Đứa trẻ này… lại một lần nữa phớt lờ sự thật rằng mình chỉ hơn Jekaris chưa đầy bảy tuổi; nó rất hiểu tại sao Jekaris lại đến thăm mình vào ban đêm như vậy. Dù còn nhỏ, đứa trẻ này sống rất minh bạch và trong sáng; trên người nó, Long Trạch Nhĩ thấy bóng dáng của Lâm Ân ngày xưa.

Thật đáng tiếc… Trong thế giới này, dòng dõi và luật pháp đều quan trọng như nhau; thậm chí nhiều khi dòng dõi còn được coi trọng hơn luật pháp. Nếu dòng dõi của Jekaris gây ra nghi ngờ, thì nó chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công, dù là công khai hay lén lút.

Nhưng trách nhiệm cho việc này không thuộc về đứa trẻ; kẻ chịu trách nhiệm thực sự là người mẹ ngu ngốc, thiếu trách nhiệm ấy – Nữ hoàng Lôi Ni Lạp. Lúc đó, với tư cách là thành viên của hoàng gia, là người thừa kế ngai vàng, và là đối tác kết hôn quan trọng nhất của Vua Sắt gia tộc Glian – Valer Gia tộc Lý An, bà ấy đã làm điều ngu ngốc đó, khiến con mình mang theo “dấu ấn” của những mối quan hệ ngoài luồng… Vì vậy, cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi Hoàng tử có đủ lý do để tấn công Nữ hoàng và các con bà ấy.

“Jekaris nhỏ, đã muộn thế này mà vẫn không nghỉ ngơi à? Cẩn thận kẻo không cao lên được đấy.” Long Trạch Nhĩ cười và gọi Jekaris ngồi xuống giường, vuốt ve mái tóc màu nâu đen của cậu bé. Thành thật mà nói, Long Trạch Nhĩ rất thích đứa trẻ này: thông minh, biết suy nghĩ, dũng cảm, kiên cường và lịch sự… Ai mà không thích một đứa trẻ tốt như vậy chứ?

Thật đáng tiếc… Long Trạch Nhĩ chỉ có thể thở dài trong lòng mà thôi.

“Thưa ngài,” Jekaris, với tư cách là người hầu, đặt ra câu hỏi. “Tôi có một điều muốn hỏi ngài.”

Điều này khiến Long Trạch Nhĩ rất ngạc nhiên. Ở Westeros, mối quan hệ giữa các hiệp sĩ và người hầu thân thiết thực sự giống như mối quan hệ cha-con… Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng đối với những người hầu thực sự thân thiết; có những người hầu chỉ là những người làm việc cho hiệp sĩ, thậm chí là trẻ em bị sử dụng cho mục đích riêng, trong khi những người hầu khác lại là con cái của bạn bè thân thiết hoặc người thừa kế của hiệp sĩ được giao cho họ để được dạy dỗ. Đối với các lãnh chúa lớn, nhiều người hầu của họ đến từ các gia đình thuộc vassal của họ; họ chính là những sợi dây liên kết quan trọng giữa lãnh chúa và các vassal.

Đối với những người hầu thuộc hai nhóm sau, việc dạy dỗ họ được coi là bổn phận thiêng liêng của hiệp sĩ…

Rõ ràng là Jekaris đã dựa trên suy nghĩ đó để xin lời khuyên từ Long Trạch Nhĩ.

“Nói đi, cậu bé Jek.” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vuốt ve tấm ga giường. “Tôi sẽ nói hết mọi chuyện cho cậu biết.”

“Theo ông, giữa dòng dõi và khả năng, cái nào quan trọng hơn?” Jekaris cúi đầu xuống. Mặc dù anh có thể chấp nhận sự đặc biệt của mình, nhưng việc điều đó ảnh hưởng đến người khác vẫn khiến anh băn khoăn không ngừng.

Long Trạch Nhĩ cười. “Dòng dõi của người Valeria chỉ yêu cầu một điều duy nhất.” Anh chỉ ra ngoài cửa sổ; trên những ngọn đồi xa xôi, Vomisol và Vốc Mác X đang dựng một chiếc tổ đơn giản, chờ đợi ngày Tết đến. Bá tước Talib đã chuẩn bị rất nhiều thức ăn hoang dã – cả những con vật đã được giết mổ lẫn những con còn sống, tất cả đều được đặt gần tổ rồng để phục vụ loài rồng khổng lồ đó.

“Rồng…” Long Trạch Nhĩ nói. “Vào thời đại cổ đại của Valeria, những ai có thể cưỡi rồng… dù họ sinh ra trong gia đình hợp pháp hay chỉ là kết quả của một cuộc tình tạm thời của Vua Rồng, đều sẽ được gia đình mình tôn trọng. Bởi vì quyền lực của người Valeria được tạo nên từ máu và lửa, chứ không phải từ những luật lệ.”

