Ánh nắng ấm áp xuyên qua khe hở của cửa sổ chiếu vào người Đới An Na đang từ từ lật giở những trang sổ sách. Sự thật chứng minh rằng các cô gái trong gia tộc Talis thực sự có sức khỏe rất tốt; chỉ vài ngày sau khi sinh con, khuôn mặt họ đã phục hồi lại được phần nào.

Long Trạch Nhĩ bước vào phòng một cách nhẹ nhàng, ngồi xuống chiếc ghế mềm bên cạnh giường vợ mình, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc màu vàng óng mượt của Đới An Na. Anh ta không để râu; nếu ai đó nhìn thấy anh ta bây giờ, họ vẫn sẽ nhận ra đó là chàng trai tuổi trẻ đẹp trai như vài năm trước.

“Xin lỗi vì đã làm em lo lắng,” Đới An Na nói một cách yếu ớt sau khi đặt cuốn sổ sách xuống.

“Em đã làm rất tốt rồi,” Long Trạch Nhĩ nói nhẹ nhàng. “Các con đều khỏe mạnh, và tôi đã tìm cho chúng người bảo mẫu tốt nhất.”

Đới An Na e ngại vuốt ve bụng mình, nhưng cuối cùng vẫn nở nụ cười: “Các con đều rất ngoan; chỉ là quá trình sinh nở có một số vấn đề thôi.”

“Con cái chúng ta đã thành công trong việc sinh ra những con rồng khổng lồ; điều này chứng tỏ dòng máu của gia tộc vẫn được tiếp nối… Đới An Na, em thực sự là người có công lao lớn đối với gia tộc chúng ta.”

“Chúng ta đã đặt tên cho những con rồng của các con chưa?” Đới An Na hỏi một cách tò mò; sau khi tỉnh dậy, cô ấy đã chính mắt thấy những con rồng đó.

“Hãy để các con tự mình đặt tên cho chúng,” Long Trạch Nhĩ cười nói. “Đó là bạn đồng hành của chúng; việc đặt tên cho bạn đồng hành của mình chính là trách nhiệm của chúng.”

Đới An Na mỉm cười, rồi chỉ vào cuốn sổ sách trong tay: “Tháng này, trong sổ sách của gia tộc có ghi rõ rằng đã chi hai nghìn con rồng cho Tigaero; có lẽ gia tộc chúng ta đang chuẩn bị xây dựng điều gì đó ở Junlin phải không?”

“Không phải là xây dựng… mà là đã xây dựng xong rồi,” Long Trạch Nhĩ đáp và nhận lấy cuốn sổ sách. “Tigaero cần tiền để tiếp tục thực hiện những kế hoạch của mình.”

“Dưới thời vua Jehris, đã có luật định rằng hầu hết các sản phẩm do gia tộc chúng ta bán ra đều phải nộp một khoản thuế cao, tương đương với một phần ba giá trị hàng hóa, khi chúng nhập cảnh vào các cảng biển; ngay cả việc các quý tộc xây dựng lâu đài mới cũng phải nộp những khoản thuế rất lớn. Làm thế nào mà gia tộc chúng ta lại không ghi nhận khoản tiền này trong sổ sách vậy?”

Đới An Na nhẹ nhàng chạm vào trán của Long Trạch Nhĩ, và Long Trạch Nhĩ tận dụng cơ hội đó để nằm xuống lưng ghế sofa mềm mại.

“Vua đã miễn cho tôi rồi,” Long Trạch Nhĩ vui vẻ vuốt ve lớp da thật của chiếc ghế sofa và cười đáp: “Đức Vua yêu quý của chúng ta đã miễn bỏ khoản thuế xây dựng thành phố cho tôi. Còn về thuế quan… Chẳng có viên chức thuế nào dám mạo hiểm khiến Gia tộc Long Vương tức giận mà lại thu thuế cả. À đúng rồi, cũng có vài kẻ cứng đầu, nhưng không sao cả.”

“Không lạ gì gia tộc chúng ta chỉ mất hai năm là đã hoàn toàn thoát lỗ,” Đới An Na thở dài. Nhưng điều này cũng chứng tỏ gia tộc Gia đình Valyris thực sự rất giàu có – trong suốt hai năm liên tiếp, họ đã chi ra gần 700.000 con rồng vàng để mua hàng xa xỉ, và ngay cả khi đã tiêu hết gần 100.000 con rồng vàng, gia tộc này vẫn còn rất giàu có. Nếu như gia tộc Gia đình Valyris không có quyền đúc tiền, thì việc thoát lỗ có lẽ sẽ diễn ra nhanh hơn nữa.

