“Thành Vương Trang” – Valar cố gắng hết sức để tìm kiếm trong ký ức của mình, nhưng kết quả lại là não anh hoàn toàn trống rỗng; sự thật chứng minh rằng khi Tiến sĩ Visari dạy cho anh các bài học về đạo đức quý tộc, anh đã ngủ thiếp đi.

“Thưa ngài, Thành Vương Trang nằm ở phía tây vị trí chúng ta đang đứng, phía đông của Con hẻm Công tước,” Lusris thở hổn hển chạy đến và thì thầm vào tai Valar. “Con rồng Arax của tôi không thể bay nhanh như Đôi cánh Bạc được; nó chỉ có thể cùng tôi bay đến đây trên lưng Đôi cánh Bạc mà thôi.”

“Gia tộc Manwudi ban đầu đã xây dựng thành trì trên những ngọn núi phía đông Con hẻm Công tước, từ đó kiểm soát toàn bộ khu vực này. Vào thời xa xưa, một vị vua làm việc trong vườn ở vùng đất bên kia con hẻm, khi ông ta chuẩn bị xâm lược vùng đất Dorn, ông ta đã bị người đứng đầu gia tộc Manwudi lúc bấy giờ chặt đầu. Đó chính là nguồn gốc của huy hiệu gia tộc Manwudi,” Lusris nói, với khả năng học tập xuất sắc về đạo đức quý tộc – ngay cả đối với những gia tộc nhỏ bé, anh cũng có thể thuộc lòng tất cả thông tin liên quan.

“Gia tộc Manwudi không được coi là một gia tộc hàng đầu ở Dorn. Họ Tùng Tằng có những tranh chấp lãnh thổ với gia tộc Uy Nhĩ và gia tộc Fole. Gia tộc Fole đã từng thống trị toàn bộ Con hẻm Công tước trong thời đại các vị vua; họ đã đánh bại gia tộc Manwudi, phá hủy Thành Vương Trang ban đầu, và buộc họ phải chuyển thành trì sang thung lũng phía đông. Lâu đài Rost Desert của gia tộc Uy Nhĩ và Thung lũng Rượu Mạnh nơi chúng ta đang đóng quân Tùng Tằng đều thuộc về họ.”

Lusris quan sát kỹ lưỡng người đàn ông tự xưng là “Kaswald Manwudi”. “Gia tộc Manwudi không mấy phát triển; nhánh chính tại Thành Vương Trang chỉ có bốn người: Bá tước Dagousi Manwudi cùng vợ là bà Peishanni Vance, cùng hai con trai là Sir Dicken Manwudi và Quentin Manwudi. Nếu vị sứ giả này thực sự là Kaswald, thì ông ấy chắc chắn phải là người đứng đầu nhánh Redstone Highland của gia tộc Manwudi. Nhánh này chỉ còn duy nhất một người sống sót vào khoảng năm 121 sau thời kỳ chinh phục, trong khi nhánh khác của gia tộc Manwudi tại Redstone Highland đã tuyệt tử vào năm 117 sau thời kỳ chinh phục.”

“Quả thật xứng đáng là Lusris Hoàng tử,” Kaswald ngưỡng mộ và cúi đầu chào.

“Hãy nói rõ mục đích đến đây của ngài, thưa ngài,” Valar nói. Mặc dù Valar không mấy thích học hành, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không đủ năng lực; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh đã nắm rõ tình hình hiện tại của gia tộc Manwudi.

“Thưa Hoàng tử, gia tộc Manwudi đã không còn lựa chọn nào khác nữ

“Vua Leven…” Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “vua” khi nói. “Hắn đã dùng quân đội của gia tộc để tấn công thành phố Thiên Kỳ. Bá tước và Hiệp sĩ Dicken đều đã hy sinh trên chiến trường; hầu hết các hiệp sĩ và binh sĩ thuộc gia tộc Manwoodde đều bị tiêu diệt. Bà Phessanny không thể chịu đựng được nỗi đau mất chồng và con trai cả, nên đã nhảy xuống tòa tháp tự tử.” Anh ta ngẩng đầu lên.

“Hai vị Hoàng tử, gia tộc Manwoodde sẵn lòng quỳ gối trước Ngai Sắt và dòng dõi Gia đình Valyris.” Một giọt nước mắt đục ngầu từ khuôn mặt nếp nhăn của người già rơi xuống. “Quentin còn quá nhỏ; gia tộc chúng tôi cần sự bảo vệ. Thành phố Vương Tử Điện đã không còn sức kháng cự nào nữa… Thưa ngài, chỉ cần ngài cưỡi rồng đến đây, toàn bộ gia tộc Manwoodde sẽ dâng lời trung thành.”

Valar nghiêng đầu suy nghĩ. “Hiệp sĩ Kaswald, xin ngài đi nghỉ trước đi; chúng tôi sẽ sớm trả lời ngài.”

“Nếu dòng máu của gia tộc Manwoodde có thể được duy trì, gia tộc chúng tôi sẽ mãi mãi trung thành với dòng dõi Gia đình Valyris và Ngai Sắt,” người già gần như ngã xuống đất; chỉ có các hiệp sĩ thuộc Quân đội Bạc Máu và Hải Cảng Đen mới có thể đỡ anh ta trở lại.

