Cuộc thi bắn cung cũng sớm đi đến hồi kết; con trai ngoài giá thú của gia tộc Blaywood, Red Robb Hawken, đã không gặp phải bất kỳ khó khăn nào mà giành được chức vô địch, trong khi vị hiệp sĩ bí ẩn kia cũng đã cởi bỏ chiếc mũ sau khi xếp thứ ba.

Bá tước Samwell Blaywood lập tức hoảng sợ – đó là con gái ông, Alysanne Blaywood; một người không đủ tiêu chuẩn tham gia cuộc thi nhưng lại thành công trong việc thi đấu. Tuy nhiên, tất cả các hiệp sĩ có mặt tại đó đều công nhận tài năng bắn cung của cô bé, và Ngài Công tước Cregen Stark thậm chí còn mỉm cười khi Alysanne trúng đích.

Mặc dù các phần thưởng đã được trao cho mọi người theo đúng quy định, nhưng sau đó, bao gồm cả Đái Lân và Jacaris, những đứa trẻ này đều hối tiếc vô cùng khi bị cha mẹ bắt gặp và phạt đòn… Giá như chúng đã giả vờ là hiệp sĩ bí ẩn thì tốt biết mấy.

Long Cháo Thành, tại hành lang của cặp song sinh Ta, Quản lý Đổn Moros, người đã chờ đợi rất lâu, cuối cùng cũng gặp được Long Trạch Nhĩ. Vị Hoàng tử tóc bạc đang đứng bên cạnh cánh cửa đồng đồng Tháp Ngân Huyết; Moros đã phải cúi đầu chào từ lâu rồi.

“Khách của Thành phố Yangji…” Long Trạch Nhĩ đứng thẳng dậy; mặc dù ông ta đã chia cắt Đổn thành hai phe, nhưng ông vẫn rất tôn trọng những đối thủ kiên định đến mức đáng sợ như vậy. “Tôi biết mục đích của ngài đến đây. Ngôn ngữ của gia tộc Namarlos Ma Thái Nhĩ là ‘không bao giờ khuất phục’; vì vậy, các ngài đã dựa vào lời tuyên bố chinh phục gấp rút của Long Vương Aegon để đoàn kết những lãnh chúa có âm mưu xấu xa, chống lại cơn thịnh nộ của loài rồng thực sự… Nhưng cái giá phải trả là gì?”

Moros không tránh ánh mắt của Long Trạch Nhĩ mà trả lời một cách thẳng thắn: “Thưa Ngài, cái giá phải trả là hàng thập kỷ hủy diệt… Sự sụp đổ của Lôi Ni đã làm Aegon và Visenya tức giận; mọi lâu đài, thị trấn và cánh đồng ở Đổn đều bị đốt cháy, hầu hết các thành viên của gia tộc đều bị sát hại… Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn không hề khuất phục.”

“Đó là sự ngu ngốc,” Long Trạch Nhĩ nói một cách không kiêng nể: “Sự kiêu ngạo của các ngài đã mang lại thảm họa… Nhân dân Đổn đã đứng cùng các ngài trong nỗi đau do Aegon gây ra… Nhưng khi người chinh phục không mang lại đau khổ, mà là bánh mì, thịt và bia, thì bên cạnh các ngài chỉ còn lại những lãnh chúa ấy mà thôi… Hãy nhìn xem Đổn hiện nay ra sao… Tôi tin rằng Hoàng tử Cooron, người luôn mong muốn không mở rộng chiến tranh, là một người thông minh… Nhưng những lã

Tôi chỉ hứa với họ về vương miện và vàng bạc thôi, mà họ đã lập tức phản đối ngay lập tức.

“Ngài cũng thừa nhận rằng đây chính là sự xúi giục của ngài.” Moros vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng. “Thưa hoàng tử, Đôn không có vua; giống như công chúa Merera đã từng nói, Đôn và Guloyna có mối liên kết máu thịt. Chúng tôi sẽ không bao giờ khuất phục, không bao giờ cúi đầu hay quỳ gối. Thưa hoàng tử, máu và lửa không thuộc về Đôn… Và các ngài cũng không thuộc về Đôn.”

“Nếu tôi đoán không sai, yêu cầu mà Ngai Sắt đặt ra cho các ngài khá đơn giản phải không?” Long Trạch Nhĩ cảm thấy phiền lòng trước thái độ kiên định của Moros, nhưng cũng không khỏi ngưỡng mộ ông ta. “Chỉ cần các ngài cúi đầu trên danh nghĩa, vẫn có thể giữ được danh hiệu Công tước Đôn; điều duy nhất cần làm là thừa nhận rằng vua trên Ngai Sắt chính là Vua của Bảy Quốc gia.”