“Bước tiếp theo là đòi quyền đúc tiền… Nhưng e rằng gia tộc Glian sẽ không dễ dàng nhượng bộ đâu,” Long Trạch Nhĩ nghĩ thầm. Quyền đúc tiền luôn nằm trong tay của Ngai Sắt; Ngai Sắt đã kiếm được rất nhiều của cải từ việc đúc tiền. Chỉ riêng các mỏ vàng ở biên giới Tây thôi cũng mang lại hàng vạn con rồng vàng mỗi năm cho Ngai Sắt. Còn gia tộc Gia đình Valyris dù không bị Ngai Sắt thu thuế, nhưng một phần số tiền họ chi tiêu cũng đã đổ vào cái “ghế sắt” mà Ngai Sắt đang ngồi.

“Thưa Hoàng tử, có tin tức từ Junlin đến đây.”

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, và giọng nói của Hoắc Pháp được nghe thấy.

“Có vẻ như đây không phải là tin tốt gì đâu…” Đới An Na biết rằng những tin tức được truyền thẳng đến tai chồng mình thường không phải là chuyện nhỏ. “Cô đi đi, tôi sẽ tự chăm sóc bản thân mình thôi.”

Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng hôn lên trán cô ấy, sau đó quay người rời khỏi phòng.

“Thưa Hoàng tử, Tiến sĩ Malindin Valerian từ Đảo Chao Tou cùng với các thành viên thuộc nhánh họ Valerian đã đến Junlin để đòi công lý cho Tiến sĩ Weimond Valerian đã qua đời, đồng thời cũng đòi quyền thừa kế Đảo Chao Tou.”

“?“

Long Trạch Nhĩ nhíu mày: “Wei Mond? Anh ta chết như thế nào vậy? Lóng Shí Đảo Có tin tức gì không?”

Hoắc Pháp gật đầu và nói theo sau lưng Long Trạch Nhĩ: “Ngài Wei Mond đã công khai nghi ngờ về dòng dõi của Xiao Jie, Xiao Lu và Joseph, cho rằng chính mình mới là người thừa kế hợp pháp của Đảo Chao Tou. Lôi Ni Lạp Nữ hoàng rất tức giận; bà đã ra lệnh cho Hoàng tử Đài Môn xử tử Ngài Wei Mond. Những người của chúng ta đang theo dõi tại King’s Landing và thấy Rồng Đỏ, Syrax, Corakxu và Terekhux đã đến Long Túc… Tin tức sớm muộn cũng sẽ đến tai họ.”

Chưa kịp nói hết, cánh cửa hành lang xoắn ốc bỗng mở ra; Jeccaris cùng Lusiris bước vào với vẻ mặt lạnh lùng, Valar và Rayi cũng đi theo sau, trông cũng rất không vui.

“Tôi đã biết chuyện gì đã xảy ra rồi,” Long Trạch Nhĩ ngăn Valar lại và nhìn thẳng vào mặt Jeccaris và Lusiris. “Các bạn có kế hoạch gì không?”

“Chúng tôi sẽ lập tức đến King’s Landing để bảo vệ quyền lợi của mình, thưa ngài,” Jeccaris nói một cách quyết đoán. “Lời tuyên bố của Ngài Wei Mond không chỉ nghi ngờ tính hợp pháp của chúng tôi, mà còn nghi ngờ cả tính hợp pháp của mẹ chúng tôi nữa.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Tốt lắm. Chúng tôi sẽ ủng hộ các bạn.”

Jeccaris lập tức dẫn Lusiris – người đang run rẩy vì xúc động – lao về phía thang máy Tháp Ngân Huyết để chuẩn bị lên rồng.

“Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị Silver Wing,” Valar nói và gật đầu với anh trai, sau đó cũng theo sau.

Rayi kéo Long Trạch Nhĩ lại và hỏi thầm: “Anh, liệu chúng ta có cần phải dấn thân vào chuyện này không? Vua chắc chắn sẽ ủng hộ Nữ hoàng Lôi Ni Lạp.”

“Nước càng đục, càng có lợi cho chúng ta, Rayi,” Long Trạch Nhĩ cười nói. “Không lẽ em thực sự yêu thích đứa trẻ ba tuổi đó chăng?”

“Tất nhiên là không.”

