Tháp cao của Cao Đình**

Ngay ngày Long Trạch Nhĩ đặt chân đến Cung điện Góc Đỉnh, Cao Đình cũng đã đón nhận những vị khách quý của mình: Ngài Mond Hightower và Đái Lân · Targaryen – người đang được nuôi dưỡng tại Thành phố Cũ. Cậu bé Hoàng tử sẽ trở thành người hầu của Ngài Mond vào thời điểm thích hợp. Người thừa kế của Tháp Vĩ Đại này đã mang theo một đoàn người lớn gồm 800 người, trong đó có 60 hiệp sĩ giàu có. Công tước của Cao Đình – công tước Loras Tyrell trẻ tuổi – không thể từ chối sự đến thăm của họ; may mắn thay, vợ ông, bà Jenharia thuộc gia tộc Fossovie, rất giỏi xử lý các tình huống phức tạp; nếu không, Cao Đình chắc chắn sẽ bị Ngài Hightower làm cho rối loạn hoàn toàn.

Bà Jenharia đã chuẩn bị cho người thừa kế của Tháp Vĩ Đại và cậu bé Hoàng tử một cung điện xa hoa với khu vườn rộng lớn. Những vòi phun đá cẩm thạch, những bụi cây um tùm và những cái cây cổ thụ vút cao… Thậm chí, người ta còn đưa nước ngầm vào để xây dựng những phòng tắm luôn có nước nóng sẵn sàng sử dụng. Ngay cả Ngài Mond Hightower – người khó tính nhất – cũng không thể tìm ra điều gì phải phàn nàn.

“Hoàng tử…” Mond tiến lại gần cậu bé Đái Lân đang say mê đọc sách trong thư viện của Cao Đình.

“Chú ơi…” Cậu bé Hoàng tử mới bừng tỉnh khi Mond gọi mình, vội vàng đứng dậy để chào hỏi người chú của mình. “Xin lỗi, là lỗi của con…”

Mond vui lòng vuốt ve mái tóc bạc ngắn của cậu bé. “Yêu thích đọc sách là điều tốt đẹp. Thành phố Cũ có thư viện lớn nhất ở Westeros; khi con lớn hơn một chút nữa, chú sẽ đem toàn bộ sách trong đó cho con.”

“Vậy tại sao chúng ta không đợi Long Trạch Nhĩ chú và con ở Thành phố Cũ?” Đái Lân ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Em họ Stark ấy… Con nhớ trong thư có nói rằng cuộc hành trình lớn của anh ấy sẽ đến Thành phố Cũ.”

“Cao Đình thì phù hợp hơn nhiều so với Thành phố Cũ, thưa Hoàng tử.”

Monte đặt tay lên vai của Hoàng tử và không trả lời thẳng câu hỏi của Đái Lân. “Cả HảiThá Nhĩ lẫn Tílir đều không có cô gái đủ tuổi; nếu hai gia đình cùng tiếp đón Công tước và Hoàng tử, điều đó sẽ thể hiện rõ hơn sự nhiệt tình của các quý tộc vùng Đầm phá. Hơn nữa, việc này cũng giúp tiết kiệm thời gian cho Công tước – dù sao thì Doran vẫn đang trong tình trạng chiến tranh mà.”

Nghe nói đến chiến tranh, chẳng có cậu bé nào có thể yên tâm được. Đái Lân cũng không ngoại lệ; ngay khi nghe nói đến cuộc chiến ở Doran, cậu ta liền trở nên hứng thú. “Chú ơi, vậy bây giờ tình hình chiến sự ở Doran như thế nào? Tại sao chúng ta lại không tham gia vào cuộc chiến đó?”

“Công tước đã chiếm được toàn bộ lãnh thổ của Stone Road. Hiện nay, do ba vị Vua giả ở miền đất liền của Doran liên tục giao tranh với nhau, rất nhiều người Doran đã chạy trốn đến lãnh thổ thuộc sự cai quản của Công tước. Ở đó, các cảng biển, thành phố và lâu đài đang được xây dựng; Công tước đã cung cấp bánh mì và đồng xu cho họ,” Monte nói. “Thưa Hoàng tử, chiến tranh không hề đơn giản như vậy. Nếu chúng ta tham gia chiến đấu dưới danh nghĩa của Vương Quốc, điều đó sẽ trở thành một thảm họa.”

Đái Lân gật đầu một cách không rõ ràng lắm. “Bức thư từ Junlin nói rằng hai anh trai của tôi sẽ tham gia chiến đấu vào thời điểm thích hợp… Còn tôi thì sao? Con rồng của tôi, ‘Nữ hoàng Xanh’ Terseren, đã có thể bay được rồi… dù là bay không xa lắm.”

