Một mặt, cô dùng ánh mắt gửi tín hiệu cho Đại Egan, bảo anh phải nhanh chóng làm gì đó để ngăn mẹ mình gây rối. Mặt khác, khi nghe thấy con trai mình sử dụng giọng điệu lịch sự như vậy để chúc rượu đứa con hoang của Lôi Ni Lạp, ánh mắt của Alison lập tức trở nên căng thẳng và tức giận.

Bên cạnh đó, Đài Môn có vẻ hơi bực bội, đấm vào đùi mình một cái và nhìn về phía Y Í Mạnh Đức với ánh mắt đầy ý nghĩa. Jekaris cũng nhìn chăm chú về phía các chú của mình và những hiệp sĩ của mình.

Tuy nhiên, Long Trạch Nhĩ vẫn giữ vẻ mỉm cười trên mặt. Anh chỉ nhìn thấy em trai mình đứng yên bất động ở giữa sảnh, sau đó thoát ra khỏi vòng tay của Lela Saitiga và cầm lên một ly rượu từ chiếc bàn của mình, coi như là phản hồi lại lời chúc rượu của Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử.

Đại Egan cũng đứng dậy, cầm ly rượu tiến lại gần Long Trạch Nhĩ và Valar, và thì thầm nói: “Chú, tôi nghe nói chú đã đính hôn với cô gái nhà Tally rồi, cô ấy thế nào vậy? Tôi muốn kể cho chú nghe…” Nhưng chưa kịp nói hết, Alison đã chú ý đến nụ cười kỳ lạ trên mặt con trai mình và liền nhìn chằm chằm vào anh, cảm thấy thất vọng… Nhưng trong tình huống này, cô không thể trực tiếp kéo tai con trai mình được.

Long Trạch Nhĩ không đợi anh ta nói hết, liền cầm ly rượu của mình chạm nhẹ vào ly của Hoàng tử và nói thầm: “Hoàng tử, hãy suy nghĩ kỹ đến bối cảnh này đi… Tôi sẽ tổ chức một cuộc thi đấu kiếm tại đám cưới của mình, và anh cũng sẽ đến đó, phải không?”

“Ehm…” Đại Egan nhìn vào đôi mắt màu tím đậm của Long Trạch Nhĩ và bỗng cảm thấy lạnh lẽo ở lưng; anh nuốt lại những lời nói không đúng mực. Dù dưới sự dạy dỗ của Hiệp sĩ Kriston, kỹ năng đánh kiếm của anh cũng không tồi, nhưng việc tham gia cuộc thi đấu kiếm thật sự là một điều khó xử…

“Rượu đủ rồi,” Long Trạch Nhĩ nói thêm.

Đại Eanganh mừng rỡ, cầm ly uống một ngụm lớn. “Đã thỏa thuận rồi chú ạ! Tôi chắc chắn sẽ thể hiện tốt tại đám cưới của chú.” Sau đó, anh lại cầm ly tiến về phía Valar, người vừa buộc phải quay trở lại sân dans.

Valar thở phào nhẹ nhõm và vội vàng cầm ly rượu đón lấy anh.

“Chú Varral ơi, nếu chú không thích cô gái ngực nhỏ kia, tôi biết ở Junlin có rất nhiều cô gái xinh đẹp khác. Lần sau khi chú đến Junlin, tôi sẽ dẫn chú đi xem.” Nhìn thấy ánh mắt của Varral dần trở nên nguy hiểm, Đại Eirwen lập tức nở nụ cười và nói: “Tôi chỉ đùa thôi mà. Như cha vua đã nói, nếu có thể, tôi rất mong con gái mình kết hôn với chú Rayi này.”

Cuối cùng, Alison cũng tìm được cơ hội để can thiệp vào cuộc trò chuyện. “Thân yêu, làm sao các cuộc hôn nhân trong hoàng gia lại có thể được quyết định một cách vội vàng như vậy?”

“Đây là quyết định đã được thông qua tại cuộc họp bàn trước mặt hoàng gia,” Uei Sai Lý lạnh lùng bác bỏ lời phản đối của Alison. “Sự kết hợp giữa hai dòng họ Gia tộc Long Vương này rất quan trọng đối với chúng ta – những người thừa tự của các dân tộc cổ xưa. Đây cũng là lời hứa mà chúng ta đã đưa ra khi đón các anh em họ về. Hoàng hậu ơi, lời hứa của vua không thể bị thay đổi, ngay cả các vị thần cũng không thể làm được điều đó.”

