“Đây là những lời nói phản quốc; bạn nên cảm thấy may mắn vì chúng ta không đang ở trong Đại sảnh Hoàng gia của Nhà vua, Ô Nhĩ Ôn.” Bá tước Sadius Rowan mạnh mẽ cũng lên tiếng nhắc nhở. “Hoàng tử và Hoàng tử đã đến rồi… Bạn nên cảm thấy may mắn vì họ vẫn còn ở xa đây.”

“Những gì tôi nói là sự thật,” Ô Nhĩ Ôn · Peake nhìn về phía Long Trạch Nhĩ và Jekaris – hai người vừa bước vào khu vực tổ chức bữa tiệc, vẫn còn cách đây một khoảng cách. “Chẳng lẽ khi anh làm tình với phụ nữ, anh lại không ngồi trên người họ sao?”

“Im đi!” Bá tước Sadius kiềm chế được cơn thúc giục muốn đổ rượu vào mặt Ô Nhĩ Ôn… Kẻ ngu này có biết phải xử sự như thế nào trong từng tình huống không? Anh ta có nghĩ rằng chỉ vì họ ở xa thì mọi chuyện sẽ ổn thôi sao?

“Thật là địa ngục… Nếu anh muốn chết thì hãy tự tìm chỗ để tự tử đi, đừng kéo chúng tôi vào rắc rối.”

“Hmph…” Bá tước Ô Nhĩ Ôn khinh thường liếc nhìn cửa khu vực tổ chức bữa tiệc. Hiệp sĩ Mond và Công tước Loras đã đến bên cạnh Hoàng tử và Hoàng tử. Hiệp sĩ Mond nâng ly lên: “Chào mừng Quý ông đến đây, Hoàng tử Long Trạch Nhĩ! Những công lao của Ngài tại Dorne đã làm cả vùng Vương Quốc reo hò… Từ Thành phố Cũ cho đến Thành phố Mùa Đông, mọi người đều đang ca ngợi những bài ca về Ngài. Và cả Ngài nữa, Jekaris Hoàng tử… Xin hãy gửi lời chào thay tôi đến Công chúa.”

Long Trạch Nhĩ mỉm cười gật đầu. Jekaris lấy một ly rượu vang vàng từ tay người hầu mang đĩa rượu, rồi đưa nó cho Long Trạch Nhĩ.

“Công tước Loras, xin cảm ơn sự tiếp đón hoành tráng của Ngài; Hiệp sĩ Mond, cũng xin cảm ơn sự có mặt của Ngài,” Long Trạch Nhĩ cũng nâng ly lên, chúc mừng Công tước Loras và Hiệp sĩ Mond.

Mond Hightower không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, rồi ra hiệu cho Đái Lân và Hoàng tử tiến lên một bước. “Hoàng tử, để tôi giới thiệu: đây là Đái Lân · Targaryen Hoàng tử… Con trai út của Nhà vua.”

Đái Lân đặt tay lên ngực, cúi đầu nhẹ nhàng.

“Chú Long Trạch Nhĩ, cảm ơn chú vì món quà tuyệt vời mà chú đã gửi đến.” Cậu bé Hoàng tử nói với vẻ hào hứng. “Thanh kiếm mà chú tặng thật sự chỉ đứng sau thanh kiếm bằng thép Valeria mang tên ‘Cảnh giác’ của nhà dì; tôi đã dùng nó để đánh gãy thanh kiếm dài của người huấn luyện tại Tháp Vĩ Đại. Thật là vinh dự khi được nhận một món quà tốt như vậy.”

“Tôi rất mong được chứng kiến màn trình diễn của hoàng tử Hoàng tử tại cuộc thi đấu này,” Long Trạch Nhĩ nói trong tiếng cười, rồi cùng Nam tước Mond chạm ly. “Tất nhiên, tôi sẽ đặt ra giới hạn tuổi tác và tổ chức một khu vực riêng cho trẻ em.”

“Thật là vinh dự lớn lao, chú ơi,” Đái Lân reo lên. Những người quý tộc đang thưởng thức món ăn ngon và rượu mạnh trong doanh trại cũng im lặng lại, đều đứng dậy để bày tỏ sự kính trọng đối với công tước và hoàng tử Hoàng tử.

“Có vẻ như những lời đồn đại là có cơ sở thật đấy,” một hiệp sĩ thuộc gia tộc Florence thì thầm. “Tôi thấy Đái Lân và hoàng tử Hoàng tử chẳng hề để ý đến Jeckaris Hoàng tử chút nào cả.”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình,” người bạn đồng hành của anh ta vỗ vào eo anh ta. “Uống rượu đi… Dám nói lung tung về chuyện này sao? Không biết sống không nổi nữa à?”

“Được rồi, được rồi… Uống rượu thôi!” Hiệp sĩ đau đớn và vội vàng xin lỗi. Những lời bàn tán tương tự cũng lan truyền khắp nơi, nhưng nhanh chóng bị những lời cảnh báo cẩn thận che lấp. Ai cũng không muốn gây chọc giận những vị “long vương” này vào lúc này… Mặc dù có vẻ như họ không quan tâm đến điều đó chút nào.