“Rayi đã ngay lập tức hiểu được anh trai muốn gì. Năm ngoái, vua Uei Sai Lý lại một lần nữa bị ngai sắt làm thương; vết thương đó không hề lành lại, và chính điều này đã khiến ông ấy mắc phải căn bệnh nặng vào năm nay. Những dòng chảy ngầm đang âm ỉ tồn tại trong triều đình giờ đây đã không thể còn kiểm soát được nữa. Chàng trai tóc bạc thì thầm: “Anh trai, anh chắc chắn muốn đứng về phe công chúa Lôi Ni Lạp phải không?”

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Đứng về phe công chúa là điều phù hợp với lợi ích của chúng ta. Dù là mối quan hệ thân thiện giữa con gái công chúa và chúng ta, hay những kẽ hở trong quyền thừa kế của công chúa… tất cả đều phục vụ cho mục đích của chúng ta. Vậy tại sao không làm đi? Tuy nhiên, ít nhất hiện tại, chúng ta vẫn giữ thái độ trung lập.”

“Tôi hiểu rồi, anh trai.” Rayi gật đầu: “Con sẽ bảo vệ lâu đài và các em nhỏ.”

Long Trạch Nhĩ âu yếm vuốt ve má em trai mình: “Con cũng chỉ là một đứa trẻ thôi… Những việc xảy ra trong thành phố, con nên lắng nghe ý kiến của mọi người. Ahslan, Fansen, Hoắc Pháp tất cả đều ở trong thành phố… Ý kiến của Rella cũng rất đáng để xem xét; cô ấy đã học hỏi được rất nhiều từ Đới An Na.”

“Rõ rồi.” Rayi lại gật đầu. Long Trạch Nhĩ vuốt ve má em trai một lần nữa, sau đó cũng bước đi về phía thang máy.

Tiếng rống của rồng vang lên liên tiếp.

Trước tiên, Vốc Mác X trẻ tuổi cùng với Arax đã cất cánh. Con rồng màu đen thẫm Vốc Mác X dẫn đầu; con rồng nhỏ này đã phát triển rất nhanh trong những năm qua và giờ đây đã đủ mạnh để chở người bay quãng đường dài. Còn Arax màu trắng thì nhỏ hơn một chút nhưng lại nhanh nhẹn hơn nhiều, và chỉ trong vài giây đã vượt qua con rồng của anh trai mình.

Tiếp theo là Silver Wing – chiếc rồng có đôi cánh rộng lớn đến mức gần như có thể chứa đựng cả hai con rồng nhỏ kia.

Cuối cùng, Vomisol cũng cất cánh.

Khi Bronze Fury bay lên, nó trông giống như một ngọn núi đang bay trên bầu trời. Tuy nhiên, mọi người trong Đại sảnh Mùa Hè đã quen với những con rồng này rồi; ngay cả khi bóng tối che khuất mặt trời, mọi người vẫn tiếp tục làm việc của mình.

Những con rồng khổng lồ hạ cánh xuống sân của Lâu đài Đỏ; chúng không đi về hang rồng mà dừng lại ngay tại đó, nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ mặc áo giáp màu xanh xám trong sân.

“Con trai các người và những hiệp sĩ của họ đã đến rồi,” Nữ hoàng Lôi Ni Si tựa vào lan can, nhìn những con rồng đang hạ cánh, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó. Lôi Ni Lạp đứng bên cạnh bà, nhìn hai người con trai của mình – những chàng trai đã trưởng thành – với vẻ an lòng.

“Tôi cần sự hỗ trợ của ngài,” Lôi Ni Lạp nói nhẹ.

“Về vấn đề này, chúng ta đều hiểu rõ, Công chúa ạ,” Lôi Ni Si đáp lại bằng giọng điệu tương tự. “Tôi sẽ không phản đối quyền thừa kế của Tiểu Lộ, nhưng tôi cũng sẽ không công khai ủng hộ điều đó. Về kết quả… Tôi tin rằng người con trai đã qua đời của tôi sẽ mang đến câu trả lời cho chúng ta thay mặt Chúa trời.”

Nói xong, bà liền quay lưng và trở về Phòng Ngai vàng.

Lôi Ni Lạp nhìn hai người con trai mình và Long Trạch Nhĩ, cùng với Valar, từ trên lưng rồng bước xuống, vội vàng bước vào Lâu đài Đỏ, rồi cũng chỉ biết thở dài và trở lại Phòng Ngai vàng.

“Triều đình cầu nguyện cho Đức Ông Coris Valerian, mong các vị thần sẽ bảo vệ ngài trở về an toàn, nhưng hiện tại, vấn đề quan trọng hơn là việc ai sẽ thừa kế Quần đảo Thủy triều, cùng với vấn đề về việc Hoàng tử Đài Môn lạm dụng luật pháp,” Thủ tướng Otto nói lớn trước Bục Ngai Sắt.

