Đêm tại Lóng Shí Đảo luôn đi kèm với làn gió biển ẩm ướt. Tiếng gió ồn ào lại càng làm cho bãi cát trở nên yên tĩnh hơn; những con rồng khổng lồ nghỉ ngơi trên bãi cát và vách đá, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm rú như sấm sét, nhưng điều đó không hề làm xáo trộn sự yên bình của nơi này.

Đại Egan, trong bộ dạng lộn xộn, say mèm nằm liệt trên bãi cát; anh ta vừa mới bị em trai mình kéo ra khỏi quán rượu một cách vô lý.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Y Í Mạnh Đức túm lấy cổ áo Đại Egan và kéo anh ta dậy. “Mẹ chúng ta có thể ngu ngốc, nhưng anh đã quên hết những lời bà ấy nói rồi sao? Anh mới là người thừa kế hợp pháp của Vương Quốc, và bây giờ có cơ hội tuyệt vời để thu hút một gia tộc có sức mạnh không kém gì gia đình chúng ta – Gia tộc Long Vương–, nhưng anh lại cứ giả vờ ngốc nghếch trước mặt họ, thậm chí còn đi uống rượu với những người đàn bà hư hỏng?”

“Nghe anh nói như thể anh không có mặt ở đó vậy…” Đại Egan cố gắng đẩy em trai mình ra, nhưng vì đã uống quá nhiều rượu, anh hoàn toàn không thể làm được.

“Người thừa kế hợp pháp ư? Người mà cha chúng ta đã chỉ định là chị gái tôi đấy… Cha có ý định thay đổi người thừa kế đâu?”

Y Í Mạnh Đức đẩy mạnh Đại Eagan khiến anh ta suýt ngã. “Đó là tất cả những gì anh có thể làm được sao? Đừng quên rằng sự tồn tại của chúng ta chính là mối đe dọa đối với kẻ đồi bại đó… Anh nghĩ người đàn bà đó sẽ cho phép chúng ta tồn tại để đe dọa đứa con lai của cô ta sao?”

Đại Eegan im lặng. “Nhưng tôi đã ngăn mẹ lại rồi… Nếu Helenana sinh được con gái, cô ấy sẽ kết hôn với Rayi… Rayi cũng có rồng… Và gia đình chúng tôi với họ lại rất thân thiết…”

“Anh dám hỏi Helenana liệu cô ấy có thực sự thân thiện với anh không không?” Y Í Mạnh Đức gần như phát điên vì anh trai mình. “Chưa kể đến việc liệu anh có thể sinh được con gái hay không… Ngay cả khi có, Rayi cũng lớn hơn con gái anh tận 14 tuổi! Làm sao anh có thể chờ đợi đến khi con gái mình lớn lên rồi mới để cô ấy kết hôn với hắn được chứ?”

“Còn cha chúng ta thì sao?” Đại Egan vội vàng bịt miệng em trai mình. “Lời đó không thể nói bừa được đâu…” Anh thở dài trong lòng… Làm sao mà việc sống một cuộc sống thanh thản, không phiền muộn lại khó đến thế nhỉ?

“Được rồi, được rồi.” Y Í Mạnh Đức đẩy tay anh trai mình ra. “Đừng quên rằng cha vua vẫn định để chú Long Trạch Nhĩ kết hôn con gái mình cho thằng Igritte nhỏ bé kia… Thằng đồ dơi mang tên ngươi mà làm chúng ta ghê tởm ấy.”

Thấy Đại Igritte im lặng không nói được lời nào, Y Í Mạnh Đức càng tức giận lại càng cười lớn. “Lần cuối cùng tôi nhắc lại với ngươi: Nếu muốn sống sót, ngươi phải chiến đấu! Đừng để tôi thấy ngươi say xỉn, trần truồng trên giường của con đĩ nào đó; cũng đừng để tôi thấy ngươi lúc nào cũng khoe cái đó của mình ra ngoài… Nhất là vào cuộc thi đấu Long Cháo Thành bốn tháng nữa. Hãy coi chừng đứa con nhỏ của ngươi đấy.”

