“Tia, tôi đã bảo em rồi mà…” Nhìn con rồng khổng lồ khuất dần sau đường chân trời, Nam tước Desmond tức giận thì thầm với Tia. “Sao lại như vậy được?”

“Tôi xin lỗi, anh họ ạ,” Tia cúi đầu nói. “Nhưng tôi thực sự không thể làm gì được… Khi tỉnh dậy, tôi đã thấy mình đang ở trên giường của mình.”

“Đủ rồi,” La Uy Sĩ ngắt lời con trai mình đang muốn phản đối tiếp. “Hành động ngu ngốc như vậy chỉ khiến chúng ta gặp rắc rối thôi; đừng cố gắng làm tức giận Vua Rồng, điều đó chẳng có ích gì cho gia tộc chúng ta đâu.”

Ông vuốt ve đầu Tia và nói: “Làm tốt lắm, cô bé ngoan… Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ bù đắp cho em.” Bá tước liếc nhìn Desmond một cái rồi dẫn Tia trở về lâu đài mà không quay đầu lại.

Desmond đứng đó sững sờ… Đây không phải là yêu cầu của anh sao? Sao cuối cùng lại thành tôi phải gánh hậu quả?

Người con trai thứ hai của ông tức giận, nhổ nước bọt xuống đất rồi bước đi về phía cổng lâu đài.

Gió từ dãy núi đỏ thổi qua các tháp cao, tạo ra những âm thanh kỳ lạ. Có lẽ những âm thanh đó bắt nguồn từ những vết nứt còn sót lại sau những cuộc vây hãm diễn ra hàng chục, thậm chí hàng trăm năm trước… Dù sao thì, chúng cũng không hề du dương hay thơ mộng như trong truyền thuyết.

Tuy nhiên, Long Trạch Nhĩ và Jacaris thì chắc chắn không thể nghe thấy những âm thanh đó được.

**Tháp Góc Lăng**

Đây là một pháo đài kiêm lâu đài được xây dựng trên những ngọn đồi rậm rạp. Một hồ nước xanh biếc phản chiếu bóng dáng của lâu đài, tạo nên một khung cảnh vừa nguy hiểm vừa đẹp đẽ. Rừng rậm um tùm bao quanh pháo đài này; hàng năm, Bá tước Talib đều tổ chức nhiều cuộc săn lớn, vừa để rèn luyện binh sĩ, vừa để cung cấp thịt cho người dân trong lãnh địa.

Mọi người đều biết rằng người dân trong lãnh địa của gia tộc Talib đều là những thợ săn xuất sắc; nơi đây cũng sản sinh ra những tay cung thủ nổi tiếng như Vương Quốc. Có lẽ chính những cuộc săn lớn thường xuyên mới là lý do khiến gia tộc Talib có nhiều người giỏi sử dụng loại vũ khí này đến vậy.

“Xin lỗi, ngài… Cha mẹ tôi đang ở trên đồi chuẩn bị đón Hoàng tử và Hoàng tử hoàng tử đến,” Shansala Talib, người sở hữu mái tóc đỏ nâu đẹp đẽ, đứng trước sứ giả đã chờ đợi từ lâu.

“Haaron Tyrell, cô gái xinh đẹp… Tôi rất vinh dự được gặp cô,” vị sứ giả đến từ Cao Đình– anh họ của Công tước Tyrell hiện nay – cúi đầu chào

Sasha Lala mở cửa lớn của phòng khách và ra hiệu cho Harlon ngồi xuống bất kỳ chỗ nào ông muốn. Harlon gật đầu rồi đi đến một góc trong phòng để ngồi; Sasha Lala cũng ngồi xuống bên cạnh ông. “Ngài không cần phải đến đây sớm đâu.”

“Lâu đài của cha ngài rất an toàn, thưa cô.” Harlon chỉnh lại quần áo của mình, để huy hiệu hoa hồng được giấu bên trong áo khoác lộ ra. “Cao Đình quá lớn… Nơi đó không chỉ có hoa hồng thôi.”

“Thưa ngài, có lẽ những lời tôi nói hơi liều lĩnh…” Sasha Lala đứng dậy. “Nhưng khi ‘thợ săn’ và ‘rồng’ cùng nhảy múa trên sân khấu này, nếu hoa hồng muốn tham gia vào vở kịch ấy, chắc chắn nó sẽ phải trả giá.”