Marlinton cùng các anh em và cháu trai của mình đứng dưới những bậc thang được bảo vệ bởi thanh kiếm sắt, nhìn chằm chằm vào Thủ tướng Otto. Nữ hoàng Allison cùng các thành viên hoàng gia, cùng với Lôi Ni Si, Benira và Lôi Ni Á đứng một bên; còn Lôi Ni Lạp, Đài Môn, Long Trạch Nhĩ và Valar cùng các đứa trẻ đứng bên kia. Các binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia bao quanh Bục Ngai Sắt, trong khi các quý tộc và đại thần đứng phía sau, ngoảnh cổ ra để xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Long Trạch Nhĩ… Tôi rất biết ơn các bạn đã đứng về phía tôi.”

“Lôi Ni Lạp nói nhỏ.

“TiểuTiết và Tiểu Lộ là những người hầu của chúng ta; đó cũng là trách nhiệm của chúng ta,” Long Trạch Nhĩ đáp lại bằng giọng thấp.

“Bây giờ, với tư cách là Thủ tướng, tôi sẽ phát biểu về vấn đề này thay mặt cho Nhà vua,” Otto cẩn thận ngồi xuống Ngai Sắt. “Bây giờ, xin mời Quý ông Malandin lên phát biểu.”

Malandin đứng dậy, đầu tiên cúi chào Nữ hoàng Allison. “Thưa Nữ hoàng…”

Sau đó, anh quay sang Ngai Sắt và nói: “Thưa Thủ tướng, dòng dõi của gia tộc Valerian có nguồn gốc từ thời kỳ cổ đại của Valeria. Khi Tan gia tộc Glian cai trị bầu trời và mặt đất, Valerian đã phụ trách việc quản lý đại dương cho hoàng gia. Malandin liếc nhìn Long Trạch Nhĩ một cách tức giận. “Trong dòng máu của chúng tôi luôn chảy trôi tinh khí của biển cả và muối biển. Dòng máu của chúng tôi rất cổ xưa và trong sạch. Anh trai tôi, Quý ông Weimund, đã cả đời phục vụ ngài chú yêu quý của chúng tôi. Chúng tôi là những người thân thiết, có chung một dòng máu, điều này không thể bị nghi ngờ.”

“Ông đang nghi ngờ dòng máu của con trai tôi à? Họ là con của Lanino,” Lôi Ni Lạp ngắt lời Malandin. “Họ đã nuôi dưỡng và điều khiển những con rồng khổng lồ; điều đó chứng tỏ họ thực sự sở hữu dòng máu rồng. Malandin, nếu ông thực sự quan tâm đến dòng máu và luật pháp, thì ông không nên cố gắng nghi ngờ người thừa kế hợp pháp của gia tộc. Điều này chỉ là do lòng tham và tham vọng của các ông mà thôi.”

“Công chúa Lôi Ni Lạp, xin đừng ngắt lời người khác,” Nữ hoàng Allison can thiệp, ra hiệu cho Malandin tiếp tục.

“Đó là dòng máu của bạn!” Malandin kiềm chế cơn giận. “Thưa Nữ hoàng, Thủ tướng… Điều này không liên quan đến tham vọng; nó liên quan đến sự trong sạch và sự kế thừa của dòng máu Valerian. Dòng máu chính là tất cả của chúng ta; nó không thể bị đứt đoạn.”

Jacaris nhìn Malandin một cách lạnh lùng; một tay anh đặt lên người em trai mình, tay kia nắm lấy chuôi kiếm… nhưng lại bị Long Trạch Nhĩ ngăn lại.

Phía bên kia, Y Í Mạnh Đức thì đang quan sát cuộc tranh luận này một cách thích thú.

“Quý ông Weimund xứng đáng được thừa kế đảo Chaotou – bởi vì dòng máu trong sạch của ông ấy,” Malandin nói, đầy giận dữ, chỉ vào Lôi Ni Lạp: “Chính lòng tham của bạn đã khiến anh trai tôi phải chết trong một ‘phiên tòa’ vô nhân đạo và bất hợp pháp!”

“Vì vậy, tôi muốn đề cử con trai của anh trai mình lên ngai Vua Sắt – Đái Lân – ông ấy mang trong mình dòng máu thuần khiết của gia tộc Valerian và xứng đáng kế thừa ngai vàng của Đại vương Corlis.”

“Công chúa Lôi Ni Lạp ơi, bây giờ bạn có thể bảo vệ con trai mình, Luusris Valerian, rồi đấy,” Otto nói một cách điềm tĩnh.

