“Các chiến binh thuộc đội Vệ binh Sắt Hoàng gia, hãy cắt lưỡi chúng đi!” Giọng nói đầy giận dữ vang dội khắp cung điện ngai vàng. Bốn chiến binh thuộc đội Vệ binh Sắt Hoàng gia – İlik Kagehr, Stephen Dalkrin, Masen Vishui và Laurent Malbran – lập tức tiến lên, kìm chặt các anh em của Marandin lại. Nhìn thấy ánh mắt yêu cầu của anh trai mình, sau khi nhận được cái gật đầu mạnh mẽ từ vua, Đài Môn rút ra thanh kiếm bí mật và đá Marandin ngã xuống đất trong tình trạng hoảng loạn.

Hình ảnh của kẻ phóng đãng ngày xưa dường như lại hiện ra giữa cung đình này. Đài Môn dũng cảm kéo Marandin dậy, đánh vỡ răng cửa của hắn bằng một quả đấm, rồi kéo lưỡi hắn ra ngoài.

“Marandin, ngươi nên biết ơn sự nhượng bộ của Lôi Ni Thị và lòng nhân từ của anh trai ta.” Đài Môn nói, rồi vung kiếm lên cao. “Nếu không, cái đầu của ngươi sẽ bị chặt đứt ngay bây giờ.”

Marandin vùng vẫy trên mặt đất, máu chảy lai lái. Các anh em của hắn cũng phải chịu đựng những đau đớn tương tự. Năm chiếc lưỡi đẫm máu rơi xuống đất.

Hai người con trai của Desmon hét lên và trốn sau lưng Lôi Ni Thị, nhưng công chúa này chỉ an ủi họ một chút rồi lại quay sang nhìn vua đang rên rỉ trên ngai sắt với ánh mắt lo lắng.

“Thưa bệ hạ, bệ hạ cần có một bác sĩ,” Otto lặng lẽ nói.

“Không,” Uei Sai Lý nói một cách quyết đoán. “Điều duy nhất tôi cần bây giờ là sự tỉnh táo. Nghe này…” Vua nâng giọng lên. “Lusiris Valerian là người thừa kế chính đáng của Đảo Triều Dòng; cũng giống như Lôi Ni Lạp là người thừa kế của tôi, điều này đã được các vị thần và luật pháp công nhận. Hãy nhớ kỹ lời thề của các người… Nếu còn ai dám lan truyền những lời đồn vu vô lý như thế này nữa, tôi sẽ chặt đầu kẻ đó ngay lập tức.”

Uei Sai Lý vật lộn đứng dậy, “Tôi tin rằng những kẻ nói nhảm nhí sẽ còn muốn giữ lại lưỡi của mình hơn là của các ngươi đấy.” Vua từ từ cố gắng bước xuống bậc thang, nhưng bỗng nhiên trượt chân. Otto và đội trưởng vệ binh Cole lập tức đưa tay đỡ lấy vua.

“Ừm…”

Đầu vua bỗng nhiên đổ mồ hôi như mưa, máu tươi chảy ra từ tay trái ông, và chiếc ngai sắt cũng đẫm màu đỏ thắm.

“Tiến sĩ! Chúng ta cần tiến sĩ!” Otto hét lên. Tiến sĩ lớn Meiros vội vàng chạy đến.

“Hãy để vua nằm xuống,” Meiros lẩm bẩm. Vị tiến sĩ già nua này vẫn là một bác sĩ xuất sắc. Đài Môn vội vàng đến bên cạnh anh trai mình và dùng người mình đỡ đầu vua.

Vua run rẩy tháo bỏ chiếc mặt nạ vàng; tình trạng nhiễm trùng nặng và bệnh tật đã khiến ông gầy yếu đi trông thấy rõ, một mắt gần như không thể nhìn thấy được, nửa khuôn mặt thì như đang hoại tử.