“Thưa ngài, có thể đây là một cái bẫy,” Bá tước Landor Carvon lập tức nói khi người già được đưa đi. “Người dân của Dorne luôn thay đổi ý định; đối với họ, những quy tắc của quý tộc và những luật pháp thiêng liêng chẳng khác gì giấy vụn… Tôi dám chắc rằng, chỉ cần ngài rời khỏi lưng con rồng đó, độc dược và sát thủ sẽ lập tức xuất hiện.”

“Tôi biết,” Valar chỉ vào đầu mình. “Dù không thông minh bằng anh trai tôi, nhưng tôi cũng có trí óc… Xiao Lu, Bá tước Edric, trong quân đội có ai quen biết các thành viên của gia tộc Manwoodde không?”

“Có,” Bá tước Edric Thunderlain nhớ lại. “Hiệp sĩ Oberon Standal… Ông ấy đã từng gặp tất cả các thành viên của gia tộc Manwoodde.”

“Bá tước Landor, xin ngài mang Hiệp sĩ Oberon đến kiểm tra danh tính của Hiệp sĩ Kaswald được không?” Valar day đầu suy nghĩ một lúc.

“Theo ý ngài,” Bá tước Landor Carvon lập tức đi về phía lều của Oberon. Sau khi nhận được phần thưởng từ Long Trạch Nhĩ, hiệp sĩ này đã trở nên giàu có; ông không chỉ kết hôn thành công với con gái của Tigress Hess mà còn có thêm các tôi tớ và nông dân mới.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình, Oberon đã ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh và nhanh chóng kết luận rằng người già kia chính là Hiệp sĩ Kaswald Manwoodde.

Nhưng Obalen cũng khuyên không nên dễ dàng tin tưởng tất cả những người thuộc gia tộc Dorne; việc phản bội đối với họ thì quá bình thường, giống như việc uống nước vậy. Đặc biệt là những lãnh chúa Dorne đã có mâu thuẫn lâu dài với các lãnh chúa vùng biên giới.

“Thưa ngài, chúng ta có nên liên lạc với Công tước Long Trạch Nhĩ không?” Nhìn thấy Valar đang suy tư sâu sắc, Lusris đề xuất. “Không cần.” Valar giơ tay lên. “Chuyện nhỏ như này không cần phiền anh trai đâu.” Anh nhìn ra ngoài, nơi ánh trăng dần sáng lên. “Lurus, hãy thông báo cho Tử tước Caswald Manwood rằng tôi cần thấy sự thành thật của họ; Quentin Manwood cần phải đến Thung lũng Rượu Mạnh. Tôi sẽ chỉ định Đại Quý Tộc làm cha nuôi cho cậu ấy. Ngoài ra, hãy viết thư cho Tigaro để xác minh tình hình thực sự của gia tộc Manwood.”

“Rõ rồi.” Lusris lập tức chạy ra ngoài để thực hiện nhiệm vụ mà Valar giao phó.

Valar im lặng một lúc, sau đó mở một tờ giấy ra và bắt đầu viết.

“Phải suy nghĩ quá phiền phức… Anh trai, anh sẽ trở lại khi nào vậy?” Cậu bé Hoàng tử than thở.

Kể từ năm 123, cuộc chinh phục Dorne càng trở nên hỗn loạn hơn. Vua Albin của gia tộc Đài Ân đã tiến hành cuộc tấn công thử nghiệm vào Thành phố Cát Sỏi, nhưng bị quân đội do Irwenwood chỉ huy đánh bại. Ở thời điểm quan trọng đó, Obaya dẫn đầu lực lượng kỵ binh đến chiến trường và đã phá vỡ đội quân kỵ binh của gia tộcCogger đang truy đuổi quân địch tan vỡ. Bá tước Cogger đã bị Obaya chém đầu ngay tại chỗ.

Khi nhìn thấy những binh sĩ cầm cờ mang đầu bá tước, Thành phố Cát Sỏi buộc phải đầu hàng. Nhưng sau khi Obaya dẫn quân tiến về phía bắc, vị bá tước Cogger mới được bổ nhiệm đã lập tức giết chết viên tổng đốc con hoang của gia tộc Đài Ân và lại treo lá cờ sắt của gia tộc Irwenwood. Vua Albin, trong cơn giận dữ, một lần nữa tập hợp quân đội, thề sẽ khiến gia tộc Cogger phải trả giá.

Gia tộc Uler tiếp tục gây ra những thiệt hại lớn cho lực lượng kỵ binh du mục của gia tộc Ma Thái Nhĩ; họ đốt cháy nhiều làng mạc, cướp đi lương thực và trốn thoát trước khi lực lượng chính của gia tộc Ma Thái Nhĩ đến nơi, chỉ để lại Bá tước Elyon của thành phố Shen’en đang la ó giận dữ.

Levin Irwenwood đã mất nhiều binh sĩ dưới thành phố Tianji, nhưng cuối cùng vẫn chiếm được pháo đài ở đó. Người thừa kế của gia tộc Fole đã bị giết bởi một mũi giáo, và những binh sĩ còn sót lại của gia tộc Fole buộc phải rút lui vào trong thành phố Tianji.

Tình hình vẫn còn rất hỗn loạn.

Quân đội đóng trên Thung lũ