Nói xong, Uei Sai Lý nhìn về phía Lôi Ni Lạp và nói: “Con gái yêu, tôi nghe nói Long Trạch Nhĩ đã đính hôn với cô Talley và sẽ kết hôn sau bốn tháng nữa. Tôi hy vọng con trai của con, Eirwen, có thể kết hôn với con gái tương lai của Long Trạch Nhĩ. Con nghĩ sao?”

“Cha ơi, đó sẽ là vinh dự lớn cho Eirwen và con,” Lôi Ni Lạp đáp. Cô nâng ly lên và chúc mừng Long Trạch Nhĩ. “Chú Varral ơi, chú có ý kiến gì không?”

“Điều này cũng là một phần của lời hứa mà chúng ta đã đưa ra,” Long Trạch Nhĩ cười nói. “Tôi không có lý do gì để từ chối.”

Lần này, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt của Đài Môn. Trong khi đó, khuôn mặt của Y Í Mạnh Đức thì liên tục thay đổi màu sắc; cuối cùng, anh ta cắn răng ngồi xuống. Alison cũng ngồi xuống chỗ của mình, với vẻ không hài lòng, cô bắt đầu cắt miếng thịt trước mặt mình.

Còn cậu bé Little Lu thì… Mặc dù cảm thấy bầu không khí có vẻ không ổn, nhưng thì sao chứ? Dù sao bây giờ, hiệp sĩ của mình mới là nhân vật chính; mọi việc sẽ được mẹ, cha dượng, anh trai, cùng với hiệp sĩ và Long Trạch Nhĩ bảo vệ. Cậu chỉ cần lo lắng đến việc đôi khi phải tranh giành thức ăn với em trai mình là Joffrey thôi.

“Varral ơi, chú nghĩ cô Leila thế nào?”

Long Trạch Nhĩ đã dỗ dành được Ahsor – kẻ luôn quấy rối mình – và đưa Valar trở về sau khi cô bé vừa trốn khỏi sàn nhảy.

“Nếu không phải nhảy điệu nhảy ngượng ngùng này, dù cô Leila không thông minh bằng cô Đới An Na, nhưng cô ấy cũng rất có trách nhiệm và kiên nhẫn,” Valar nghĩ về hình ảnh cô gái tóc bạc kiên nhẫn chỉnh sửa từng động tác của mình, và không khỏi bật cười. “Tôi thực sự chẳng quan tâm đến việc sẽ kết hôn với ai.”

“Nhưng bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Điểm duy nhất mà cô Leila có chính là dòng máu cổ xưa của gia tộc Valyria trong người cô ấy,” Long Trạch Nhĩ nói lại với giọng nghiêm túc. “Và cô ấy còn thuộc tầng lớp quý tộc lâu đời của Westeros nữa.”

Nếu chỉ xét đến dòng máu Valyria, thì trong số những người họ mang về từ Valantis, có khá nhiều người có nguồn gốc Valyria; hiện nay, ở các vùng lân cận, người ta có thể thường xuyên bắt gặp những người có mái tóc bạch hoặc vàng nhạt… Nhưng họ đều không phải là quý tộc.

Hoặc ít nhất, mục đích của việc kết hôn liên minh này hiện nay chính là để hòa nhập hoàn toàn vào hệ thống quý tộc Westeros…

“Anh trai, anh biết con mà,” Valar nhếch môi. “Con vốn không thích suy nghĩ nhiều… Kết hôn với ai cũng giống nhau thôi; anh quyết định thì được.”

Long Trạch Nhĩ nhìn Leila Saitiga trở lại vị trí của mình, cười và lắc đầu: “Chuyện hôn nhân quan trọng này vẫn cần sự quyết định của em.”

“Thế thì liệu có thể làm theo cách của cô Đới An Na không… Xin cho phép cô Leila ở lại đây một thời gian?” Valar thì thầm. “Điều đó sẽ giúp chúng ta hiểu rõ nhau hơn.”