“Gladius, Gladius! Hãy mang thuốc đến đây!” Lôi Ni Lạp hét lên từ trong phòng ngai vàng. Một tiến sĩ khác cùng với học trò của mình vội vàng chạy đến. “Hãy giúp cha con tôi,” Lôi Ni Lạp nói, túm lấy tiến sĩ; khuôn mặt công chúa đã nhăn lại vì đau khổ, nước mắt không ngừng tuôn rơi từ đôi mắt đỏ hoe của cô.

“Đừng lo, công chúa,” Gladius an ủi công chúa rồi lao vào phòng ngai vàng. Thấy Gladius mang theo học trò, Meiros thở phào nhẹ nhõm. “Cậu có mang theo thuốc chữa lành vết thương do kim loại gây ra không?”

“Majestät Hoàng hậu, tôi cần phải tiếp cận gần vua để chữa trị,” Gladius nói nhỏ với Nữ hoàng Allison. Cuối cùng, Nữ hoàng Allison mới bình tĩnh lại và nhường chỗ cho Gladius. Gladius tiến đến bên cạnh vua, mở hộp y tế và lấy ra một tấm vải lanh sạch cùng một hũ thuốc màu đen.

“Làm sao Majestät vua lại trở nên như thế này?” Gladius ngạc nhiên trước tình trạng yếu đuối của vua, nhưng tay ông vẫn không ngừng, nhanh chóng bôi thuốc lên tấm vải lanh. Meiros cũng nhận lấy tấm vải và ra lệnh cho học trò đun sôi rượu vang.

“Đã có hàng chục vết thương khó lành… Đặc biệt là trong hai năm qua, các vết thương của vua không thể lành hẳn sau nhiều tháng; tôi đã thử đủ mọi phương pháp, kể cả việc sử dụng giun ăn thịt, nhưng vẫn không thể giúp vết thương lành lại,” Meiros thở dài.

Bên này, Lôi Ni Lạp nhận lấy rượu vang đã được đun sôi từ học trò và đưa cho Meiros. Meiros nhúng tấm vải lanh vào rượu, nhẹ nhàng rửa sạch vết thương của vua.

“Đại học sĩ, nếu như hoàng đế bị sốt vào tối nay, e rằng chỉ có cách cắt bỏ vài ngón tay của ngài mới giải quyết được vấn đề này,” Gladiths nhìn vào đôi tay đã mất vài ngón của hoàng đế mà thở dài.

“Tôi hiểu,” Đại học sĩ Meros thở dài. “Đây là biện pháp cuối cùng rồi.”

Đại học sĩ băng bó vết thương cho hoàng đế xong. “Mọi người, hoàng đế cần nghỉ ngơi. Cuộc họp hôm nay chúng ta coi như kết thúc đi.”

Otto gật đầu không biểu lộ cảm xúc nào, đứng dậy và cúi chào công chúa. “Công chúa, yêu cầu của ngài đã được chấp thuận, ngài có thể…”

“Nơi đây cũng là nhà tôi! Cha tôi bây giờ lại bị thương như thế này, các người muốn đuổi con gái ông ấy đi sao?” Lôi Ni Lạp tức giận, chỉ vào mũi Otto và nói với giọng đầy căm phẫn.

“Tôi không dám,” Otto lùi lại một bước. “Nhưng việc ngài ở đây thực sự không tiện lợi…” Một số lính canh hoàng gia nhấc hoàng đế lên và đưa ông ra khỏi phòng ngai vàng.

“Tôi phải chứng kiến cha mình tỉnh lại!” Lôi Ni Lạp nói rồi vung váy chạy theo; Đài Môn Hoàng tử theo sau vợ mình, liếc nhìn Otto một cách đầy ý nghĩa trước khi cùng nhau đi về phía tòa nhà Megue.

Otto nhìn Nữ hoàng Allison một cách không hài lòng, rồi cũng từ từ rời khỏi phòng ngai vàng.

