Bá tước Talley đã chuẩn bị một căn phòng không lớn nhưng rất thoải mái cho Long Trạch Nhĩ. Phòng của Jacaris nằm ngay bên cạnh; các hiệp sĩ của gia tộc Talley canh gác suốt đêm trong hành lang để ngăn chặn những cô gái lén lút vào bên trong và gây ra những chuyện không hay. Long Trạch Nhĩ cũng đã xem qua những thông tin mà gia tộc Talley nắm giữ. Sau khi đọc sơ lược, anh nhận thấy rằng những thông tin này không khác biệt nhiều so với những gì gia tộc mình có, chỉ là chứa thêm nhiều chi tiết hơn mà thôi. Vấn đề cốt lõi trong mâu thuẫn giữa công chúa và nữ hoàng vẫn nằm ở quyền thừa kế. Vua Uei Sai Lý đã thông qua luật của mình để xác định quyền thừa kế của công chúa Lôi Ni Lạp và yêu cầu tất cả các lãnh chúa trong vương quốc phải tuyên thệ trung thành với cô ấy.

Thực tế, trước khi Long Trạch Nhĩ đến Jorlan, anh cũng đã từng tuyên thệ. Trong lời thệ mà vua yêu cầu anh đọc có một đoạn như sau: “Tôi thừa nhận quyền thừa kế ngai vàng của công chúa Lôi Ni Lạp và sẽ luôn trung thành với Nữ hoàng.” Sau khi đọc xong lời thệ, vua Uei Sai Lý còn công bố trước mọi người rằng Jacaris Hoàng tử và Luthoris Hoàng tử sẽ được bổ nhiệm làm người hầu của hai người anh em ông ta.

Long Trạch Nhĩ vẫn nhớ rõ biểu cảm của mọi người khi họ cùng anh và Valar đọc xong lời thệ: Thủ tướng Otto có vẻ nghiêm túc; Bá tước Jasper và Đại úy Keston Cole không hề biểu lộ cảm xúc gì; Bá tước Linman mỉm cười và vỗ tay; Công tước Tyran thì có vẻ mặt thay đổi liên tục; Nữ hoàng Allison nắm chặt môi, dường như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không thể nói ra; Đại Egan thì cúi đầu xuống đồ quà của mình mà không hề ngẩng đầu lên; còn Y Í Mạnh Đức thì luôn giữ một biểu cảm nhất định… Anh có thể cảm nhận được tham vọng và sự lạnh lùng ẩn chứa sâu trong lòng đứa trẻ này.

Việc hai người Hoàng tử được bổ nhiệm làm người hầu, thực chất cũng giống như việc họ trở thành con tin, và điều này được coi là hành động nhằm thu hút sự ủng hộ của công chúa Lôi Ni Lạp từ phía bên ngoài. Long Trạch Nhĩ hiểu rõ điều này. Nhưng dù sao thì vua Uei Sai Lý vẫn chưa chết, vấn đề về quyền thừa kế vẫn chưa được giải quyết, vì vậy vẫn còn hy vọng cho mọi chuyện.

Nhưng chính những chi tiết trong báo cáo của Bá tước Talley mới là điểm quan trọng. Từ những thông tin chi tiết về tình hình phức tạp được nêu ra trong báo cáo này, Long Trạch Nhĩ nhận thấy rằng hành động của vua Uei Sai Lý thực sự đang thách thức truyền thống luật thừa kế của Andal tại Westeros.

