Ngày 3 tháng 3, vào giờ Bát Thì. Như mọi khi, người hầu nam sẽ đến cho vua uống sữa hoa anh túc; vị vua già yếu này hiện chỉ có thể dựa vào thứ này mới có thể ngủ được. Dù vậy, người hầu vẫn phải cung cấp thuốc cho vua mỗi một thời gian nhất định để ông có thể ngủ yên suốt đêm.

Sau khi trải qua việc kiểm tra của lính canh hoàng gia, Sir Ricardo Thorn, người hầu nam tiến vào cầu thang lầu Megue và từ từ bước đến phòng ngủ của vua, rồi nhẹ nhàng mở cửa ra. “Thưa bệ hạ, đã đến giờ rồi… Thưa bệ hạ!” Người hầu cẩn thận tiến lại gần chiếc ghế nằm của vua.

Rầm!

Với khuôn mặt đầy hoảng sợ, người hầu chạy ra khỏi phòng ngủ, thậm chí không kịp thu dọn cái bình thuốc đang rơi xuống đất. Anh ta vội vàng chạy xuống cầu thang để báo tin cho Sir Ricardo đang trực ban đêm hôm đó, nhưng khi đi qua phòng ngủ của hoàng hậu ở tầng dưới, người hầu bỗng dừng lại. Anh ta chợt nhớ lại những lời mà thủ tướng và hoàng hậu đã nói với các người hầu, cũng như túi bạc chứa đầy tiền mà mình đã cất giấu tại nhà người tình cũ.

Quyết đoán, người hầu bước vào tầng phòng ngủ của hoàng hậu. Ngay lập tức, anh ta đối mặt với Đội trưởng lính canh, Sir Kriston Cole, đang mặc áo choàng trắng và giáp bạc.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Kriston nhận ra người hầu này là người hầu của vua và lập tức nghĩ rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng đã xảy ra. Hoàng hậu Alison cũng bước ra ngoài. “Đừng vội vàng, hãy kể từ từ,” hoàng hậu nói một cách nhẹ nhàng.

“Thưa bệ hạ đã qua đời…” Người hầu run rẩy nói. “Khi tôi vào, bệ hạ đã không còn thở nữa.”

Hoàng hậu Alison lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng, suýt nữa thì ngã xuống đất; may mắn thay, Kriston đã kịp đỡ lấy bà. “Còn ai biết chuyện này không?” Sir Kriston hỏi một cách nghiêm túc. Người hầu vội vàng lắc đầu.

Lúc này, hoàng hậu Alison mới tỉnh táo trở lại, vội vàng chạy lên cầu thang; Bạch Kỵ Sĩ Đội trưởng kéo theo người hầu nam. Khi vừa đến phòng ngủ của vua, họ thấy hoàng hậu Alison đang nức nở, nắm chặt tay vua. “Thưa bệ hạ đã được Chúa gọi về…” Giọng nói của hoàng hậu run rẩy, nhưng Kriston lập tức giữ lại người hầu nam đang muốn trốn đi. “Anh đã làm một việc lớn lao, nhưng bây giờ anh không thể đi được.” Kriston ép chặt người hầu, không cho anh ta di chuyển.

“Người hiệp sĩ tốt bụng ơi, đừng đối xử với anh ấy như vậy…” Hoàng hậu Alison lau nước mắt, rồi tháo một viên ngọc lục bảo từ trang phục của mình, sau đó lại tháo một chiếc nhẫn vàng đính hồng ngọc và đưa chúng vào tay người hầu nam.

“Xin lỗi vì đã làm phiền ngài, trong thời gian này có lẽ ngài sẽ phải ở lại dưới tầng hầm của Lâu đài Meige… Yên tâm đi, sớm thôi chúng ta sẽ cho ngài ra ngoài.”

“Cảm ơn Ngài, cảm ơn Ngài!” Người hầu nam vội vàng cảm ơn mãi rồi bị các vệ sĩ mà Kriston vừa triệu tập kéo đi.

“Ngài, chúng ta cần hành động ngay lập tức,” Kriston·Coler kiêu tướng nói nhỏ. “Thành bại chỉ phụ thuộc vào hành động này; Thủ tướng đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi.”

Nữ hoàng Alison gật đầu: “Hãy triệu tập các đại thần lại đi… Đừng nói thêm gì nữa.”

Kriston gật đầu và lập tức lao ra khỏi Lâu đài Meige, gọi Sir Ricardo – người đang trực ban đêm – và cùng nhau đến Tháp Kiếm Trắng, đánh thức những người đồng đội mặc áo choàng trắng đang ở trong Lâu đài Đỏ.

Đại bàng oanh kêu ầm ĩ trên cành cây… Đã đến giờ rồi…

Laris·Strong bất ngờ tỉnh giấc, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng mình… Một người mang biểu tượng Bạch Kỵ Sĩ đang vội vàng đến gần nơi ông ở. Laris lập tức rung chuông bên cạnh giường; hai người hầu vội vàng bước vào.