Moros gật đầu: “Đó quả thực là điều kiện mà vị vua đó đưa ra cho chúng tôi. Ông ấy, cũng giống như ông nội mình, đều là những vị vua nhân từ. Nhưng tôi, với tư cách là Công tước Đôn, lại mong muốn một Đôn thống nhất và không bị ràng buộc bởi bất kỳ điều gì.”

“Công tước Cooren đang nghĩ quá nhiều rồi.” Long Trạch Nhĩ không ngần ngại ngắt lời Moros: “Thưa ngài quản lý, đừng quên rằng hiện tại, chính các ngài mới là những người thất bại trên chiến trường. Khu vực sông Lưu Huỳnh đã ba lần thay đổi chủ nhân trong bốn tháng qua, nhưng chưa lần nào lá cờ Kim Thương Xuyên Nhật được treo lên; thành phố Thần Ân thậm chí còn hai lần treo lá cờ hình cổng sắt của gia tộc Ilenhwood. Thưa ngài, những thứ không thể đạt được trên chiến trường, cũng sẽ không thể đạt được thông qua đàm phán đâu.” Long Trạch Nhĩ tiến lại gần Moros; người hầu cận của ông, thanh niên Agor và Hoắc Pháp với mái tóc đen và đôi mắt vàng, lập tức theo sau, nhìn chằm chằm vào sứ giả của Đôn. “Có lẽ Vua Tối cao của Đôn sẽ dễ dàng chấp nhận điều kiện của Ngai Sắt hơn là Công tước Đôn kiêu ngạo kia… Còn về ‘Vua của Dòng Sông Cuồn’ của chúng ta…”

Long Trạch Nhĩ chỉ cho Moros nhìn về phía những chiếc lều và lá cờ phía xa; lá cờ hình thanh kiếm sao của gia tộc Đài Ân đang bay rõ ràng trên bầu trời.

“Hơn nữa, thưa sứ giả…” Long Trạch Nhĩ tiếp tục nói: “Mỗi ngày trôi qua, tình hình càng trở nên bất lợi cho các ngài. Gia tộc Ilenhwood đã nhận được vàng của tôi; họ có đủ tài nguyên để tăng cường quân đội từ bên kia biển Hẹp. Họ sẽ sớm chiếm được thành phố Thiên Cực – nơi nguồn lương thực đã bị cắt đứt – và đội quân của họ vẫn đ

Ngay cả công chúa Naメリア ngày xưa cũng không dám coi thường Irenwood khi nó đang ở thời kỳ hùng mạnh nhất; huống chi bây giờ Irenwood đã kiểm soát gần một nửa lãnh thổ Đôn.”

“Thái tử, tôi chỉ là sứ giả mà thôi.” Moros cúi đầu xuống. “Nhiệm vụ của tôi là thuyết phục ngài ngừng hỗ trợ những kẻ nổi loạn, và xin ngài đừng xem thường sức mạnh của gia tộc Ma Thái Nhĩ. Chúng ta đã có thể kiên cường dưới sự lãnh đạo của Người Chinh Phục Rồng Hoả, thì chắc chắn cũng có thể kiên cường dưới sự lãnh đạo của ngài.”

“Vậy sao?” Long Trạch Nhĩ vẫy tay ra hiệu cho Hoắc Pháp và Ago đừng hành động liều lĩnh; dù sao thì Ago đã rút thanh kiếm ra rồi. “Có lẽ các ngươi vẫn chưa hiểu rõ về tôi.” Long Trạch Nhĩ đặt tay lên má Moros.

Moros bỗng nhiên sững sờ.

Anh ta thấy mặt trời bị bao phủ bởi biển máu, Cooren và Alexandra cũng đang vật lộn trong biển máu ấy và cuối cùng bị máu nuốt chửng; anh ta thấy thành phố Yangji bị ngọn lửa thiêu rụi; anh ta thấy tất cả những người thuộc gia tộc Ma Thái Nhĩ mà anh ta quen biết, kể cả những đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân trong những nhà thổ, đều kêu thét trong biển máu ấy… Anh ta thấy gió lạnh thổi qua, sa mạc hóa thành đất đóng băng; anh ta thấy đôi mắt màu xanh lấp lánh trong tầm mắt…

“Địa ngục tầng thứ bảy…” Moros bỗng nhiên tỉnh táo lại, hai chân mềm nhũn, ngã gục xuống đất, nhìn chằm chằm vào Long Trạch Nhĩ với vẻ hoảng sợ. “Quỷ dữ… Quỷ dữ!”