Những lãnh chúa hứa sẽ trung thành với công chúa, nhưng không chắc họ thực sự tin tưởng vào lời thề đó trong lòng. Họ nghi ngờ về dòng dõi của ba người có mái tóc màu nâu đen Hoàng tử, và từ đó cũng nghi ngờ về quyền lực của công chúa. Mặc dù cả ba người Hoàng tử đều sở hữu rồng, nhưng những lời đồn đại vẫn tiếp tục lan truyền âm thầm. Trong giới quý tộc vùng Đầm Lầy, có những người gia tộc Haital công khai ủng hộ việc Đại Egan thay thế công chúa Lôi Ni Lạp trong quá trình kế vị. Gia tộc Thiết Lý Nhĩ đang giả vờ làm ngơ, và dưới ảnh hưởng của sự bạo ngược của Hải Thạch, khá nhiều lãnh chúa ở vùng Đầm Lầy cũng chia sẻ quan điểm tương tự, đặc biệt là Bá tước Ô Nhĩ Ôn · Peake thuộc gia tộc Peake – người sở hữu ba lâu đài và lãnh thổ trải dài qua vùng biên giới và vùng Đầm Lầy – đã công khai tuyên bố: “Làm sao một phụ nữ có thể cai trị đàn ông được?”

Tình hình ở vùng Bão Tố cũng tương tự. Boros Baratheon luôn chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng, hoàn toàn không quan tâm đến những lời thề. Long Trạch Nhĩ nhớ rằng sau khi gia tộc Tandlyron thay đổi phe phái trung thành, Tùng Tằng đã viết thư cho mình yêu cầu bồi thường “giá trị của những lãnh chúng tôi đã mất ở vùng Bão Tố”. Yêu cầu của ông ta không cao lắm; chỉ là muốn Long Trạch Nhĩ hoặc Valar kết hôn với một trong những con gái của mình và sống mãi tại Lâu đài Gió Lặng.

Tất nhiên, Long Trạch Nhĩ đã từ chối một cách lịch sự.

Việc một vùng đất giàu có như vậy lại có quan điểm như vậy, tự nhiên sẽ tạo ra vô số những dòng chảy ngầm nguy hiểm. Còn công chúa Lôi Ni Lạp… Long Trạch Nhĩ thực sự không muốn bình luận về hành động của bà ấy. Anh ta không hiểu tại sao Đài Môn lại không cảnh báo anh ta rằng việc rời xa trung tâm chính trị là một quyết định sai lầm, mặc dù anh ta đã biết được lý do gia đình Lôi Ni Lạp rời khỏi King’s Landing và những tai họa liên tiếp xảy ra trước và sau đó.

“Một công chúa ngu ngốc.” Long Trạch Nhĩ đã đánh giá công chúa Lôi Ni Lạp như vậy sau khi đọc bản báo cáo. “Liệu bà ấy nghĩ rằng những lời thề có thể giúp bà ấy yên bình đội vương miện sau khi vua qua đời không? Bà ấy có rồng; các hậu duệ của nữ hoàng cũng có rồng… Hay bà ấy nghĩ rằng tôi sẽ vô điều kiện cưỡi rồng để bảo vệ quyền lợi cho bà ấy?”

Mặc dù bây giờ tôi thực sự đang đứng trong phe của cô ấy… Long Trạch Nhĩ ngồi xếp chân trên giường, nhẹ nhàng vuốt ve tấm ga trải giường bằng lụa; đó là thói quen khi anh ta suy nghĩ—luôn có xu hướng vuốt ve cái gì đó, dù là chuôi kiếm hay tấm ga, hoặc cả tay ghế… Dù đã bao nhiêu năm trôi qua nhưng anh ta vẫn không thể bỏ được thói quen này. Và rồi, Long Trạch Nhĩ cũng từ bỏ ý định thay đổi nó.

“Nhưng việc cô ấy sẵn lòng gửi Xiao Jie và Xiao Lu đến bên cạnh tôi, chứng tỏ rằng cô ấy vẫn nhận ra được tác động của sự xuất hiện của chúng tôi đối với tình hình hiện tại.” Long Trạch Nhĩ tiếp tục thì thầm bằng giọng chỉ mình anh ta mới nghe thấy. “Nếu như Xiao Jie đã hành động trước mà không báo trước, điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng khả năng của Xiao Jie vượt xa người mẹ của mình… Xiao Jie đã nhận ra được những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến công chúa.”

Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ nằm ngửa trên giường, não bộ vẫn đang hoạt động hết tốc độ. “Thông tin do Bá tước Talib cung cấp đã đề cập đến Valerius Gia tộc Lý An… Khác với những thông tin chúng ta đã có, thông tin từ gia tộc Talib cho biết Bá tước Collis Valerian vẫn chưa từ bỏ tham vọng của mình; ông ấy thực sự ủng hộ công chúa, nhưng lý do chính nằm ở ba người mang họ Valerian… Xiao Jie và Xiao Lu lần lượt đính hôn với cô Benira và cô Lôi Ni Á – những người có dòng máu thực sự của gia tộc Valerian… Chỉ cần ngai vàng được truyền lại một cách ổn định, quyền lực to lớn của Valerius Gia tộc Lý An sẽ không bao giờ suy yếu.”

Long Trạch Nhĩ kéo chăn phủ kín người mình. “Điều này cho thấy rằng, sâu thẳm trong lòng, Collis vẫn ủng hộ quyền thừa kế của nam giới… Chỉ là việc công chúa lên ngôi lại phù hợp với lợi ích của ông ấy mà thôi.” Anh ta ngẩng đầu nhìn những họa tiết trên trần nhà, mỉm cười… Không lạ gì gia tộc Talib lại chọn căn phòng này cho anh ta—trên trần nhà vẽ đang một bức bích họa miêu tả những cảnh tượng riêng tư giữa nam nữ…

“Tôi cũng đã từng thấy những thứ như vậy rồi…” Long Trạch Nhĩ không hề muốn thừa nhận rằng sự thoáng đãng của Valantis khiến anh ta phải chứng kiến những thứ tương tự từ khi còn rất nhỏ, cũng như những lời than phiền của cha mình khi nhìn thấy những bức bích họa tương tự trong cung điện nhà mình… Nhưng anh ta nhanh chóng loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu và tiếp tục suy luận về những vấn đề sắp phải đối mặt. “Việc gia tộc Haital đưa Đái Lân và Hoàng tử đến Cao Đình… Chắc chắn mục đích là để __TERMLOCK

Khi nghĩ đến điều này, Long Trạch Nhĩ cũng hiểu rằng đây chính là cái giá cần phải trả để duy trì quyền lực. Mặc dù gia tộc Talley không thuộc hàng ngũ quý tộc hàng đầu ở vùng đồng bằng sông hẻm, nhưng tại các vùng biên giới, họ thực sự là một trong những gia tộc mạnh mẽ nhất. Nếu có được sự trung thành của gia tộc Talley, Long Trạch Nhĩ có thể nói là đã chiếm được gần một nửa lãnh thổ biên giới, đồng thời cũng sở hữu một đội quân đủ mạnh mẽ.

Dù sao thì Uei Sai Lý vẫn còn sống, và hai gia tộc vẫn chưa đối đầu trực tiếp với nhau. Long Trạch Nhĩ cố gắng nuốt lại những lời chửi thề, không lẽ Uei Sai Lý đang muốn mình trở thành người điều giải giữa hai gia tộc ấy sao? Ông ta đâu có nhìn thấy địa vị và tình hình hiện tại của mình chứ… Nhưng theo tình hình hiện tại, Uei Sai Lý vừa đồng ý cho hai người được gọi là “thị vệ”, nhưng thực chất là con tin, vừa thúc đẩy kế hoạch hôn nhân giữa anh em mình; trong tương lai, chắc chắn sẽ có một công chúa nhà Targaryen kết hôn với Rayi hoặc con trai của mình. Dù là công chúa hay hoàng hậu, miễn là cuộc hôn nhân này được thực hiện, thì việc mình giữ thái độ trung lập cũng sẽ trở nên bất khả thi.

