Thỏa thuận bí mật giữa rồng bạc và sói**

Lễ chào đón tại Quảng trường Vua Cá không kéo dài lâu. Khi nhận ra mục đích quan trọng nhất của chuyến đi này không thể đạt được, Long Trạch Nhĩ cùng Bá tước Desmond đã thảo luận ngắn gọn về các vấn đề thương mại giữa hai gia tộc. Bá tước Desmond hứa sẽ mở cửa bến cảng cho đoàn tàu của gia tộc Gia đình Valyris, giảm bớt các khoản thuế, và cam kết sẽ mua hàng hóa sản xuất tại xưởng của Valerius. Long Trạch Nhĩ cũng đồng ý đầu tư xây dựng xưởng và nhà máy rượu tại Bạch Cảng, đồng thời tuyển dụng công nhân địa phương để sản xuất đồ bạc và bia đặc – những ngành công nghiệp mạnh của Bạch Cảng.

Bá tước Desmond Mandeler rất mong Long Trạch Nhĩ tham dự bữa tiệc tại Cung điện Người cá. Ông đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn với các món ăn làm từ con hagfish và vô số hải sản khác, cùng với lượng bia đủ để làm say tất cả mọi người ở Bạch Cảng, nhưng Long Trạch Nhĩ đã từ chối.

“Chúng ta đã thưởng thức đủ nhiều bữa tiệc lớn rồi, và hiện tại, những gì chúng ta cần chỉ là một chiếc giường ấm áp và thức ăn dành cho những con rồng khổng lồ của mình.”

Cuối cùng, Bá tước Desmond cũng đồng ý với yêu cầu của Long Trạch Nhĩ và quyết định chia những món ăn đó cho người nghèo trong thị trấn. Ông đã sắp xếp chỗ ở cho Hoàng tử và hoàng tử tại Cung điện Người cá. Tuy nhiên, Long Trạch Nhĩ và Jacaris quyết định trước hết phải an ủi những con rồng của họ. Kể từ khi Jacaris đến Long Cháo Thành, ông cũng đã từ bỏ thói quen cũ ở Junlin – không còn buộc những con rồng đó vào xích nữa.

Dù mang tính hung dữ, nhưng những con rồng này thực sự rất vui vẻ khi tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân; nếu không ai đe dọa chúng, chúng sẵn lòng thưởng thức những thức ăn được đưa đến tận nơi. Chúng thích những con lợn và những con cừu lông dày do các hiệp sĩ Bạch Cảng mang đến hơn nhiều so với những người hiệp sĩ đó…

“Được rồi, bây giờ không còn ai khác nữa.” Long Trạch Nhĩ nhận lấy cây bàn chải mà Jacaris đưa cho, cẩn thận lau sạch những vết bẩn do chuyến bay dài gây ra trên người Vomisol. Trong lúc đó, Vomisol thoải mái để bạn mình làm sạch cho mình, trong khi vẫn tiếp tục thưởng thức những con lợn mập đã được nướng chín.

Hoàng tử trẻ nhìn về phía cậu bé mắt màu xám đang ẩn mình ở góc quảng trường, ra hiệu cho cậu ta tiến lên nói chuyện.

“Đôi mắt màu xám…” Jekaris tò mò nhìn người thanh niên này; dù chỉ hơn mình 5, 6 tuổi, nhưng trông cậu ta lại giống hệt Long Trạch Nhĩ, thậm chí còn trưởng thành hơn nữa. “Ngài là người của gia tộc Stark phải không?”

Cậu bé nhìn Jekaris, có vẻ ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức đã ngồi thẳng dậy. “Tôi là Cregen Stark, Người Bảo Vệ Biên Giới Bắc, Công tước của Thành Lạnh Giá… Chào mừng các ngài đến Biên Giới Bắc, Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và Jekaris Hoàng tử.”

Long Trạch Nhĩ ngừng việc rửa sạch vảy rồi quay đầu nhìn cậu bé đã làm phiền mình trong lúc đang rửa mình, thở dài một cái… Dĩ nhiên, chỉ là do gió quá mạnh thôi.

Nhưng Cregen vẫn kiên nhẫn đứng đó, chịu đựng luồng gió nóng bỏng từ con rồng phun ra.