Con rồng Terseren của Đái Lân và Hoàng tử là một con rồng màu xanh cobalt, với đôi móng vuốt và bộ sừng lấp lánh như kim loại màu đồng. Thật đáng tiếc là nó vẫn còn quá non nớt, và không có Đầu Cự Long nào đi cùng để dẫn dắt nó bay, nên nó vẫn phải ở lại Thị trấn Cũ.

“Nghe này, Thưa Hoàng tử,” Monte nói nhỏ vào tai Hoàng tử. “Trừ khi Terseren lớn đủ để có thể chống chịu được sự tấn công của cung tên và giáo, nếu không thì cả Junlin lẫn chúng ta đều sẽ không đồng ý cho Ngài ra trận.”

“Aaa…” Đái Lân có vẻ hơi thất vọng.

“Thưa Hoàng tử, Công tước Long Trạch Nhĩ là một lực lượng mới mẻ; tình hình của Vương Quốc đã thay đổi rồi. Nhưng chúng ta đã muộn một bước… Công chúa Lôi Ni Lạp đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào ông ấy; việc hai người Sstrong theo hầu bên cạnh ông ấy đã nói lên tất cả.”

“Mond nói nhỏ một cách trầm ngâm: ‘Nếu muốn giành lại quyền thừa kế của anh trai bạn, chúng ta cần có đồng minh; ít nhất cũng phải khiến gia tộc Rồng Bạc giữ thái độ trung lập.’”

“Tôi phải làm thế nào bây giờ?” Đái Lân vẫn nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong sáng của mình, đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.

“Hãy thể hiện cho Công tước thấy khả năng thực sự của dòng máu hoàng gia, để để lại ấn tượng tốt trong mắt ông ấy,” Mond tiếp tục nói. “Ít nhất cũng phải xuất sắc hơn Thịch Chương; dù sao thì các bạn mới là những người mang dòng máu của Vua Rồng tóc bạc và đôi mắt tím… Phần còn lại, hãy để chúng tôi lo.”

Đái Lân vẫn gật đầu một cách mơ hồ.

**Khuôn viên chính của Khiên Lăng.**

“Thưa Ngài Hạ Long, xin ngài nói rõ hơn một chút được không?” Bá Tali nhìn người khách bất ngờ này với vẻ không hài lòng. “Khiên Lăng tôn trọng khách, nhưng những vị khách không được mời thì lại là chuyện khác.”

Long Trạch Nhĩ chỉ im lặng nhìn Hạ Long·Tilir, dường như đang chờ anh tiếp tục nói.

“Công tước…” Hạ Long suy nghĩ một lát, rồi quyết định trực tiếp nói ra yêu cầu và lý do của họ. “Chúng tôi hy vọng nhận được sự hỗ trợ của ngài.”

“Ngài có biết mình đang nói gì không?” Bá Tali bước tới gần Hạ Long, giọng nói trở nên gay gắt. “Ngài muốn một vị Công tước của hoàng gia đứng về phe các ngài à?”

“Thưa Bá Tali, xin để Ngài Hạ Long tiếp tục nói.” Long Trạch Nhĩ bước vào khuôn viên chính và mời mọi người ngồi xuống để thảo luận. Bá Tali mới buông tay Hạ Long và dẫn Long Trạch Nhĩ ngồi vào vị trí chính.

Bản thân ông ta thì ngồi đối diện Hạ Long, với vẻ không hài lòng trên khuôn mặt.

“Công tước, tình hình ở vùng Đầm Sông rất phức tạp, không thể giải thích qua vài câu được,” Hạ Long thở dài. “Với tư cách là Tổng đốc vùng Đầm Sông, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ, và là Công tước Cao Đình, nhưng tôi không có quyền lực kiểm soát các gia tộc quý tộc ở đây mạnh mẽ như những gia tộc bảo vệ khác… Việc Bá Tali rời đi thực sự là một tổn thất lớn đối với chúng tôi. Là thành viên của Gia tộc Thiết Lý Nhĩ, tất cả chúng tôi đều khó chấp nhận điều này.”

“Nhưng việc Bá Tali tuyên thệ trung thành với tôi cũng là điều hợp pháp… Dù sao bây giờ tôi mới là Tổng đốc vùng biên giới mà,” Long Trạch Nhĩ cười nói.

“Hay là Cao Đình đã chuẩn bị những điều kiện có giá trị hơn cho tôi?”

“Chúng tôi rất hiểu điều đó, Thân vương,” Ha Long giải thích: “Chúng tôi chỉ mong nhận được sự hỗ trợ của Thân vương vào những lúc quan trọng; Cao Đình có thể cung cấp mọi thứ mà Ngài cần.”

“Hiện tại chúng tôi không cần sự hỗ trợ nào cả, Đại nhân,” Long Trạch Nhĩ khoanh tay và gác chúng dưới cằm. “Một vị Thân vương cùng vài vị Bá tước đã đủ để giải quyết vấn đề này; không cần sự tham gia của một vị Công tước.”

