Đã qua mười chín ngày kể từ bữa tiệc lớn tại Cao Đình. Long Trạch Nhĩ cùng với Jekaris đã có cuộc gặp bí mật tại đây với Công tước Loras, để xác nhận thỏa thuận thương mại đã đạt được với Hiệp sĩ Harlon Tully. Sau đó, Long Trạch Nhĩ lại cùng Bá tước Sadius Rowan tổ chức tiệc rượu và tiếp đón nhiều quý tộc từ vùng Đầm phá; họ cũng ký kết thỏa thuận thương mại với gia tộc Redwyn trên đảo Green Pavilion. Tuy nhiên, đáng tiếc là không có cô gái nào trong số họ được chọn làm đối tượng kết hôn cho Valar. Trong thời gian này, Hiệp sĩ Mond cũng mang đến tin tức từ Thành phố Học viện: Hội đồng Ngai Vàng không muốn đối đầu với Long Trạch Nhĩ bằng cách liều lĩnh đối mặt với những con rồng, nhưng cũng không muốn từ bỏ quyền kiểm soát tri thức; vì vậy, họ chỉ hình thức công nhận danh hiệu tiến sĩ cho bảy học giả, bao gồm cả Y Ên Tư, và tặng họ những chuỗi hạt. Đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà Thành phố Học viện có thể đưa ra, trong khi Long Trạch Nhĩ không hề dùng rồng để thiêu rụi nơi này.

Sau khi rời khỏi Cao Đình, Long Trạch Nhĩ cùng Jekaris bay đến thành phố Cragstone. Họ chỉ ở lại đó một ngày trước khi rời đi – không phải vì gia tộc Lannister không nhiệt tình. Thực ra, họ quá nhiệt tình; Công tước Jason thậm chí còn đề xuất để hai cô con gái của mình cởi quần áo trước mặt mọi người, để Long Trạch Nhĩ có thể xác minh họ còn trinh tiết… Điều này khiến Long Trạch Nhĩ hoảng sợ đến mức anh ta vội vàng rời đi ngay sau bữa ăn. Trên đường bay đến thành phố Crow’s Nest, Vomisol không ngừng than phiền rằng món thịt nướng ở Cragstone không ngon bằng ở Cao Đình, rượu cũng không ngọt như ở đó; tuy nhiên, nơi đó có hải sản tươi mới, nhiều ca sĩ và những nhân vật hài hước như người lùn; Công tước Jason thậm chí còn cho chiến binh sư tử và linh cẩu đấu với nhau tại buổi yến tiệc. Long Trạch Nhĩ không thích kiểu trang trí lòe loẹt này lắm, nên sau khi lịch sự từ chối lời mời của Công tước Jason, anh ta đã rời đi. Tất nhiên, không phải không có gì cả; Long Trạch Nhĩ đã đạt được một thỏa thuận giấy trắng mực đen với Công tước Jason: ông ta đã giảm 20% thuế quan đối với các tàu thuyền buôn của gia tộc Velayse vào cảng Lannisport, và cam kết sử dụng vàng nguyên chất làm đơn vị tiền tệ trong các giao dịch thương mại.

Nói chung mà xét, cũng không thiệt gì đâu.

Thành phố Cây Quạ.

Tòa lâu đài này nằm giữa thung lũng Blairwood đầy rừng cây um tùm; những bức tường thành cổ kính đều phủ đầy rêu. Hai tháp vuông khổng lồ canh gác hai bên cửa thành, và ở mỗi góc tường đều có một tháp canh hình vuông. Bên trong tường thành là một khu đất lầy lội, một căn pháo đài bằng gỗ hình hang động, và một khu rừng đầy những cây thần linh. Giữa lòng khu rừng đó, có một cái cây cổ xưa cao vút lên tận trời; hàng ngàn nhánh cây uốn lượn lan tỏa ra xung quanh, bao phủ toàn bộ tòa lâu đài.