“Công tước, tôi không ngờ ngài lại chọn cô gái Đới An Na,” Nam tước Mond dẫn đường Long Trạch Nhĩ tiến về phía ghế chủ tịch. “Samantha vẫn chưa biết chuyện này… Nếu cô ấy biết, chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

“Gia tộc Talian hiện đang là những vassal trung thành của chúng ta,” Long Trạch Nhĩ mỉm cười. “Cô gái Đới An Na cũng là một tài năng xuất sắc; với sự hỗ trợ của cô ấy, chi phí xây dựng Phòng Hè Rực Rỡ và Long Cháo Thành đã giảm đi hơn mười phần trăm, và kết quả còn vượt xa những gì tôi tưởng tượng. Việc có thể kết hôn với cô ấy thực sự là một may mắn lớn lao đối với tôi.”

“Ha ha,” Nam tước Mond cười ha hả, rồi uống một ngụm rượu vang.

“Vậy sau này chúng ta sẽ trở thành anh em rể với nhau rồi, Hoàng tử đại nhân. Nếu Ngài có bất kỳ nhu cầu gì, gia tộc Haital sẽ sẵn lòng hỗ trợ Ngài một cách hết mình.”

Long Trạch Nhĩ nghiêng đầu nhìn vào mắt Montde và nói: “Thưa ngài, tôi lại đang có một nhu cầu cụ thể.”

“Xin Ngài cứ nói đi.”

“Đó là về Học viện.” Long Trạch Nhĩ giơ ly rượu lên. Montde ngạc nhiên hỏi: “Ngài cần một tiến sĩ phải không? Điều đó không phải là một nhu cầu quá lớn đâu… Ngài chỉ cần viết thư cho Học viện, Thánh Công tước sẽ ngay lập tức cử đến cho Ngài những tiến sĩ xuất sắc nhất.” Montde dường như nghĩ ra điều gì đó, tiến lại gần hơn và nói thầm: “Nếu Ngài thực sự cần, gia tộc Haital sẵn lòng can thiệp để Thánh Công tước cử đến những tiến sĩ không kém gì các Giáo sư Đại học.”

“Ngài hiểu lầm rồi, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ uống một ngụm rượu. “Ngài có biết Tiến sĩ Vesalius không?”

Montde lắc đầu, tỏ vẻ bối rối. Mặc dù ông là người thừa kế gia tộc, nhưng ông vẫn chưa tiếp quản việc quản lý các hoạt động của Học viện và Giáo hội; thật ra, ông thậm chí còn không biết Thánh Công tước có bao nhiêu tiến sĩ.

“Tiến sĩ Vesalius Tùng Tằng là thành viên của Học viện Thánh Công tước và hiện đang làm cố vấn cho gia tộc tôi.” Long Trạch Nhĩ nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Montde và tiếp tục nói: “Cha tôi đã từng nhờ ông ấy dạy dỗ một số học sinh theo phương pháp giáo dục của Học viện. Nếu theo tiêu chuẩn của Học viện, những học sinh đó đã đạt được trình độ tiến sĩ, ít nhất là trình độ tiến sĩ trợ lý. Nhưng tại Westeros, tôi tôn trọng các truyền thống địa phương và mong muốn các học trò của Tiến sĩ Vesalius được Học viện công nhận.”

“À…” Montde không ngốc; ông lập tức hiểu ý của Long Trạch Nhĩ. Điều này có nghĩa là họ muốn tranh giành quyền kiểm soát tri thức với Học viện phải không? Học viện chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra… Nhưng đứng trước tình huống khó xử này, Montde không biết phải trả lời thế nào.

“Về việc này, tôi không thể quyết định được. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để hỗ trợ Ngài mà thôi.”

“Không sao đâu, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ cười nhẹ và nói: “Sau này tôi sẽ tự mình cưỡi rồng đến Học viện để thương lượng với Thánh Công tước. Tôi tin rằng các tiến sĩ sẽ không thể đứng yên nhìn tri thức bị lãng quên như vậy.” Chàng trai đó lau mắt và nói: “Những việc như thế này chắc chắn sẽ bị các vị thần nguyền rủa.”

Montde không biết phải nói gì tiếp.

Anh chỉ biết gật đầu liên hồi. Anh rất rõ rằng dù gia tộc Haital có khao khát thu hút phe Gia đình Valyris, họ cũng sẽ không bao giờ từ bỏ quyền thống trị về tri thức đó. Đây thực sự là một vấn đề khó giải cho ngọn hải đăng này…

Công tước Loras của Tílir nhìn chăm chú vào Mond – người đang thay mình trong buổi gặp gỡ này – lắc lư chiếc ly rượu trong tay mà không nói gì, thay vào đó anh hướng ánh mắt về phía hai người Hoàng tử.