“Công tước Cregen ư?” Long Trạch Nhĩ cúi đầu nhẹ để thể hiện sự lịch sự: “Tôi xin lỗi vì kế hoạch hành trình lần này không chuẩn bị sẵn những căn phòng ấm áp của Thành Lạnh Giá… Nhưng tại sao ngài lại đến đây? Tại sao Nam tước Benard không đi cùng ngài?”

Cregen Stark mới chỉ 15 tuổi; hiện tại, chú của cậu, Nam tước Benard Stark, đang đảm nhận vai trò nhiếp chính. Tuy nhiên, tài năng chiến binh và khả năng chính trị xuất sắc của cậu công tước trẻ đã được lan truyền khắp các làng mạc và lâu đài ở Biên Giới Bắc. Nhiều quý tộc đã đề nghị với Nam tước Benard để cậu ta sớm tiếp quản quyền lực, nhưng đề nghị đó đều bị từ chối.

“Tôi đến đây vì ngài, Đức Hoàng tử.” Cregen Stark nói một cách thẳng thắn, không muốn lãng phí thời gian vào những vấn đề này. “Ngài là vị Vua Rồng mới… Gia tộc Stark cần phải chia sẻ với ngài những bí mật và sự thật về Westeros.”

“Hãy nói đi.” Long Trạch Nhĩ ra hiệu cho Cregen ngồi xuống bên cạnh mình, rồi kéo Jekaris ngồi xuống cùng trên mặt đất đầy sỏi đá. Vomisol lười biếng giơ một cánh lên; đôi cánh màu nâu to lớn che phủ ba người họ.

Cregen cũng ngồi xuống trước mặt họ, hạ giọng nói:

“Lịch sử của gia tộc Stark có thể được truy ngược về 8.000 năm trước… Sau đêm dài tăm tối, tổ tiên chúng tôi, người xây dựng thành phố Brandon, đã nhận được sự giúp đỡ của nhiều tộc người cổ xưa để xây dựng Vạn Lý Trường Thành.”

“Long Trạch Nhĩ bỗng nhớ lại lời tiên tri về ngọn lửa ấy và cảnh tượng mình đã chứng kiến khi đặt chân đến miền Bắc – bức tường băng hùng vĩ dài ba trăm dặm, cao nhất lên đến 700 feet, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh. Lượng ma thuật khổng lồ được đóng băng vào trong bức tường ấy; bất kỳ ai sở hữu sức mạnh siêu nhiên nào, chỉ cần nhìn thấy nó một cái là sẽ bị choáng ngợp bởi sức mạnh ma thuật phi thường ấy đến mức phải nghi ngờ về những gì mình đã học.”

“Thứ đó chắc chắn không phải được xây dựng để chống lại những kẻ man rợ từ bên ngoài biên giới.” Long Trạch Nhĩ hiểu rõ điều này.

“Mặc dù ngày nay mọi người coi ‘Đêm Dài’, ‘Mùa Đông Vĩnh Cửu’ hay những con quái vật như ‘Nhện Băng’ chỉ là những câu chuyện cổ tích hoang đường, nhưng mỗi người thuộc dòng họ Stark – những người đã cầm lên thanh kiếm băng lạnh và thề sẽ dẫn dắt dân tộc của mình vượt qua mùa đông khắc nghiệt – đều biết rằng đó không phải là những huyền thoại. Mỗi mùa đông có thể thiêu tàn ngọn lửa sự sống… Thưa Hoàng tử.” Giọng nói của Kregen lạnh lẽo như thép, nhưng Long Trạch Nhĩ vẫn cảm nhận được niềm nhiệt huyết ẩn chứa bên trong cậu bé này.

Khả năng nhìn thấy bằng ma thuật máu của anh ta cho phép anh ta nhìn thấy nhiều thứ hơn: những con sói gầm thét, những dãy núi băng tuyết bất tận, những khúc gỗ cứng cáp, và cả những khuôn mặt đang chảy ra dịch cây màu đỏ thắm…

Cậu bé này phải gánh vác quá nhiều gánh nặng… Đến nỗi Long Trạch Nhĩ cũng không khỏi thở dài trong lòng.