“Y Í Mạnh Đức, ngươi không thể đối xử với ta như vậy!”

Nói xong những lời ác ý, Y Í Mạnh Đức không quay đầu lại mà bỏ Đại Igritte lại trên bãi biển, rồi trở về lâu đài.

Trên ban công lâu đài lúc này, Long Trạch Nhĩ – người đã giao Valar cho Rhaella Teyga – đang ngồi cùng Bộ trưởng Hải quân và Bộ trưởng Tài chính, hít thở không khí biển trong lành. Họ không làm phiền vua đang rất cần nghỉ ngơi và hoàng hậu đang tức giận, cũng không làm phiền Công chúa Lôi Ni Lạp đang háo hức mong đợi tin tức về con trai mình. Chỉ có Jacaris là luôn chu đáo, sau khi trò chuyện với mẹ một lát thì lập tức đến phục vụ. Điều này khiến Bá tước Linman Bismarck cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Hoàng tử, về kế hoạch của Hạm đội Hoàng gia, ngài đã suy nghĩ như thế nào rồi?” Hiệp sĩ Tyran Lannister có vẻ lo lắng, vừa xoa tay vừa nói. “Anh trai tôi thực sự hơi điên rồ một chút… Mong ngài đừng quá để tâm đến điều đó.”

“Công tước Jason là một người thú vị,” Long Trạch Nhĩ nói một cách bình tĩnh, đứng tựa vào bức tường thành: “Nhưng tôi nghĩ các ngài nên quan tâm đến tâm lý của các cô gái hơn. Về Hạm đội Hoàng gia, thưa Tyran, tôi vẫn giữ nguyên mức giá mà tôi đã đề xuất khi ở Kaerthon. Nếu Hoàng gia sẵn lòng đầu tư để đặt hàng, xưởng đóng tàu của tôi sẽ giảm giá cho Hoàng gia 20%. Nếu Hoàng gia cần đến hạm đội của tôi, cũng có thể gọi các hạm đội của gia tộc Redwyne hay Valerion…”

“Về việc này…” Tyran có vẻ do dự. Linman tiếp lời: “Hiện nay, Hoàng gia đang lên kế hoạch cho nhiều dự án xây dựng, vì vậy về mặt tài chính, chúng tôi không mấy dồi dào. Vì vậy, chúng tôi muốn xin liệu có thể tăng mức giảm giá, hoặc cho phép Hoàng gia thanh toán trả góp được không.”

“Các công nhân của tôi cũng cần phải ăn uống chứ, ngài Lin Man.” Long Trạch Nhĩ cười lạnh. “Tôi có thể trả trước tiền cho việc đóng tàu, nhưng tôi sẽ không chịu trách nhiệm về những thiệt hại mà hoàng gia gây ra. Ngài Lin Man, chắc ngài cũng không muốn chúng tôi cưỡi rồng đến để đòi nợ chứ? Hơn nữa, ngài Lannister, ngài mới là Bộ trưởng Hải quân; việc mở rộng hạm đội hoàng gia lẽ ra phải do ngài xử lý.”

Lin Man và Tyran nhìn nhau, rồi chỉ đành thở dài từ bỏ cuộc đàm phán. Dù sao thì việc mở rộng hạm đội hoàng gia hiện tại cũng không phải là ưu tiên hàng đầu; kho báu quốc gia vẫn còn nhiều mục đích khác để sử dụng.

Nói thật ra, chuyến đi này của Lóng Shí Đảo không đạt được kết quả như Uei Sai Lý mong đợi. Ít nhất thì mối bất hòa giữa nữ hoàng và công chúa vẫn còn tồn tại, nhưng việc hai cuộc hôn nhân được thành tựu đã khiến Uei Sai Lý rất hài lòng. Anh ta vui vẻ chứng kiến Long Trạch Nhĩ và Jacaris rời đi, bay về Pháo đài Trắng. Valar cũng đưa Lela và Rhusalis trở về Long Cháo Thành. Khi biết con gái mình được chọn vào đội ngũ của Bá tước Barthimos Setigia, ông ta vô cùng hào hứng và cùng với Ashalor cùng một hiệp sĩ con nuôi đáng tin cậy tên York Weishui lên thuyền trở về Long Cháo Thành. Sau đó, ông ta còn cầu nguyện suốt đêm trong nhà thờ của Lóng Shí Đảo.