“Con trai nhỏ, các con phải theo chúng ta trở về Long Cháo Thành,” Long Trạch Nhĩ thở dài. Anh biết rằng việc để các đứa trẻ không ở bên cạnh ông ngoại vào lúc này thật sự rất đau lòng, nhưng trong tình huống hiện tại, Uei Sai Lý không gặp nguy hiểm đến tính mạng; càng ở lại Junlin lâu, vấn đề càng có thể phát sinh.

“Ừm,” Jacaris gật đầu. Sau bao nhiêu ngày đi cùng Long Trạch Nhĩ, cậu đã tin tưởng vào sự nhạy bén của mình như một hiệp sĩ; nếu Long Trạch Nhĩ nói như vậy, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ theo kế hoạch của anh ấy.

“Anh trai, em thấy công chúa Helena vừa rồi luôn nhìn anh đấy…” Bốn người chia tay với Lôi Ni và vội vàng trở về sân trong; hai đứa trẻ nhanh chóng lên rồng. Khi Long Trạch Nhĩ đang nắm lấy cái thang dây Vomisol, Valar tiến lại gần và thì thầm với anh.

“Trên người cô ấy có mùi của lửa.” Long Trạch Nhĩ suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi đoán là cô ấy lại sắp bắt đầu trải qua những giấc mơ không tự chủ.”

“Giấc mơ không tự chủ?” Valar có vẻ ngạc nhiên. “Ý anh là cô ấy cũng giống như tổ tiên của mình, Danys Targaryen, là một người có khả năng đi trong mơ?”

“Tôi đã từng nói với anh rồi chứ?”

Thấy Valar lắc đầu, Long Trạch Nhĩ quyết định mình hẳn là đã quên kể cho em trai mình nghe chuyện này. “Hãy trở về trước đi, tối nay chắc chắn sẽ có kết quả thôi.” Long Trạch Nhĩ leo lên thang dây và ngồi xuống yên ngựa rồng của Vomisol. Vài tiếng gầm rú dài vang lên, bốn con rồng Đầu Cự Long lần lượt cất cánh và rời khỏi King’s Landing.

Tại tòa lâu đài Meager, trong phòng của Aegon và Helenara...

Aegon vẫn còn đi vắng, chỉ có Helenara một mình chăm sóc các đứa trẻ trong nôi. Nàng lặng lẽ ngân nga những bài ca mà các đứa trẻ không hiểu ý nghĩa, từ từ giúp chúng chìm vào giấc ngủ.

“Con gấu lớn, con gấu lớn… Các đời sau đang gặp rắc rối…” Giọng nàng đột nhiên thay đổi. “Máu rồng, máu người… Máu đen, máu xanh, máu đỏ… Lửa đen bùng cháy mãnh liệt, lửa bạc cũng bùng cháy mãnh liệt…”

Bỗng nhiên, dường như nàng nhận ra điều gì đó; nàng nhìn các đứa trẻ một cách hoang mang, và khi thấy chúng đã ngủ say, nàng mới yên tâm nằm xuống giường.

Đó vốn là một chiếc giường đôi, nhưng bây giờ chỉ có mình nàng sử dụng. Ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực, ngọn lửa trong chậu cũng đang bùng cháy, chúng mang lại đủ hơi ấm cho căn phòng.

Nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Nhưng lần này, khi Helenara tỉnh dậy và đứng trên mặt hồ đen trong giấc mơ của mình, nàng không còn là một con chim nhỏ nữa; tòa lâu đài đang chìm trong biển máu vẫn mở cửa đón nàng, con rồng bạc lười biếng nằm trong biển máu, nhìn nàng bằng ánh mắt đầy thương hại.

“Chú Long Trạch Nhĩ…” Helenara lễ phép kéo lên váy mình, nhưng ngay lập tức, nàng hoảng sợ và lùi lại vài bước.