Lôi Ni Lạp vừa định lên tiếng phản bác thì cánh cửa của hành lang ngai vàng bỗng nhiên mở ra. Ngài Sir Elric Cargill và ngài Sir Stephen Darcley đẩy cửa ra, còn vua Uei Sai Lý đeo mặt nạ vàng, dựa vào gậy, lê bước vào phòng một cách run rẩy. Allison hoảng sợ và vội vàng lao lại, cùng với Lôi Ni Lạp đang lo lắng không kém, để giúp đỡ nhà vua… Nhưng ông đã ngăn họ lại bằng cử chỉ tay.

Ông lê bước qua hành lang ngai vàng, ngước nhìn Long Trạch Nhĩ đang đứng bên cạnh Jekaris; đôi môi rách nát của ông nở nụ cười mong manh.

“Ha, ha… Rồng ạ, Long Trạch Nhĩ… Cảm ơn các ngươi vì sự ủng hộ của mình.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu nhẹ. “Nhà vua vẫn yêu con gái mình… Thật đáng tiếc…” ông nghĩ thầm.

Nhà vua từ từ di chuyển đến bậc thang, cố gắng bước lên… Nhưng không vững vàng, suýt ngã; chiếc vương miện cũng rơi xuống đất. Khi ông định cúi nhặt vương miện lên, một đôi tay mạnh mẽ đã nâng đỡ ông.

Đài Môn gật đầu với anh trai mình, từng bước giúp anh ta lên ngai Vua Sắt, sau đó nhặt chiếc vương miện lên đặt trở lại đầu anh trai.

“Tôi… Ha, ha… Tôi thực sự không hiểu tại sao lại có người nghi ngờ quyết định của mình… Công chúa Lôi Ni ơi, người là người hiểu rõ nhất ý muốn của Đại vương Corlis… Hãy nói cho tôi biết đi.” Cuối cùng, nhà vua cũng đã nói được một cách rõ ràng hơn.

“Thưa Bệ hạ,” Lôi Ni Si nhìn Lôi Ni Lạp bằng ánh mắt đầy ý nghĩa, “Ngay từ đầu, chồng tôi đã nhiều lần tuyên bố công khai rằng người thừa kế của ông ấy chính là con trai ruột của Lanino, tức là Luusris Valerian.”

Anh ấy chưa bao giờ thay đổi ý định của mình; hơn nữa, Tiểu Gié và Tiểu Lộ đã đính hôn với Béninla và Lôi Ni Á, và tất cả các vị thần đều chứng kiến hạnh phúc của họ.”

Tiểu Lộ nhìn bà ngoại một cách u sầu.

“Vậy còn gì để nói nữa?” Vua cố gắng ngẩng đầu lên: “Ruisris Valerian Hoàng tử là người thừa kế chính đáng của Đảo Triều Dâng, là người sẽ kế vị ngai vàng tiếp theo. Còn về Weimond, việc anh ta nghi ngờ người thừa kế hợp pháp và xúc phạm các thành viên hoàng gia thì việc xử tử anh ta đã là hình phạt nhẹ nhất rồi.”

“Majestät!” Malandin cười khẩy trong giận dữ: “Ngài có thể tự do chỉ định người thừa kế cho gia tộc mình, nhưng ngài không có quyền quyết định ai xứng đáng kế thừa dòng máu Valerian. Tôi sẽ không bao giờ để sự ngu ngốc của ngài phá hủy gia tộc tôi.”

“Malandin!” Vua nâng giọng lên: “Ngươi tưởng mình là ai?”

“Anh ta không phải là Valerian!” Malandin không hề quan tâm đến vua, chỉ tay vào Ruisris một cách dữ dội.

“Đủ rồi!” Lôi Ni Lạp đứng ra trước mặt con trai mình, nói với giọng điệu giận dữ: “Tôi sẽ không bao giờ để gia tộc mình rơi vào…”

“Nói ra đi.” Đài Môn cười nhìn Malandin đang hành xử như một con khỉ. “Nói ra đi.”

“Họ là những kẻ lai tạp!” Tiếng la hét của Malandin vang khắp cung điện.

Jacaris muốn rút kiếm, nhưng Long Trạch Nhĩ đã giữ chặt anh ta lại. “Đừng quên những gì tôi đã nói với bạn.”

Vua nhìn chằm chằm vào con mắt duy nhất còn lại của mình; trong đó chỉ còn lại ánh mắt đầy sát ý.

“Còn cô ấy…” Malandin chỉ vào Lôi Ni Lạp. “Là một con đĩ không biết xấu hổ.”