“Lương thực, vàng bạc, dân số, thợ thủ công…” Ha Long nói: “Thân vương, sự hỗ trợ không chỉ dừng lại ở việc cung cấp binh lực.”

“Ông định vận chuyển những thứ đó như thế nào?” Bá tước Talib cau mày: “Nếu để mọi người thấy từng xe hàng đầy đồ ấy được vận chuyển đến, liệu Cao Đình có đang hỗ trợ cuộc chiến chống lại Doran không?”

“Không, Đại nhân… Còn nhiều cách khác nữa,” Ha Long vội vàng giải thích: “Thân vương có thể ban hành sắc lệnh tuyển mộ thợ thủ công tại vùng đồng bằng sông; hàng nghìn thợ thủ công lành nghề sẽ tự nguyện đến lãnh địa của Ngài. Những sản phẩm chất lượng cao của khu vực này chính là những thứ mà Cao Đình rất cần; vì vậy chúng tôi sẵn lòng mua với giá cao các loại lụa, đồ thủy tinh, rượu và đồ sắt của gia tộc Gia đình Valyris. Các thương nhân trong gia tộc Ngài cũng có thể mua được lương thực với giá ưu đãi.”

“Hãy cảm ơn kế hoạch của Gia tộc Thiết Lý Nhĩ thay tôi,” Long Trạch Nhĩ nói: “Vậy thì, tôi phải trả giá cái gì? Phải công khai tuyên bố rằng Công tước Loras là bạn của tôi? Hay là khi cần thiết, tôi phải cưỡi rồng đến thăm Cao Đình một chút?”

“Thân vương, nếu Ngài làm như vậy, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ sẽ mãi mãi biết ơn sự hào phóng của Ngài,” Ha Long rất vui mừng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận của Long Trạch Nhĩ, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng. “Thân vương, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ chỉ có một mong muốn duy nhất: chúng tôi hy vọng được gả con gái tương lai của gia tộc Gia đình Valyris cho con cháu của Công tước Loras, hoặc được trở thành người bạn đời của những cậu bé trong gia tộc Ngài.”

“Ồ?” Long Trạch Nhĩ vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó.

“Ngài Halong cho rằng gia tộc của ngài có thể cạnh tranh với hoàng gia sao?”

“Chúng tôi không dám mong đợi con cái của ngài, Thái tử.” Halong cúi đầu xuống. “Mối liên kết huyết thống sẽ mang lại cho chúng tôi sự hỗ trợ vững chắc. Gia tộc Thiết Lý Nhĩ cũng sẽ ủng hộ mọi quyết định của ngài.”

“Tôi sẽ xem xét, Ngài Halong. Xin hãy thông báo điều này cho Công tước Lorlas.” Long Trạch Nhĩ đứng dậy. “Tôi trân trọng tình bạn giữa chúng tôi; hy vọng ông ấy sẽ không phụ lòng.”

“Tôi sẽ làm theo, Thái tử.” Halong rất vui mừng, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười.

“Thái tử, bây giờ đến lượt chúng tôi rồi.” Khi thấy Halong đã nói xong, Bá tước Talley nhận lấy tấm kim loại nhỏ từ tay người hầu và quỳ gối trước mặt Long Trạch Nhĩ.

“Tôi, Bá tước Jiaoling, người đại diện cho gia tộc Talley, xin thề trước Gia đình Valyris gia tộc, rằng những chiến binh săn bắn của chúng tôi sẽ mãi mãi là tiền đạo của bộ lạc Rồng Bạc, cho đến khi cây cung gãy và dòng máu trong chúng tôi ngừng chảy… Tôi thề bằng dòng máu của Gars Xanh.” Anh ta giơ tấm kim loại nhỏ lên cao. “Các vị thần cổ xưa và mới đều chứng kiến điều này.”

“Tôi chấp nhận sự trung thành của ngài.” Long Trạch Nhĩ đứng dậy, nhận lấy tấm kim loại nhỏ, vỗ nhẹ vào vai Bá tước Talley một cách biểu tượng, sau đó trả nó lại cho anh ta.

“Gia tộc Thiết Lý Nhĩ chứng kiến điều này… Ngài Talley, mong rằng cây cung săn bắn của ngài luôn mạnh mẽ.” Hiệp sĩ Halong đứng ra làm chứng cho lời thề này.

“Rất tốt… Bây giờ chúng ta hãy bàn đến vấn đề khác, Ngài Talley.” Long Trạch Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Bá tước Talley và nói với nụ cười.

“Những hình minh họa được thực hiện bởi CK3 Ice & Fire Module, với bối cảnh thị trấn cổ và Cao Đình… Thật là tuyệt vời.”