Bá tước Talib ra hiệu cho người hầu chuẩn bị bữa tiệc, sau đó mới tiếp tục nói: “Tôi rất vinh dự khi Ngài sẵn lòng đến Cạnh Lăng để thảo luận về vấn đề này.” Ông nhìn vợ và con gái ngồi bên cạnh mình. “Tôi có ba người con gái; cô con gái cả là Samantha Talib đã kết hôn với Nam tước Mond của gia tộc Haital, người cũng là người thừa kế Tháp Vĩ Đại.” Khuôn mặt của Jacaris có chút thay đổi, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường. Anh yên lặng nhìn người hầu của gia tộc Talib mang những đống món ăn lên. Cạnh Lăng giàu có hơn nhiều so với Thành phố Ca Khúc Đêm; các loại món ăn cũng phong phú hơn nhiều. Chim cút nướng ở đây chỉ được coi là món khai vị nhỏ thôi. Các loại trái cây và rau củ từ đồng bằng sông hồ được chế biến thành salad, súp, hoặc trộn lẫn với các loại gia vị không thể nhận ra nguồn gốc; trong số đó, những món thu hút ánh nhìn nhất là hỗn hợp hạt óc chó, nho, thì là đỏ và phô mai vụn trộn với rau củ mùa hè và táo; salad làm từ nho khô và hạt óc chó. Tất nhiên, phần lớn các món thịt săn là điểm nhấn của bữa tiệc này. Đào Đôn Ác · Talib đã đặc biệt tổ chức cho các thợ săn vào rừng sâu để săn bắn, vì vậy bàn ăn của họ mới có nhiều thịt đến vậy.

Con gà rừng được nướng đến khi thơm ngon và giòn rụm; đầu bếp của gia tộc Talib còn áp dụng phương pháp nấu ăn của Don, dùng nước cốt chanh để ướp thịt gà, tạo ra một món gà hầm nước cốt chanh. Ngoài thịt gà, còn có cả phi lê cừu nướng quen thuộc. Những món còn lại đều là những món khá hiếm gặp, như sóc nướng, chim sẻ nướng, phi lê nai nướng, thịt nai hầm mật ong, và cả một con heo rừng to lớn được nướng chín hoàn toàn; bụng con heo rừng được nhồi đầy các loại hạt khác nhau, và một quả táo lớn được nhét vào miệng con heo để tăng thêm hương vị.

Về món ăn chính, ngoài bánh mì thông thường, Bá tước Talib còn chuẩn bị một chiếc bánh tart thịt cừu khổng lồ; lớp vỏ bánh giòn rụm bên trong chứa đầy thịt cừu, và khi cắt vào, dầu mỡ sẽ tứa ra.

“Cô con gái thứ hai của tôi, Shansala, năm nay 19 tuổi,” Đào Đôn Ác ra hiệu cho con gái đứng dậy để giới thiệu bản thân với Long Trạch Nhĩ.

“Không cần đâu, thưa ngài, hãy để cô Shansala ăn uống thoải mái đi,” Long Trạch Nhĩ nói. “Tôi đã biết thông tin về cô Shansala từ cô Đới An Na rồi.”

“Xin các vị thần ban phước,” Bá tước Talib thốt lên, sau đó tiếp tục nói: “Theo lễ nghi, tôi vẫn cần giới thiệu với Ngài về cô con gái th

“Thưa ngài Talley, tôi xin lỗi vì theo yêu cầu của hoàng gia và nhu cầu của gia đình, tôi cùng các anh em không thể chỉ kết hôn với một gia tộc duy nhất. Vì vậy, cô Lala, tôi xin lỗi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và theo lời khuyên của hoàng gia, tôi chỉ có thể đính hôn với cô Đới An Na mà chúng tôi đã quen biết.”

“Công tước không cần phải xin lỗi,” Lala vội vàng nói: “Việc được kết hôn với ngài là niềm vinh dự cho gia tộc Talley… cũng là niềm vinh dự của em gái tôi.”

“Hoàng tử xin hãy tha thứ cho sự lắm lời của một người mẹ như tôi,” bà Janei nói một cách kính trọng: “Vậy có thể hiểu rằng chính ngài muốn đính hôn với con gái tôi?”

“Đúng vậy,” Long Trạch Nhĩ gật đầu. “Anh trai tôi sẽ có người bạn đời khác.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài đã thông cảm,” bà Janei cúi đầu chào. Trong khi đó, bên cạnh, Hiệp sĩ Harlon từ khi cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề hôn nhân đã bắt đầu giả vờ không quan tâm, và tiếp tục ăn uống thong dong như Jeccaris.

“Hoàng tử ơi, đây thực sự là niềm vinh dự cho gia tộc Talley,” bá tước Đào Đôn Ác · Talley nói với vẻ vui mừng không thể che giấu. “Tôi xin lỗi vì chưa biết ngày và địa điểm tổ chức lễ cưới; mặc dù những việc này nên do ngài quyết định, nhưng với tư cách là một người cha, tôi không thể không quan tâm đến chúng. Dù sao thì, do sự thiếu sót trong việc nuôi dạy con cái, tôi đã gây ra rạn nứt trong mối quan hệ với chúng… Tôi hy vọng ngài có thể thấu hiểu sự bất đắc dĩ của một người cha.”

