốc. Nếu Long Cháo Thành từ chối đề nghị của chúng ta, thì chúng ta sẽ dùng hạm đội đó để quấy rối các bờ biển. Long Trạch Nhĩ Chú tôi cần một cảng biển… Vậy thì chúng ta sẽ buộc họ phải bảo vệ cái cảng đó. Nếu không còn Vomisol và Đội bay Bạc, thì Warghal chỉ cần một đòn là có thể tiêu diệt hoàn toàn lực lượng của những kẻ đó.” Y Í Mạnh Đức nói.