Giọng nói của Jekaris vẫn run rẩy: “Nhưng bây giờ, rồng không còn là tất cả nữa… Tôi biết rằng tôi và Lilu, Jo đều có những đặc điểm đặc biệt… Chỉ cần chúng tôi trông giống cha hơn là Giáo sư Halvin Strong, chỉ cần chúng tôi có mái tóc đen như của bà ngoại thay vì màu nâu đen… thì nhiều chuyện sẽ không xảy ra.”

“Các bạn vô tội.” Long Trạch Nhĩ đặt tay lên đầu Jekaris: “Tôi là hiệp sĩ của bạn… Nói những điều này là trách nhiệm của tôi. Mẹ của bạn đã mắc sai lầm lớn, nhưng trách nhiệm cuối cùng vẫn thuộc về bà ấy, chứ không phải các bạn. Ít nhất là bây giờ, luật pháp đang bảo vệ các bạn.” Anh nhìn thẳng vào mắt Jekaris; đôi mắt màu tím sâu ấy như đang cháy lên bởi ngọn lửa. “Trước khi Vua Uei Sai Lý tuyên bố bãi bỏ quyền thừa kế công chúa của Vương Quốc, điều bạn cần làm là thể hiện khả năng của mình trước mặt người dân Vương Quốc… Hãy chứng minh rằng dòng dõi của bạn không khiến bạn trở thành kẻ tầm thường… Hãy chứng minh rằng bạn có thể mang lại hòa bình, ổn định, bánh mì và bia cho mọi người. Hãy nhớ rằng, người dân có thể không chấp nhận một vị vua có dòng dõi bị nhiễm bẩn… Nhưng chắc chắn họ sẽ không chấp nhận một kẻ vô năng, một bạo chúa.”

Một vị vua tài năng có thể khiến người dân quên đi những tội lỗi của mình; dù các sử sách có ghi chép lại chúng, nhưng sau hàng ngàn năm, người ta vẫn ca ngợi khả năng và đức độ của ông ấy, còn những tội lỗi ấy chỉ trở thành những câu chuyện buồn cười bên bàn ăn mà thôi. Nếu ai muốn lợi dụng chúng để làm gì đó, họ chỉ sẽ phải đối mặt với sự chế giễu của mọi người bình thường mà thôi.”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài.” Jeckaris nói khẽ.

“Hãy đi ngủ đi.” Long Trạch Nhĩ xoa đầu Jeckaris mạnh mẽ. “Chúng ta sẽ còn một trận chiến cam go phía trước khi bước vào năm mới tại Góc Đê.” Jeckaris cẩn thận rời khỏi phòng của Long Trạch Nhĩ, để lại ông ta thở dài một tiếng trong căn phòng.

Năm mới của năm thứ 123 trong lịch sử chinh phục đã trôi qua trong không khí ấm áp của gió mùa hè. Phía nam của Vương Quốc gần như không hề có dấu hiệu của mùa thu hay đông; đây là một mùa hè dài, nơi lúa mì ở vùng đầm lầy liên tục chín muồi, hoa nở rộ, và dân số ngày càng tăng.

Chỉ có sự thịnh vượng mới có thể mô tả được vùng đầm lầy dưới ánh nắng mùa hè này.

Những đoàn tàu của gia tộc Gia đình Valyris lần lượt đến Westeros; rất nhiều thanh niên trai tráng đã mang lại sức sống mới cho vùng đất mới này. Vô số làng mạc mọc lên như nấm sau mưa ở các vùng biên giới và ven đường đá, các xưởng sản xuất lại tiếp tục tạo ra những mặt hàng xa xỉ như rượu và lụa. Các xưởng và ngân hàng của gia tộc Gia đình Valyris ở các thành bang tự do thương mại khác cũng liên tục gửi về những khoản tài sản mới kiếm được.

Khi nhóm của Long Trạch Nhĩ đến Cao Đình, họ lại được chào đón bằng một bữa yến tiệc lớn.

Hầu hết các lãnh chúa ở vùng đầm lầy đều đã đến; công tước Loras của Cao Đình quyết định tổ chức một bữa tiệc ngoài trời trên những cánh đồng xanh tươi bên ngoài Cao Đình. Nếu không phải vì Long Trạch Nhĩ đã viết thư khuyên can, ông ta thậm chí còn dự định tổ chức một cuộc thi đấu võ nữa.

Thì cũng không cần thiết phải như vậy.

Vomisol và Vốc Mác X đang nghỉ ngơi bên ngoài khu trại; bên trong khu trại, những lá cờ đã được treo lên: ba lá cờ của gia tộc Peake, lá cờ cây vàng của gia tộc Rowan, lá cờ con cáo và hoa lam của gia tộc Floren, lá cờ ngựa nửa người màu vàng của gia tộc Caswell, lá cờ kèn báo tin thịnh vượng của gia tộc Marweys, và lá cờ quả táo đỏ của gia tộc Fosway…

Nhưng tất cả những lá cờ đó đều xoay quanh hai lá cờ trung tâm: lá cờ hoa hồng của Gia tộc Thiết Lý Nhĩ và lá cờ ngọn hải đăng của gia tộc Haital.

Hiệp sĩ Mond cùng với Đái Lân và Hoàng tử nâng ly chào đón __TERMLOCK000__