Thật đáng tiếc… nó đã chết rồi. Những nhánh cây khô cứng không còn lá nào, và dòng nhựa cây trên thân cây cũng đã ngừng chảy. Suốt hàng nghìn năm qua, mỗi khi mặt trăng lên, hàng ngàn con quạ lại đến làm tổ và nghỉ ngơi trên cái cây khổng lồ này. Vì vậy mà thành phố này được đặt tên là Thành phố Cây Quạ.

Dòng dõi của gia tộc Blairwood có thể được truy ngược về thời đại anh hùng cổ đại. Người dân gia tộc Blairwood tự hào rằng tổ tiên của họ – Tùng Tằng– từng làm vua tại khu rừng sói phía Bắc, cho đến khi bị các vị vua phương Bắc đuổi đi đến nơi ba con sông giao nhau. Dù vậy, dòng máu kiêu hãnh ấy vẫn giữ nguyên những phong tục truyền thống của mình. Gia tộc Blairwood là gia tộc quý tộc duy nhất ở vùng đất giữa các con sông vẫn còn giữ niềm tin vào các vị thần cổ đại. Nếu không có gì thay đổi, gia tộc Blairwood đã từng đội vương miện, nhưng họ đã bị gia tộc Brecken phản bội; từ đó, hai gia tộc này đã gây ra mối thù hận kéo dài hàng nghìn năm. Cho đến ngày nay, mâu thuẫn giữa hai gia tộc vẫn chưa chấm dứt, mặc dù trong máu của cả hai gia tộc đều chảy dòng máu của đối phương.

Một mũi tên dài đã xuyên thủng đúng vào mắt con hươu đực, xâm sâu vào não nó mà không làm hỏng chút lông nào. Con vua rừng rú này rên rỉ một tiếng rồi đổ gục xuống đất; cho đến khi hơi thở cuối cùng cũng tắt hẳn, đôi chân hươu vẫn còn co giật. Người thanh niên gầy gò cùng với vài binh sĩ khác đã nhẹ nhàng buộc dây vào sừng con hươu và kéo nó về phía lâu đài.

“Hồng Robar, hiếm khi thấy anh săn bắn bằng tay mình đấy.” Một người lính già từ Thành phố Cây Quạ, có bộ râu rậm, cười ha hả và nói: “Đã nhiều năm rồi tôi không thấy anh săn bắn nữa; da con hươu này chắc chắn sẽ còn nguyên vẹn.”

“Con hươu này được dành để cung cấp cho Hoàng tử và con rồng Hoàng tử,” Robar River nói một cách bình thản. “Lát nữa khi gặp con rồng, các bạn cũng ph

“Vậy còn anh…”

“Tôi chỉ là một đứa con ngoài giá thú mà thôi,” Robb Arryn vẫn nói điều này một cách bình thản. “Dù Bá tước Samwell công nhận năng lực của tôi, tôi cũng không thể ngồi cùng với Hoàng tử và Hoàng tử được.”

“Nhưng…” Người lính có râu ria muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Robb đã nhìn ông ta bằng ánh mắt cảnh báo, khiến ông ta phải thay đổi lời nói: “Anh là xạ thủ giỏi nhất ở vùng Riverlands mà.”

Robb lắc đầu không biết phải làm sao; dù sao thì họ hàng của anh cũng là nhà Arryn chứ không phải nhà Blackwood.

Nhóm người kéo con nai lớn trở về lâu đài trong chốc lát.

Thành phố Crowtree không quá lớn, không đủ chỗ cho Rồng Hai Đầu, vì vậy Bá tước Samwell Blackwood đã dựng một chiếc lều bên ngoại thành để tiếp đón Long Trạch Nhĩ và Jacaris.

“Xịch.” Một mũi tên dài đã đâm trúng chính giữa mục tiêu. Cô gái cao ráo, gầy guộc kia nhắm mắt lại xem kết quả, rồi mới từ từ buông cây cung bằng gỗ fishbone xuống. Cô ấy có mái tóc đen xoăn dài đến eo; không phải là xinh đẹp lắm, nhưng rất mạnh mẽ và cá tính.