Đặc biệt là khi nhìn từ góc độ của người ngoài, mình dường như đang đứng về phe công chúa. Nhưng nói thật ra, việc công chúa lên ngôi cũng có những ưu điểm riêng; đó là quyền thừa kế của nữ giới được nâng cao đáng kể, và hệ thống thừa kế theo dòng mẹ cũng trở thành một lựa chọn khả thi.

Thôi, bây giờ không cần phải suy nghĩ quá xa xôi. Điều quan trọng hiện nay là phải đi kiểm tra tình hình thực tế ở khắp Westeros, tìm kiếm đồng minh cho gia tộc, đồng thời kiềm chế sức mạnh của Dorne.

“Ngoài ra, còn có một vấn đề khác nữa… Thành phố Cũ.” Long Trạch Nhĩ nhớ đến một vấn đề cấp bách khác. “Vì Mond đã đại diện cho gia tộc Haital đến Cao Đình, vậy thì tôi không còn lý do gì để bay đến Thành phố Cũ nữa. Lý do duy nhất khiến ai đó muốn đến một nơi chính là bởi vì nơi đó ẩn chứa điều gì đó… Hættar đang muốn làm gì? Liệu là Giáo hội, hay là Trường học Phép thuật?”

Long Trạch Nhĩ bỗng nhiên mở to mắt. “Trường học Phép thuật!”

Anh ta nhớ lại một điều mà mình đã bỏ qua từ lâu… Bởi vì Tiến sĩ Vissari, người mang danh hiệu “bác sĩ” của gia tộc mình, cùng với Y Ên Tư đã rời Trường học Phép thuật từ lâu rồi… Thực tế, cả hai đều đã mang dấu ấn của gia tộc mình… Nhưng sau khi Tiến sĩ Vissari qua đời thì sao?

Sau khi lâu đài của mình ngày càng được mở rộng thêm, sẽ có nhiều học giả đến phục vụ tại các lâu đài của mình và của những lãnh chúa vassal. Vậy họ thực sự trung thành với ai?

Nghĩ đến việc Bá tước Talib đã ra lệnh cho những hiệp sĩ biết đọc viết đi thu thập thông tin thay vì những học giả, cùng với những gì hai học giả trong gia tộc đã nói trước đó, Long Trạch Nhĩ đã nghĩ ra một câu trả lời có khả năng xác đáng.

“Có lẽ Học viện không đơn giản như bề ngoài ta thấy.” Long Trạch Nhĩ biết rằng việc mình biết ma thuật là điều không thể che giấu; chuyện này chắc chắn sẽ được lan truyền đến tai các lãnh chủ sau khi mình đặt chân đến đó. Và Học viện… “Học viện sợ hãi ma thuật, Học viện ghét bỏ ma thuật.” Đó là những lời của Tiến sĩ Vesalius. Sau khi rời khỏi Học viện hàng chục năm trời, ông ấy không bao giờ quay trở lại, dù vẫn còn rất nhiều học trò. Điều này chứng tỏ quan điểm phức tạp của Vesalius về Học viện.

Vậy thì mình buộc phải tạo ra những học giả hoàn toàn trung thành với mình bằng loại rượu ký ước ư? Không được; phép thuật đó tốn nhiều thời gian và công sức, và một khi ngừng sử dụng, nó sẽ nhanh chóng mất hiệu lực. Còn việc sử dụng loại phép thuật để biến tu sĩ Colren… không, bây giờ phải gọi ông ấy là Giám mục Colren… cũng không thể được. Bản chất của loại phép thuật đó là khiến Long Trạch Nhĩ kết nối trực tiếp với “nạn nhân”; “nạn nhân” thực chất là người chịu đựng toàn bộ sức mạnh của Long Trạch Nhĩ trong việc thi triển phép thuật, và họ cần phải có một niềm tin cuồng nhiệt. Nếu Giám mục Colren không có lòng sùng đạo mãnh liệt đối với Bảy Thần, thì phép thuật đó sẽ không thể thành công.