“Phải chăng đó chính là lý do khiến Torren Stark sẵn lòng quỳ gối trước Người Chinh Phục?” Dù có chút nghi ngờ về sự thật của câu chuyện, nhưng Jocelyn vẫn muốn tin rằng nó là sự thật… Bởi vì nó có thể giải thích được nhiều điều: việc Torren Stark quyết đoán quỳ gối trước Người Chinh Phục, cũng như các hành động của Vua Jeorah I và Nữ hoàng Aerys tại miền Bắc – bao gồm việc ban tặng đất đai mới, tăng cường sức mạnh cho Quân đoàn Gác Đêm, và xây dựng các thành trì mới dọc theo Vạn Lý Trường Thành…

Kregen nhìn Jocelyn với ánh mắt ngưỡng mộ và gật đầu: “Tổ tiên tôi nhận ra rằng Người Chinh Phục có thể thống nhất lại Westeros đang tan rã… Ông ấy tin rằng một Westeros thống nhất, hoàn chỉnh sẽ có nhiều khả năng vượt qua mùa đông khắc nghiệt hơn. Và quả thực, điều đó là đúng.”

“Vậy tại sao ngài lại muốn kể cho tôi nghe những điều này, Thái tử?” Long Trạch Nhĩ cười và hỏi.

“Bởi vì ngài cũng sở hữu vũ khí hùng vĩ nhất thế giới, thưa Hoàng tử.” Kregen nhìn v

Tôi nghĩ rằng con rồng khổng lồ cũng đã nhận thức được mối nguy hiểm ở phía bên kia biên giới, vì vậy tôi đến để thông báo với ngài rằng ở Westeros, không chỉ có chính trị và âm mưu, mà còn có những mối nguy thực sự đến từ phương Bắc.”

Chàng công tước trẻ dừng lại một chút. “Những mối nguy thực sự có thể dẫn đến cái chết.”

“Cảm ơn ngài vì thông tin quý báu này, công tước.” Long Trạch Nhĩ nhớ lại đôi mắt màu xanh trong lời tiên tri, và không khỏi cảm thấy đau đớn trong đầu mình. “Vậy tôi nên làm gì? Giúp ngài giành lại quyền lực?”

Kregan lắc đầu: “Nhiệm vụ của tôi chỉ là cảnh báo ngài về mối nguy đến từ phương Bắc mà thôi.” Anh không nhịn được mà muốn vuốt ve con rồng khổng lồ, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại ham muốn của mình. “Quyền lực mà chú ngài đang nắm giữ, tôi sẽ tự mình giành lại. Thưa công tước, tôi chỉ mong có một lời hứa… Một lời hứa mà tổ tiên chúng ta đã đặt ra với những kẻ chinh phục.”

Long Trạch Nhĩ đứng thẳng người một cách nghiêm túc; cả Jeykarris cũng trở nên nghiêm túc theo.

“Nếu mùa đông lạnh giá đến, đêm dài bắt đầu, những người chết trở lại sống, Vạn Lý Trường Thành gặp nguy cơ… Tôi hy vọng ngài hoặc con cháu ngài sẽ cưỡi rồng đi về phía Bắc, cùng gia tộc Stark chống lại mối đe dọa cuối cùng của loài người. Đây là một lời yêu cầu.”

“Tôi hiểu,” Long Trạch Nhĩ nhận ra ý nghĩa của những lời Kregan nói… Đó chính là lý do tại sao các vị thần đã đặt niềm tin vào anh.

Bản nhạc của “Bài ca Băng và Lửa” đã bắt đầu vang lên… Nếu Thần Băng thành công trong việc mang gió lạnh và bóng tối đến thế giới này, thì chỉ còn lại sự im lặng vĩnh cửu mà thôi.

“Vậy thì hãy ký kết lời hứa đi, công tước.” Long Trạch Nhĩ mở lòng bàn tay ra, mời Kreagan đặt tay lên đó.

Chàng công tước trẻ có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn làm theo lời mời, đặt tay mình xuống dưới lòng bàn tay của Long Trạch Nhĩ.

Năm giọt máu màu bạc rơi xuống, và trong chốc lát, chúng đã hòa nhập vào cơ thể Kregan.