Vomisol gầm rú bay qua đại dương, qua những thung lũng được bao quanh bởi núi non. Trên các đám mây, Long Trạch Nhĩ thậm chí có thể nhìn thấy rõ chiếc “khẩu súng khổng lồ” cao vút và tòa lâu đài đá cẩm thạch tuyệt đẹp kia. Thật đáng tiếc, họ không có kế hoạch bay ngang qua thung lũng, nên đã bỏ lỡ cơ hội hạ cánh.

Trời bắt đầu trở nên lạnh hơn. Jacaris siết chặt lớp quần áo dày mà anh ta vừa thay khi nghỉ ngơi, cảm nhận được thông điệp từ con rồng nhỏ dưới lưng mình… Thời tiết ở miền Bắc khiến con rồng non này cảm thấy rất khó chịu.

Nhưng trong mắt Long Trạch Nhĩ, miền Bắc lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Vomisol giảm tốc độ, để các bạn đồng hành có thể nhìn thấy xa xăm những khu rừng nguyên sinh và những bức tường băng khổng lồ.

“Phải chăng đây là phép màu của các vị Thần Cũ…” Ngay khi bước vào miền Bắc, Vomisol đã cảm nhận được một cảm giác bị theo dõi kỳ lạ; bản thân nó cũng không hề thoải mái chút nào.

“Vẫn là sản phẩm của thần Băng lạnh…”

Con rồng khổng lồ từ từ bay đến thị trấn cảng màu trắng kia. Người dân phương Bắc nhìn chằm chằm vào con rồng Rồng Hai Đầu đang lượn vòng trên bầu trời.

Bá tước Desmond Manderley có vẻ hơi lo lắng khi nhìn con rồng từ từ hạ cánh xuống Quảng trường Vua Cá; đám đông xung quanh vội vàng tản ra, và các hiệp sĩ giáp sắt cầm kiếm ba lưỡi tiếp quản việc bảo vệ quảng trường.

“Thưa bá tước Manderley, tôi rất vinh dự được gặp ngài.” Khi Long Trạch Nhĩ bước xuống từ lưng con rồng, anh ta lập tức nhận ra người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ với bộ râu dày kia chính là bá tước Desmond – người mà anh ta đã từng thấy trong những bức tranh.

“Thưa hoàng tử, sự xuất hiện của ngài cùng với Hoàng tử khiến tôi nhớ lại buổi tiếp đón Vua Rui do cụ tôi tổ chức. Ngày đó, vị vua tiền nhiệm cũng đã cưỡi con rồng Vomisol đến Bạch Cảng để ký kết hôn ước với Hoàng hậu và gia tộc chúng tôi… Thật đáng tiếc, công chúa đã qua đời một cách đáng buồn.”

“Ngoài việc đến thăm ngài, tôi còn mang theo một nhiệm vụ nữa.”

“Tôi xin lỗi…” Bá tước Bạch Cảng nói với vẻ đau buồn. “Thưa hoàng tử, con gái yêu quý của tôi, Riya, đã qua đời vì một căn bệnh cảm lạnh nặng… Vì vậy, tôi không thể thực hiện lời hứa của mình được nữa.”

Long Trạch Nhĩ vội vàng muốn an ủi bá tước, nhưng ánh mắt anh ta bỗng chợt để ý đến thiếu niên đứng bên cạnh bá tước Manderley.

Chàng trai tóc đen với đôi mắt màu xám đang nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh; ngay cả con rồng khổng lồ cũng không thể làm lay động tâm trạng anh ta.

“Cậu bé này có điều gì đó bất thường…” Long Trạch Nhĩ lập tức nhận ra điều đó.