Cuối cùng, Jeccaris là người đầu tiên lên tiếng: “Chú ơi, lâu lắm rồi không gặp.”

“Lâu rồi, cháu trai.” Đái Lân Hoàng tử liên tục tự nhủ trong lòng “Phải lịch sự, phải lịch sự…” Thực ra trong lòng ông cũng rất mâu thuẫn; khi còn nhỏ, ba anh em họ và ba anh em nhà Jeccaris vẫn có mối quan hệ khá tốt. Ngay cả Đại Egan cũng từng cùng Jeccaris và Rhuslis trêu chọc Y Í Mạnh Đức. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn sau sự kiện “đổi mắt lấy rồng” của Y Í Mạnh Đức. Khi Nữ hoàng Allison trở thành kẻ thù của Công chúa Lôi Ni Lạp, bà liên tục xuyên tạc rằng ba anh em nhà Jeccaris là những kẻ ngoại lai… Sau sự kiện đó, Allison đã công khai chống đối các con trai mình, khuyến khích họ coi ba anh em nhà Jeccaris và chính Lôi Ni Lạp là kẻ thù tự nhiên.

Cuối cùng, những người bạn thân thiết ngày nào đã trở thành kẻ thù, mối quan hệ huyết thống bị đứt đoạn, và họ sống xa cách nhau suốt đời.

Công tước Loras gật đầu nhẹ nhàng, rồi nâng ly lên: “Thưa các hoàng tử Hoàng tử, tôi đã nghe nói về sự dũng cảm của các ngài trong việc tiêu diệt gia tộc Weel và chiếm giữ Stone Road.”

“Cháu trai…” Đái Lân Hoàng tử cũng lấy một ly rượu trái cây nhạt từ đĩa của người hầu. “Ly này xin được dành để tôn vinh sự dũng cảm và sức mạnh của các ngài.” Đái Lân cố tình dừng lại một chút, rồi cười nói.

Jeccaris cũng cười, cầm lấy ly rượu và nói: “Cảm ơn chú ạ. Người Dorne thực sự rất hung hãn; ngay cả với sự hỗ trợ của các công tước và chú Valar, chúng ta vẫn phải luôn cảnh giác và duy trì sức mạnh – đó mới là con đường duy nhất dẫn đến chiến thắng.” Jeccaris nâng ly lên cao và nói to: “Xin chúc những chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ trên chiến trường Stone Road may mắn! Mong rằng người Dorne sẽ sớm hòa bình như những tảng tuyết tan chảy dưới ánh nắng mặt trời…”

“Tốt!” Những quý tộc ngồi quanh bàn dài đều giật mình khi nghe thấy tiếng hô vang của Jacaris, sau đó Bá tước Sadious Rowan và Hiệp sĩ Alan Bisbury lập tức cầm tay nhau vỗ tay chúc mừng. “Chúc các chiến binh đã giết chết kẻ thuộc phe Dawn.” Sadious nâng ly rượu lên và cũng hét lớn.

Hiệp sĩ Mond cũng nghe thấy những tiếng vỗ tay này, không khỏi cau mày. Trong khi đó, Long Trạch Nhĩ lại mỉm cười mãn nguyện, cũng nâng ly tham gia vào lời chúc mừng.

“Chúc các chiến binh vẫn đang chiến đấu hết mình trên con đường đá.”

“Chúc các chiến binh của Vương Quốc!” Đái Lân và Hoàng tử lập tức reo lên, cũng nâng ly và uống cạn rượu. “Chúc Công tước Long Trạch Nhĩ, Valar Hoàng tử… và cả các cháu trai của ta nữa.”

“Chúc Công tước Long Trạch Nhĩ! Chúc Valar Hoàng tử!”

Tiếng vỗ tay liên tục át đi những lời lẩm bẩm của Bá tước Ô Nhĩ Ôn, đến nỗi không ai có thể nghe rõ ông ta đang nói gì.

Vào lúc Cao Đình tổ chức bữa yến thị.

Tại doanh trại Varezes trên con đường đá. Con rồng bạc từ từ hạ cánh xuống bãi đất trống trong doanh trại; Valar mơ hồ bước xuống từ lưng rồng, nhìn thấy Bá tước Edric Tondrien và Bá tước Landor Carvlon đứng phía trước.

“Có chuyện gì gấp rút đến mức phải triệu tập tôi vậy?” Valar ngẩn ngơ, cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống.

“Thưa Hoàng tử, Ngài xem rồi sẽ biết thôi.” Edric cười buồn và ra hiệu cho Amos Fitzer dẫn người đó đến gần hơn.

Người đàn ông già mặc bộ áo choàng đen bẩn thỉu run rẩy bước tới; ông ta nhìn con rồng bạc to lớn kia, suýt nữa ngã quỵ xuống đất, và lộ ra huy hiệu hình xương có vương miện trên ngực mình.

“Thưa Hoàng tử, tôi là Kaswald Manwoodie, tôi đến từ Thành phố Lăng mộ Vua.”