“Nhân danh máu của mình, tôi ký kết lời hứa với những người thuộc dòng dõi gia tộc Stark… Nếu khi đêm dài đến và mùa đông lạnh giá bắt đầu, gia tộc Stark vẫn sẵn sàng hy sinh mọi thứ để bảo vệ ngọn lửa sự sống của loài người, thì dòng dõi Gia đình Valyris sẽ hỗ trợ hết sức mình. Đó cũng chính là trách nhiệm của chúng ta.”

“Cảm ơn ngài vì sự thông cảm này,” giọng nói của Kregan vang lên mạnh mẽ và đầy quyết tâm. “Những con sói của gia tộc Stark sẽ tuân thủ lời h

Cuộc tuần hành lớn của Long Trạch Nhĩ kết thúc tại Bạch Cảng.

Tuy nhiên, công việc xây dựng Long Trạch Nhĩ vẫn sẽ tiếp tục trong vài năm nữa, thậm chí lâu hơn nữa.

Bốn tháng trôi qua, các cơ sở bên trong Long Cháo Thành ngày càng được hoàn thiện; rừng cây thần cũng đã được trồng xong. Krellgen Stark đặc biệt yêu cầu gia tộc Tomannder từ phía bắc gửi về một cây gỗ cổ có tuổi đời hàng nghìn năm để trang trí cho rừng cây thần trong lâu đài.

Cấu trúc cơ bản của Đại Sảnh Mùa Hè đã được hoàn thành; tòa thị chính màu trắng sữa, cung điện mùa hè màu tím Varezes, nhà thờ lớn được xây dựng bằng đá cẩm thạch và khu chợ lớn Mùa Hè cũng đều bắt đầu hình thành rõ nét. Ngày càng nhiều quán rượu, cửa hàng và xưởng thủ công được xếp đặt gọn gàng trên các con phố. Việc xây dựng tường thành cũng đã bắt đầu.

Tuy nhiên, công trình đầu tiên được xây dựng lại là một sân đấu võ lớn ngoài thành phố.

Ngoài ra, cảng quân sự của hạm đội Varezes cũng đã được hoàn thành. Nó được xây dựng tại vị trí của thành phố Weir trước đây. Sau khi lâu đài này bị phá hủy, Long Trạch Nhĩ đã ra lệnh cho công nhân xây dựng một pháo đài cao lớn mang tên “Pháo đài Tinh Vân” tại địa điểm cũ của lâu đài, nhìn xuống cảng quân sự đang được xây dựng – “Cảng Bạc Rồng”. Bến cảng gỗ đơn giản ban đầu của hạm đội Varezes đã được mở rộng thành một bến cảng khổng lồ có thể chứa hàng nghìn con tàu chiến; xưởng đóng tàu cũng đã bắt đầu công việc chế tạo tàu chiến.

Ở phía bắc, tại khu vực Chọn Lựa Biên Giới, Long Trạch Nhĩ dựa vào cảng Hắc Cảng có tuổi đời hàng trăm năm để quy hoạch xây dựng một thị trấn cảng biển lớn mang tên “Cảng Rượu”. Thị trấn này có tòa lâu đài đá vững chắc mang tên “Cung Điện Rượu Mạnh”, xung quanh là nhiều xưởng thủ công, nhà máy sản xuất rượu và vườn nho của người Varezes; các tàu buôn của họ cũng đều neo đậu tại đây.

Ở phía nam, Long Trạch Nhĩ cũng dự định xây dựng một thị trấn có cảng biển, và ông dự định đặt tên cho nó là “Thành Ngân Miện”. Tuy nhiên, một nửa khu đất mà công tước mong muốn nằm trong tay gia tộc Erenwood, vì vậy hiện tại chỉ có thể tập trung xây dựng hai cảng biển ở phía bắc trước.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; chẳng mấy chốc đã đến mùa động vật động dục.

Hôm nay, tác giả có chút trễ giờ, nhưng số lượng từ đã vượt qua con số 3.000 từ rồi. Ngày mai và ngày kia, các bản cập nhật sẽ được đăng sớm hơn một chút. Tối nay tác giả có