Tất nhiên, nếu Colren thực sự không có lòng sùng đạo đó, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Chỉ còn cách tự mình đào tạo những học giả mới mà thôi.

“Mond Heital hy vọng bạn sẽ đưa ra một mức giá khiến ông ấy hài lòng.” Long Trạch Nhĩ giơ tay lên và vẽ một đường trong không khí.

“Đong đong đong…”

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Long Trạch Nhĩ nhíu mày; từ hương vị không khí bên ngoài, có thể đó là Jeckaris.

“Xin vào.”

Ánh trăng cũng chiếu rọi lên tòa tháp của Long Cháo Thành.

Valar dẫn khách đi xuống chiếc thang xoắn ốc dài, rồi đến trước một căn phòng kho.

“Thưa Ngài Cavron, bên trong đây chính là những chiến lợi phẩm từ những cuộc chiến trước đây.” Valar đặt ngọn đuốc lên giá đèn bên cạnh, rồi mở cánh cửa căn phòng kho. Tại bữa tối vừa rồi, Valar đã thay mặt Long Trạch Nhĩ nhận sự trung thành của Bá tước Blue Dao Cavron từ Lãnh địa Gỗ Nhỏ. Bá tước Blue Dao rất mu

Valar đã đáp ứng yêu cầu của anh ta; dù sao thì anh ta cũng chỉ biết về mối thù sâu đậm giữa gia tộc Kavolon và gia tộc Uy Nhĩ vào buổi tiệc tối hôm đó mà thôi. Trong suốt 12 năm chinh phục, người thừa kế của Lạc Đồn Thú Non, Hiệp sĩ Jon Kavolon, đã bị Bá tước Uy Nhĩ tấn công bất ngờ trong đám cưới của mình; hầu hết khách mời đều bị giết, Jon Hiệp sĩ bị cắt bỏ dương vật và vợ ông cũng bị Bá tước Uy Nhĩ bắt đi. Sự việc này đã được ghi chép lại trên lâu đài của gia tộc Kavolon.

  Hôm nay, cuối cùng họ cũng có thể xóa những dòng chữ đó đi rồi.

  Bá tước Landor Kavolon nhận ra ngay đầu của Huailan Uy Nhĩ, mặc dù cái đầu đó sau khi được ướp muối và lột da chỉ còn lại bộ xương.

  “Dù cho những đứa con của gia tộc Uy Nhĩ có bị đốt thành tro, chúng tôi vẫn nhận ra chúng,” Landor nghiến răng nói, rồi cầm lấy bộ xương đó. “Hoàng tử Ngài, tôi xin phép mang cái đầu này đi. Gia tộc Kavolon sẵn lòng trả bất kỳ giá nào.”

  Valar suy nghĩ một lát về những gì anh trai mình có thể nói, rồi cẩn thận trả lời: “Ngài đã thể hiện sự trung thành đối với Valeres rồi; điều đó đã đủ.”

  “Hoàng tử Ngài, gia tộc Kavolon sẽ mãi mãi luôn sẵn sàng bảo vệ Gia đình Valyris gia tộc,” Landor nhìn chằm chằm vào bộ xương của Huailan. “Thật đáng tiếc là những đứa con của gia tộc Uy Nhĩ đã bị đốt thành tro… Chúng quả thực đã may mắn.”

  “Ngài dự định làm gì với nó?”

  “Tôi sẽ biến nó thành một chiếc bể tiểu,” Landor nói. “Những đứa con của gia tộc Uy Nhĩ… Đã đến lúc chúng phải trả giá rồi.”

  Xin lỗi mọi người, tôi sẽ xác định rõ thời gian cập nhật truyện hàng ngày vào hai khung giờ 15:00 và 21:00. Nếu không bị ốm hay phải làm báo cáo gì đó, tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ việc cập nhật truyện đâu, mọi người yên tâm nhé!