“Tôi hiểu lòng lo lắng của ngài, thưa ngài Talley,” Long Trạch Nhĩ nâng ly để bày tỏ sự thông cảm. “Tôi dự định sẽ tổ chức một cuộc thi đấu vào khoảng thời gian Long Cháo Thành và khi Đại sảnh Mùa Hè được hoàn thành, tức là sau bốn tháng nữa. Tôi sẽ đính hôn với cô Đới An Na vào thời điểm đó.” Ông cười nói. “Thực ra lẽ ra chúng ta nên đính hôn trước, nhưng vì hai sự kiện diễn ra cùng lúc, sao không tăng thêm niềm vui cho nhau? Ngài nghĩ sao, thưa ngài Talley?”

“Đây thực sự là niềm vinh dự cho gia tộc Talley,” bá tước Đào Đôn Ác · Talley suýt nữa bật cười. “Ngài yên tâm, sính vật của cô Đới An Na sẽ hoàn toàn xứng đáng với địa vị của hai người. Gia tộc Talley sẽ mãi mãi ghi nhớ sự hào phóng của ngài.”

“Không sao đâu, thưa ngài Talley,” Long Trạch Nhĩ cười nói.

“Dòng dõi Gia đình Valyris cũng rất vui mừng khi có thể hòa nhập vào Westeros.”

Các nghệ sĩ và nhạc sĩ được gia tộc Tully mời đến đã bắt đầu biểu diễn những bản nhạc du dương; có bài ca ngợi gia tộc Tully là “Bài Ca của Những Người Thợ Săn”, có bài ca về dòng dõi Long Trạch Nhĩ là “Hậu Duệ Rồng Bạc” và “Sự Trở Về Của Hoàng Tử”, cũng có bài ca ca ngợi sự dũng cảm của Jeykarris và Luthoris là “Những Người Anh Hùng Hoàng tử”.

Nhiều quý tộc nhỏ thuộc sự bảo trợ của gia tộc Tully lần lượt bước ra sân khấu để nhảy múa; ngay cả Sansa cũng muốn mời Long Trạch Nhĩ cùng nhảy một điệu, nhưng anh ta đã từ chối. Cuối cùng, Jeykarris đã thay thế Long Trạch Nhĩ để nhảy cùng cô bé Sansa. Mặc dù việc một thiếu nữ 19 tuổi nhảy múa cùng một cậu bé 9 tuổi có vẻ không hòa hợp lắm…

Nhưng mọi người khách mời đều rất vui vẻ – trừ bá tước Tully, người vừa mới nghe xong báo cáo của các học giả.

“Thưa hoàng tử, tôi khuyên ngài nên ở lại Castamere qua dịp Tết trước khi đến Cao Đình.” Bá tước Tully nâng ly rượu lên, tiến gần bên Long Trạch Nhĩ và nói thì thầm.

“Tôi cũng đang có ý định đó.” Long Trạch Nhĩ nhìn bá tước Tully, có vẻ như ông ta muốn nói thêm điều gì đó. “Có phải có tin tức gì đặc biệt sao?”

“Vâng, thưa hoàng tử.” Bá tước Tully hạ giọng xuống, nói vào tai Long Trạch Nhĩ: “Ngài Mond thuộc dòng dõi gia tộc Haital, con rể của tôi, đã cùng Đái Lân và Hoàng tử đến Cao Đình.” Ông liếc nhìn Sansa đang nhảy múa cùng Jeykarris. “Ngài cũng biết đấy, Đái Lân và Hoàng tử là con trai của Nữ hoàng Alyson Heathert; họ có mâu thuẫn với con trai của Công chúa Lôi Ni Lạp. Và Nữ hoàng cũng có những bất đồng sâu sắc với công chúa đó.”

“Tôi hiểu rồi.” Long Trạch Nhĩ cũng nói thì thầm một cách nghiêm túc. “Vua vẫn còn sống, tại sao họ đã bắt đầu tranh giành quyền lực thông qua con cái rồi?”

“Thưa hoàng tử…” Bá tước Tully dường như ngập ngừng, không dám nói tiếp.

“Tất cả đều tụ tập bên cạnh Hải Thái, tôi lo rằng họ có thể đang có những kế hoạch khác.”

“Có vẻ như họ cũng không muốn tôi đến Thị trấn Cũ,” Long Trạch Nhĩ lập tức nghĩ đến một khả năng khác. “Thưa Lãnh chúa Tali, tôi cần thêm thông tin về mối quan hệ giữa công chúa và nữ hoàng; thuộc hạ của tôi không quen biết Westeros bằng ngài, vì vậy…”

“Tôi hiểu, thưa Hoàng tử,” Bá tước Tali nhìn lại những người đang đắm chìm trong âm nhạc và niềm vui, nói một cách nghiêm túc: “Tất cả thông tin sẽ được gửi đến phòng của ngài sau bữa tiệc.”

“Xin chân thành cảm ơn, Thưa Lãnh chúa Tali.”

Long Trạch Nhĩ trả lời nhỏ. Bá tước Tali gật đầu và ra lệnh cho các hiệp sĩ gia tộc đi lấy thông tin.

“Xin lỗi mọi người, bản cập nhật vào ngày 8/10 đã bị trễ; khoảng 1 giờ rưỡi chiều nay sẽ còn có thêm một chương nữa, còn hai chương của ngày 8/11 sẽ được cập nhật bình thường. Tôi đã chuẩn bị khá nhiều hình ảnh AI của các nhân vật trong sách, chúng sẽ được đăng trước khi bắt đầu cập nhật buổi chiều nay. Xin cảm ơn mọi người… Thực sự xin lỗi.”