Long Trạch Nhĩ cười và vỗ tay tán thưởng, trong khi Bá tước Samwell lại cau mày không hài lòng, nhưng vì Long Trạch Nhĩ đang ở bên cạnh, ông cũng không thể nói gì thêm được.

“Hoàng tử ơi, em gái tôi… à,” Bá tước Samwell thở dài, “vấn đề lớn nhất là cô ấy không giống một cô gái chút nào.”

“Vì vậy Hoàng tử có thể cưỡi rồng đi chinh phục Dorne, còn anh, anh trai tôi, thì không thể đánh bại được những kẻ yếu đuối ở Brecken,” cô gái nói, tỏ ra bất mãn sau khi nghe lời Samwell.

“Điều đó không bao giờ là vấn đề đâu, Bá tước,” Long Trạch Nhĩ hiểu ý của Samwell. “Alyssa có thiên phú của một chiến binh, chỉ là cô ấy còn quá nhỏ thôi.”

Bá tước Samwell biết đó là lời từ chối; thật ra, khi ông đăng ký cho Alyssa tham gia cuộc thi, ông đã sẵn sàng tâm lý bị từ chối. Dù sao thì Ngai Sắt cũng mong muốn sớm đặt đám cưới cho Long Trạch Nhĩ và Valar, để tránh việc người Dorne lợi dụng khoảng trống này.

Vì vậy, tất cả những cô gái chưa đủ tuổi đều chỉ được coi là những người điền khuyết mà thôi. Nhưng sự lịch sự của Long Trạch Nhĩ thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Samwell.

Kiệt Kha Lý đang trêu chọc một cậu bé khoảng 4, 5 tuổi bên cạnh; cậu bé nhỏ ấy giấu một viên kẹo trong tay và bắt cậu bé khác đoán xem viên kẹo nằm trong tay ai.

  “Không ngờ rằng Jeckaris lại thân thiện đến thế.” Bá tước Samwell đã đổi chủ đề. “Có vẻ như Bangikou rất thích Hoàng tử Jeckaris.”

  “Những đứa trẻ ngoan luôn được mọi người yêu mến. Ồ, có vẻ như món ăn của Vốc Mác X đã đến rồi.” Long Trạch Nhĩ nói với nụ cười, và khi ngẩng đầu lên, ông ta nhìn thấy Robb Arryn đang kéo con hươu đến gần.

  Robb cũng nhận ra ánh mắt của Long Trạch Nhĩ và vô thức muốn rời đi.

  “Ngài chính là anh trai của bá tước phải không?” Long Trạch Nhĩ gọi Robb lại. “Xạ thủ giỏi nhất ở vùng Tam Dòng Sông, Robb Đỏ…” Samwell cũng vội vàng gọi em trai ruột của mình đến. “Đứng đó làm gì? Nhanh lên đây!”

  Robb đi đến gần một cách e ngại; một số binh sĩ khác cũng cẩn thận kéo con hươu đến bên cạnh Vốc Mác X đang nghỉ ngơi trong doanh trại.

  Con rồng nhỏ ngẩng đầu nhìn quanh, sau đó nhìn về phía Jeckaris; nhận được cái gật đầu từ Jeckaris, nó phun ra một ngọn lửa, làm chín con hươu, rồi lao vào ăn ngấu nghiến.

  “Hoàng tử… thưa ngài, tôi…” Robb vẫn cảm thấy bối rối và không dám ngẩng đầu nhìn hai người. Nhưng Jeckaris đã thân thiện đưa tay Bangikou đến bên cạnh Robb. “Anh chính là Robb Đỏ phải không? Tôi đã nghe nói về anh, xạ thủ thần thoại của vùng Đất Giữa Sông.”

  “Thật là vinh dự cho tôi.”

  “Chúng tôi cũng rất vui được gặp anh.” Long Trạch Nhĩ đứng dậy và đặt tay lên vai người thanh niên trẻ tuổi đó.