“Ngay lập tức đến Quán Rượu Hương Vị và Quán Rượu Long Đầu, thông báo với chủ nhân của họ rằng có chuyện lớn xảy ra ở Lâu đài Đỏ… Có thể vua đã qua đời… Hãy rời đi từ cửa sau,” Laris nói nhỏ, rồi vất vả bò dậy khỏi giường, đi về phía cửa sổ.

“Vâng!”

Hai người hầu lập tức rời khỏi phòng.

Khi Bạch Kỵ Sĩ Alexander·Cargill nhìn thấy Laris đứng bên cửa sổ, anh ta lập tức xuống ngựa và ra hiệu triệu tập cuộc họp. Laris gật đầu, rồi đi ra khỏi cửa sổ.

Gần như đồng thời, ngoại trừ Otto ở Tháp Thủ tướng ngay lập tức đến Lâu đài Meige, các đại thần khác ở thành phố Junlin cũng đều bị Bạch Kỵ Sĩ đánh thức… Nhưng các hiệp sĩ đều hiểu ý nhau và không làm ồn đám đông; họ chỉ đưa các đại thần tham gia cuộc họp hoàng gia đi mà thôi.

Trong phòng ngủ của Nữ hoàng, tại Lâu đài Meige…

Otto đứng bên cạnh Nữ hoàng, quan sát từng đại thần bước vào… Bộ trưởng Hải quân Tayan·Lannister thậm chí còn mặc chiếc áo ngủ lụa; Bộ trưởng Tài chính 80 tuổi, Bá tước Linman·Bisperry, dù tuổi cao nhưng vẫn còn minh mẫn… Không biết là ông ấy chưa ngủ hay đang mất ngủ… Tiến sĩ Oveil cũng vậy; Bộ trưởng Pháp luật Jaspie·Wilde trông có vẻ vừa thức dậy; Kriston mặc áo giáp trắng, vẻ mặt rất nghiêm túc; còn Laris·Strong thì ăn mặc chỉnh tề, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn Nữ hoàng.

“Hoàng thượng đã băng hà rồi.” Khuôn mặt nữ hoàng vẫn còn đầy nước mắt.

Các đại thần cúi đầu, tưởng niệm vị vua quá cố trong chốc lát, sau đó Đại sư Oveer mới run rẩy nói lên câu đầu tiên: “Thưa Hoàng thượng, chúng ta nên gọi tu sĩ Eustas đến dâng lời cầu nguyện cuối cùng cho Hoàng thượng, và ngay lập tức phái người thông báo tin buồn này cho Công chúa Lôi Ni Lạp, để bà biết rằng Hoàng thượng đã qua đời… Thưa Hoàng thượng, xin phép tôi đề xuất rằng bức thư này nên do Ngài, nữ hoàng nhân từ và chân thành của chúng ta, viết ra; Công chúa Lôi Ni Lạp chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn. À, chúng ta cũng cần chuẩn bị việc rung chuông để thông báo tin tức này cho toàn thể dân chúng… Quá đột ngột thật…” Đại sư không ngừng thở dài: “Thưa Hoàng thượng, chúng ta còn cần người lo liệu cho lễ đăng quang của Nữ hoàng Lôi Ni Lạp, và thông báo cho các nữ tu yên lặng xử lý thi thể của Hoàng thượng.”

“Đại sư…” Otto Haehtal cuối cùng không nhịn được mà ngắt lời ông. “Tất cả những điều này vẫn còn quá sớm… Việc xác định ai là người thừa kế Hoàng thượng mới là ưu tiên hàng đầu; chúng ta cần phải nhanh chóng xác định vị vua mới của mình.”

“Là Nữ hoàng mới, Otto,” giọng Linman Bismarley vang lên, ngăn lại lời của Otto.

“Vị vua mới… Là ngài Linman,” Alison lau nước mắt: “Theo luật thiêng liêng, ngai vàng sắt phải thuộc về con trai cả hợp pháp của vị vua quá cố, chứ không phải con gái cả.”

“Theo luật thiêng liêng và ý muốn của Hoàng thượng, Công chúa Lôi Ni Lạp mới là người thừa kế,” Bá tước Linman kiên quyết nói. “Tất cả các người đều đã thề sẽ bảo vệ quyền thừa kế của bà ấy… Chỉ vài năm trôi qua thôi, các người đã quên mất rồi sao?”

“Hai mươi bốn năm rồi, thưa ngài,” Talan Lannister nói: “Thưa ngài, hai mươi bốn năm trôi qua… Những người đã thề lúc đó, hiện giờ chỉ còn rất ít người còn sống… Công tước Beaumont Baratheon đã qua đời, Công tước Renick Stark cũng đã qua đời… Thưa ngài, ít nhất thì tôi thì chưa bao giờ thề như vậy… Lúc đó tôi vẫn còn đang bú sữa mẹ mà.”