Trong hồ nước trước mặt nàng, hình ảnh của chính mình được phản chiếu lại: một cô bé nhỏ bé với đôi mắt tròn xoe, người đẫm máu; nàng thấy đôi mắt trống rỗng của cậu bé tóc bạc, thấy cô gái tuyệt vọng đang bay trên bầu trời…

Đó là hai đứa con của nàng. Helenara không kìm được mà muốn la hét, nhưng dòng chất lỏng đen ngòm ấy đã nuốt chửng cô bé trong chốc lát.

Lửa đen đang cháy, lửa xanh cũng đang cháy. Những ngọn lửa đỏ vùng vẫy, cố gắng thoát ra khỏi lửa đen và cùng với những ngọn lửa bạc đã làm bùng cháy cả mặt hồ nước.

Những hình ảnh được phản chiếu qua ánh lửa:

Dưới ngọn tháp cao vút, những đôi mắt từ từ mở ra; vô số bóng tối lướt qua những con sóng của biển hoàng hôn. Những khúc gỗ cổ xưa đang chảy máu… Có thể nhìn thấy một người đàn ông với những vết đốm đỏ lớn trên khuôn mặt đang ngồi giữa đó, nhưng hình bóng của anh ta lại mờ ảo không rõ nét. Vô số bóng tối xông pha qua năm tòa thành lớn; người đàn ông kia giơ cao thanh kiếm, ánh sáng đã xua tan bóng tối.

Rồng khổng lồ đang đấu tranh trên bầu trời; băng tuyết vô tận cuốn trôi khắp mặt đất.

Cô ấy thấy một người đàn ông cao gầy ngồi trên ngai vàng màu đen; từ tay anh ta, vô số sợi chỉ xuất hiện… Dưới sự điều khiển của anh ta, cá hồi đang “chơi nhạc”, mặt trời và các vì sao cùng nhau nhảy múa; sói và đại bàng đóng vai những nghệ sĩ; sư tử đánh trống, hoa hồng nâng ly chúc mừng; nai và quái vật biển thổi tiếng kèn; rồng khổng lồ ngồi trên đỉnh của chúng, vui vẻ vỗ tay.

Cô ấy thấy một người phụ nữ một mắt đang vung thanh kiếm; thấy rồng bay qua biển cả bao la; thấy những đồng cỏ màu đỏ thắm; thấy chiếc vương miện bị chia làm hai; thấy băng giá và lửa đỏ hòa quyện rồi lại đối đầu với nhau… Cuối cùng, cô ấy nhìn thấy đôi mắt màu xanh ấy.

Cơn đau đầu dữ dội ập đến; Helena muốn tỉnh táo lại, nhưng cô hoàn toàn không thể làm được.

Những lời nói bằng ngôn ngữ cô không hiểu gì đó vang lên từ khúc gỗ cổ xưa trong ngọn lửa: “Long Trạch Nhĩ, hãy hợp tác đi… Mục đích của chúng ta là giống nhau… Khi bạn đến Đảo Ngàn Khuôn Mặt, sẽ có người giải thích mọi thứ cho bạn.”

Rồng bạc cũng đáp lại bằng ngôn ngữ cổ xưa, mà cô cũng không hiểu: “Thần cổ xưa ư?”

“Tôi không phải là thần linh…” Giọng nói ấy lại vang lên. “Hoặc có lẽ trên thế giới này này chẳng hề có thần linh nào cả… Long Trạch Nhĩ, thời gian sẽ giải thích mọi thứ cho bạn… Sự xuất hiện của các bạn đã thay đổi những giai điệu trong Bài Ca của Băng và Lửa… Chúng tôi cũng không thể nhìn thấy những giai điệu tương lai nữa… Nhưng điều đó cũng có thể chấp nhận được.”

“Tại sao các bạn luôn phải sử dụng giấc mơ của cô gái này để liên lạc với tôi? Khúc gỗ cổ xưa mà tôi trồng trong sân vườn của mình chỉ là đồ trang trí thôi sao?”

“Máu thịt và sức mạnh ma thuật của bạn đã ngăn cản chúng tôi đ