“Em tự nói với cô ấy đi.” Long Trạch Nhĩ biết rằng em trai mình chắc chắn sẽ đề xuất ý kiến này, và không khỏi lắc đầu. “Nếu cô Leila đồng ý, khi trở về thì hãy đưa cô ấy theo.”

“Được.”

Bữa tiệc vẫn đang tiếp diễn…

Còn ở miền Nam, Dorne vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn.

Dòng sông Lưu Huỳnh do gia tộc Uller kiểm soát đã đón nhận ba đội quân sau Tết Nguyên đán.

Bá tước Euron của thành phố Ashayra dẫn đầu một đội quân gồm 400 kỵ binh, 1500 bộ binh và 1200 lính đánh thuê, từ phía Đông tiến đến, tuyên bố sẽ trừng phạt gia tộc Uller vì danh xưng “vua cướp bóc”.

Công tước Koeoren dẫn đầu một đội quân gồm 2000 binh sĩ thuê và các chiến binh của gia tộc Ma Thái Nhĩ đóng trại tại thành phố Vance, sẵn sàng hỗ trợ đội quân của Bá tước Eirion bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, gia tộc Eirwenwood, sau khi đã chinh phục được vòng đai ngoài của thành phố Tianji và nhốt tất cả người thuộc gia tộc Fole trong pháo đài nội địa trên núi cao, cũng có thể triển khai lực lượng. Bá tước Joe Đài Ân dẫn 2000 binh sĩ tiến về phía nam để loại bỏ mối đe dọa này. Bá tướcCoger cũng điều 200 kỵ binh gia nhập đội quân của Bá tước Joe Đài Ân. Ông vẫn phải coi chừng sự trả thù từ gia tộc Đài Ân.

Sự trả thù đã đến như dự đoán. “Vua” Albin dẫn một đội quân 4000 người tiến đến dưới thành phố Shashi, sử dụng máy ném đá để ném xác chết vào giếng nước duy nhất trong thành phố, làm ô nhiễm nguồn nước này.

Thành phố Shashi, mất nguồn nước sinh hoạt, buộc phải đầu hàng. “Vua” Albin tự tay chặt đầu Bá tước Coger và người thừa kế của ông, sau đó lấp đầy giếng nước và tiếp tục tiến về phía đông.

Trước đó, lực lượng kỵ binh của Oba ya cũng đã đến khu vực sông Sulfur và lang thang khắp sa mạc.

“Vua” Ule ra lệnh đóng cửa thành phố, cố thủ tại pháo đài Yumen và lấp đầy các giếng nước bên ngoài thành phố, đồng thời ném xác chết xuống các hồ và con sông trong ốc đảo xanh.

Trong một thời gian ngắn, ngoại trừ gia tộc Ule và hai phe có nguồn cung tiếp tế dồi dào, “Vua” Albin phải đối mặt với tình trạng thiếu nước uống và buộc phải rút quân. Trong quá trình rút lui, họ bị gia tộc Ule tấn công bất ngờ, mất 200 người trước khi thoát khỏi sa mạc.

Đối diện với pháo đài Yumen, cả hai gia tộc đều quyết định tiến hành chiến tranh với nhau.

Quá trình chiến đấu không hề phức tạp. Sau một thời gian giao tranh, gia tộc Eirwenwood, với số lượng binh sĩ ít hơn, bắt đầu thua cuộc. Con trai ruột của Bá tước Joe Đài Ân và con trai ruột của Leven Eirwen đều thiệt mạng dưới lưỡi giáo của người đàn ông tên Don. Tuy nhiên, tình hình chiến trường có thể thay đổi bất kỳ lúc nào.

Bất ngờ, pháo đài Yumen mở cửa, và lực lượng của gia tộc Ule lao ra ngoài, thay đổi hoàn toàn tình thế trong chốc lát. Phía bên trái của đội quân Bá tước Eirion, với số lượng binh sĩ áp đảo, bị đánh bại; các binh sĩ thuê ngay lập tức tan tản và bỏ chạy, trong khi Bá tước Eirion bị một binh sĩ vô danh đâm ngã khỏi ngựa, sau đó bị một nhóm dân quân khao khát chiến công xé nát thành từng mảnh.

Lực lượng của gia tộc Ma Thái Nhĩ lập