“Ngươi!” Linman tức giận, dùng gậy chỉ vào Talan.

“Thưa ngài, đừng quên rằng ngai vàng của vị vua quá cố cũng dựa trên nguyên tắc thừa kế theo nam giới,” Bộ trưởng Tư pháp lạnh lùng nói: “Quốc hội đã tước bỏ quyền thừa kế của nữ giới… Đó chính là cơ sở hợp pháp cho ngai vàng của vị vua quá cố… Sự hợp pháp của các sắc lệnh của ông ấy không thể cao hơn tính hợp pháp của việc ông ấy được trao quyền đó… Và đây không phải là lần đầu tiên… Khi Vua Rui lập ‘người dũng

Bá tước Jaspar tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu người con gái cả có thể trở thành vua, thì Hoàng hậu Vissania và Công chúa Aria trước đây đã là những ví dụ rõ ràng. Lãnh chúa Linman, liệu ông có muốn con gái mình lên ngôi thay vì cháu trai của mình là Alan không?”

“Mọi người đừng quên Đài Môn – kẻ điên rồ hơn cả Megar,” giọng Otto lạnh lùng: “Nếu Lôi Ni Lạp lên ngôi, Đài Môn sẽ treo cổ tất cả mọi người ở đây; hắn sẽ biến Cung điện Đỏ thành một ổ chuột.”

“Otto, chúng ta đang bàn về vấn đề kế vị của Công chúa Lôi Ni Lạp mà thôi,” Bá tước Linman vỗ mạnh vào mặt đất: “Không liên quan gì đến Đài Môn cả.”

“Và còn tôi cùng các con tôi nữa!” Hoàng hậu Alison hét lên: “Những đứa con hoang dã của cô ta! Nếu nó lên ngôi, người đầu tiên bị giết chính là tôi và các con ruột của vị vua quá cố, bởi vì chúng tôi mới là những người hợp pháp hơn! Mọi người đừng quên! Kẻ đó đã làm mù mắt con trai tôi; những đứa con hoang dã ấy sinh ra đã là những con quái vật!”

“Hay là các bạn muốn thấy Ngai vàng bị máu của những kẻ hoang dã làm ô uế?” Kriston Cole đồng tình: “Đừng quên bản chất thực sự của Lôi Ni Lạp và Đài Môn; họ sẽ biến Cung điện Đỏ thành một nơi đầy rẫy tội ác… Khi đó, ngay cả những cậu bé trong các gia đình này cũng có thể không thoát khỏi tay họ. Đừng quên về Lanino.”

“Các bạn muốn gây ra nội chiến sao?” Viện sĩ Oveer nhìn mọi người với vẻ kinh ngạc, khi họ đang cố gắng phủ nhận ý chí của vua. “Công chúa có rất nhiều rồng… Không chỉ một con.”

“Công chúa cũng có rất nhiều người ủng hộ,” Linman kiên quyết nói: “Hoàng tử Long Trạch Nhĩ là hiệp sĩ của Jeccaris Hoàng tử; Valar Hoàng tử là hiệp sĩ của Rhuslis Hoàng tử; Eragon phục vụ cho Rayi Hoàng tử… Họ đều sống dưới cùng một mái nhà… Gia tộc Gia đình Valyris có không ít hơn mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cùng với sáu Đầu Cự Long. Thậm chí, sức mạnh của họ còn không kém gì Waghal.”

Bá tước Linh Man nhìn quanh những người có mặt ở đó, đặc biệt là Otto và Nữ hoàng. “Đừng quên rằng trên thế giới này vẫn còn những người coi trọng danh dự và lời hứa; họ sẽ không bao giờ quên những lời hứa đã đưa ra với Cố vua và Công chúa… À, không, là Hoàng hậu bệ hạ!” Bá tước Linh Man đứng dậy: “Các ngươi này thật là phản bội! Đây là hành động phản quốc!”

“Nói đủ rồi, ông già kia.” Kriston Cole tiến lại gần người đàn ông già ấy và dùng kiếm đâm qua cổ ông ta.

Bá tước Linh Man không thể tin nổi, ông vội vàng bám lấy cổ mình và từ từ ngã xuống đất; máu tươi lập tức làm ướt chiếc thảm Valerese quý giá trên sàn nhà. Màu đỏ của máu đã làm cho hình ảnh con rồng bạc trên thảm trở nên đen kịt.

“Thái độ của gia tộc Gia đình Valyris quả thực rất quan trọng,” cuối cùng, Laris cũng lên tiếng. “Nếu họ ủng hộ Công chúa, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào cả.”

Laris nhìn quanh mọi người: “Các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để đón Công chúa cùng năm con rồng trưởng thành đến đây chưa? Trong số đó, có một con không hề kém cạnh Vaghal đâu.”

**Kết thúc.**