  Robb nhìn Long Trạch Nhĩ một cách bối rối rồi cúi đầu xuống.

  Đúng lúc đó, con Vomisol đang nằm bên ngoài doanh trại và vừa ăn xong con cừu thứ 15 bỗng nhiên ngẩng đầu lên và phát ra tiếng gầm rú dữ dội.

  Vốc Mác X cũng hoảng sợ và ngừng ăn, quay đầu nhìn lên bầu trời.

  Những đám mây tan đi, một con rồng đỏ lao qua bầu trời như tia chớp, rồi trong chốc lát lao xuống, gầm rú và bay vòng quanh Thành phố Cây Quạ vài vòng trước khi hạ cánh an toàn giữa tiếng gầm rú của hai con rồng khác.

“Nữ hoàng Đỏ Meyliyase ư?” Long Trạch Nhĩ nhận ra người phụ nữ này. “Công chúa Lôi Ni Tơ đến đây làm gì vậy?”

Nữ chủ tóc đen ngồi trên yên rồng, thở dài một hơi, vỗ về lưng Nữ hoàng Đỏ, ôm cổ nó và âu yếm một lúc trước khi nhảy xuống khỏi yên rồng.

“Tôi đi chuẩn bị thức ăn cho con rồng của công chúa.” Rober Hà Văn tận dụng cơ hội đó để trốn thoát.

“Công chúa Lôi Ni Tơ, chuyện này…” Long Trạch Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên. Còn Jekaris thì biết điều, đã đỡ lấy bà ngoại mình, nhưng ngay lập tức bị bà ngoại dịu dàng ngăn lại.

“Hoàng tử ơi, có chuyện gì xảy ra với Lóng Shí Đảo, công chúa Lôi Ni Lạp và hoàng tử Đài Môn muốn nhờ anh cùng với Valar Hoàng tử giúp đỡ một việc.”

“Hãy nhìn cái này đi.” Long Trạch Nhĩ chỉ vào bà hoàng già đầy bụi bặm. “Gửi thông điệp qua chim quạ là được mà, sao bà phải tự mình đến đây?”

“Hoàng tử Đài Môn ấy lo lắng quá.” Lôi Ni Tơ cười nói. “Anh ấy nghĩ rằng với sự thận trọng của anh, có thể sẽ hiểu lầm, vì vậy bà đến đây sẽ thuyết phục được anh ấy hơn. Anh ấy cũng đã tự mình đến Long Cháo Thành để tìm Valar Hoàng tử rồi.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Long Trạch Nhĩ cười và đồng ý với lời nói của Đài Môn.

“Một lứa trứng do Syrax đẻ đã mất tích.” Lôi Ni Tơ nói một cách nghiêm túc: “Những người canh gác rồng nghi ngờ là một con rồng hoang tên ‘Kẻ Tham Ăn’ đã làm điều đó; đây đã là lần thứ không biết bao nhiêu lần rồi mà các trứng của Lóng Shí Đảo liên tục mất tích như vậy.” Bà nắm chặt nắm tay mình: “Có tàu buôn đã nhìn thấy Kẻ Tham Ăn tấn công Hải Yên; mặc dù không thành công và bị vài con rồng đuổi đi, nhưng điều đó cũng chứng tỏ sự nguy hiểm của con rồng này. Hoàng tử Đài Môn hy vọng có thể triệu tập tất cả những người có kinh nghiệm chiến đấu Lóng Kỵ Sĩ để giải quyết mối đe dọa này. Dù sao thì Long Đan cũng quá quý giá; mất một quả thôi cũng là một thảm họa đối với chúng ta.”

Long Trạch Nhĩ lắng nghe một cách yên lặng, không nói gì cả.

…

Thời gian mới đã được quyết định: buổi chiều lúc 15:10 và buổi tối lúc 21:10, hai lần mỗi ngày. Nếu có tình huống đặc biệt, sẽ thông báo trước và điều chỉnh thời gian.