“Tôi chỉ đơn giản là cho ngài thấy những khả năng có thể xảy ra trong tương lai mà thôi, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ cười nhẹ, cúi xuống nhìn vào mắt Moros: “Trước hết, tôi là một pháp sư máu – điều này đã không còn là bí mật nữa. Thứ hai, mặc dù việc tiêu diệt một gia tộc là điều rất khó khăn, nhưng nếu có đủ người chết, đủ máu chảy, thì vẫn có thể làm được. Ngài chắc chắn không muốn gia tộc Ma Thái Nhĩ biến mất hoàn toàn trong cát vàng của Đôn đâu… Và cuối cùng, đó là một bí mật.”

Giọng nói trầm thấp của Long Trạch Nhĩ giống như tiếng rên rỉ của quỷ dữ, khiến Moros cảm thấy da đầu mình tê dại: “Mặc dù ở Đôn hiếm khi thấy mùa đông thực thụ, nhưng truyền thuyết về mùa đông vĩnh cửu không chỉ có ở người Andal mà còn có ở người Loynar nữa. Hãy nhớ điều này… Đó chính là lý do tại sao Người Chinh Phục khao khát thống nhất bảy vương quốc. Tham vọng của ông ta chỉ là một khía cạnh thôi… Một khía cạnh khác nữa… Hehe.”

Tiếng cười cuối cùng của Long Trạch Nhĩ khiến Muros đổ mồ hôi lạnh.

Đêm hôm đó, sứ giả của Doran đã cưỡi ngựa nhanh rời khỏi Long Cháo Thành.

Thời gian trôi qua…

Cuối cùng, thành phố Thiên Kỳ tại khe hẹp Công tước cũng không thể chống chịu được nữa; một tia sét đã làm bùng cháy những công trình bằng gỗ bên trong thành phố. Ngọn lửa thiêu rụi suốt đêm. Khi mặt trời mọc, Leven Eirwenwood cuối cùng cũng bước vào thành phố đổ nát ấy và tự tay chặt đầu kẻ thù từng là đối thủ của mình – Bá tước Fole.

Nhưng vua Leven không vui được lâu. Quân đội của ông đóng trên biên giới phía đông nam đã bị gia tộc Ma Thái Nhĩ tấn công. Vị Bá tước trẻ tuổi Dolan Gorgenlues đã thể hiện tài năng của mình trong trận chiến này; ông dẫn 200 kỵ binh sa mạc tấn công căn cứ của gia tộc Eirwenwood, giết chết Bá tước Joe Đài Ân và em ruột của Leven, đồng thời giành lại thành phố Thần Ân đã bị chiếm đóng.

Vua Leven, đầy giận dữ, lập tức dẫn quân xuống phía nam để đối đầu với Bá tước Dolan và Công tước Cooren trong một cuộc đối đầu kéo dài. Không ai hiểu tại sao Công tước Cooren, người vốn đang ở thế yếu, lại có thể nhanh chóng tổ chức một đội quân lớn để đối đầu với gia tộc Eirwenwood đang trên đỉnh cao quyền lực.

Vào đầu năm 124AC, Long Cháo Thành chính thức được hoàn thành xây dựng; còn công trình Đại Sảnh Mùa Hè cũng đang được triển khai tiếp tục. Vào tháng 11 năm đó, cung điện mùa hè xa hoa Valerese đã được hoàn thành. Cung điện này nằm ở khu vực dành cho các Công tước trong thị trấn, được xây dựng hoàn toàn bằng đá cẩm thạch, trang trí bằng gạch men màu tím và bạc. Bên trong cung điện có những khu rừng um tùm, những khu vườn và hành lang theo phong cách phương Đông, cùng vô số vòi phun nước và tác phẩm điêu khắc. Cùng với cung điện mùa hè, Nhà thờ Lớn và Chợ Mùa Hè cũng được hoàn thành.

Năm 125AC, bức tường thành rộng lớn của Đại Sảnh Mùa Hè được hoàn thành; tòa thị chính cũng cuối cùng được xây dựng xong. Toàn bộ thành phố vẫn đang trong quá trình phát triển. Vào cuối năm đó, Lâu đài Rượu mạnh tại Cảng Rượu đã được hoàn thành; bến cảng cũng được xây dựng xong. Vào đúng dịp Tết mới năm 126AC, cảng quân sự lớn của Cảng Bạch Long cũng chính thức được đưa vào sử dụng.

Nhưng lúc này, Long Trạch Nhĩ đang đứng bên ngoài căn phòng sạch sẽ nhất trong toàn bộ Long Cháo Thành. Valar đã cao lên nhiều, và Rayi– người ngày càng trưởng thành hơn– cũng đang lo lắng nhìn về phía cánh cửa. Rayi thậm chí còn nắm chặt tay an