“Tôi hiểu, thưa cô… Nhưng ngài cũng biết rõ rằng, nếu mất đi sự trung thành của gia tộc Tully, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ sẽ phải đối mặt với những áp lực lớn như thế nào.” Harlon nói thẳng thắn. Gia tộc Thiết Lý Nhĩ nằm ở vùng Đầm phá, tình hình không ổn định như các gia tộc bảo vệ khác… Chỉ cần ném một hòn đá xuống đây, cũng có thể làm đổ hàng loạt người thuộc dòng dõi Greenhand Gars… Những lãnh chúa giàu có và mạnh mẽ ấy chẳng hề quan tâm đến việc cai trị của Tyrell… Và so với họ, gia tộc Tully truyền thống đã coi như là những người trung thành hiếm có rồi…

Và bây giờ, người trung thành ấy cũng sắp rời đi… Thế mà Gia tộc Thiết Lý Nhĩ lại không có lý do gì để buộc họ ở lại… Điều này khiến Gia tộc Thiết Lý Nhĩ cảm thấy rất khó chịu.

“Những chuyện này, ngài nên nói với cha tôi.” Sasha Lala mỉm cười nhẹ nhàng. “Công tước và Hoàng tử sẽ sớm đến đây bằng rồng… Ngài có thể yêu cầu họ công bằng.”

Thấy Sasha Lala đổi đề tài, Harlon vội vàng cố gắng kéo cuộc trò chuyện trở lại: “Thưa cô Sasha Lala, theo những gì tôi biết, tên của cô cũng có trong danh sách những người được đề cử kết hôn với Công tước Long Trạch Nhĩ… Nếu được, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ sẵn lòng hỗ trợ cô mọi thứ… Chỉ cần cô…”

“Thưa ngài.” Giọng nói của Sasha Lala trở nên lạnh lùng hơn. “Đây là lần cuối cùng tôi nhắc nhở ngài: Đừng dùng những mánh khóe nhỏ nhen khi ‘thợ săn’ và ‘rồng’ đang cùng nhau nhảy múa… Thợ săn sẽ cung tên, còn rồng thì có thể khiến cả vùng đất xanh tươi trở thành sa mạc.”

Thấy Sasha Lala không chịu lắng nghe, Harlon chỉ đành cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi thưa cô… Tôi đã xúc phạm ngài rồi… Mong ngài tha thứ cho tôi.”

Sasha Lala không quan tâm đến Harlon nữa, cô tự mình rời khỏi phòng khách… Những binh sĩ thuộc gia tộc Tully đang canh gác trong phòng cũng liếc nhìn Harlon một cái, để ông ấy một mình ở lại g

Haron Tiliir ngây người nhìn vào căn phòng trống rỗng, bất chợt thở dài một hơi: “Chủ nghĩa cổ hủ của gia tộc Tali… Luôn tuân thủ các quy tắc, ha ha… Mong Bảy Vị Thần phù hộ.” Anh thu hồi ánh mắt và ngước nhìn những chi tiết trang trí trên trần nhà. “Sự sống mãi mãi không ngừng…”

  Con rồng khổng lồ từ từ hạ cánh xuống đồi, có lẽ là vì hài lòng với sự tiếp đãi của thành phố Night Song. Cả hai con rồng đều không quá đói, nên chúng bỏ qua những con hươu và dê mà gia tộc Tali mang theo.

  Bá tước Tali nhìn thấy hai con rồng phớt lờ thức ăn mà họ chuẩn bị, chỉ biết đặt hy vọng vào Long Trạch Nhĩ vừa mới bước xuống từ yên ngựa rồng. Long Trạch Nhĩ áp mặt vào thân hình to lớn của Vomisol và lắng nghe một lúc trước khi trả lời bá tước Tali: “Vomisol vẫn chưa đói lắm, nhưng thức ăn vẫn nên giữ lại đi. Chúng tôi sẽ ở lại Khiếu Lăng vài ngày nữa.”

  Long Trạch Nhĩ vỗ nhẹ lên lưng con rồng và cười nói: “Vomisol ăn rất nhiều, còn Vốc Mác X cũng đang lớn lên; chúng tôi xin phiền ngài chuẩn bị thức ăn cho chúng.”

  “Đó là vinh dự của chúng tôi, Ngài Công tước,” phu nhân của bá tước Tali, Jane Rowan, cúi chào Long Trạch Nhĩ rồi cũng gật đầu chào Hoàng tử đang đứng bên cạnh anh. “Ngài Hoàng tử, chào mừng các ngài đến Khiếu Lăng.”

  “Phu nhân Jane, chúng tôi mới là người nên cảm ơn,” Long Trạch Nhĩ và Hoàng tử cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

  Thấy vợ mình đã giải quyết xong vấn đề lễ nghi, bá tước Tali mới tiến lại gần hơn. “Ngài Công tước, cuối tháng này tôi sẽ trở lại Con Đường Đá để thay thế Bá tước Edrick; binh lính nông dân cũng cần được thay phiên nghỉ ngơi, chuẩn bị cho mùa thu hoạch.”

  “Đào Đôn Ác…” Jane kéo chặt lấy chồng mình và tức giận phàn nàn: “Ngài đến đây là để nghỉ ngơi và kết hôn, đừng mang những chuyện trên chiến trường về nhà.”

  “Phu nhân Jane, không sao đâu,” Long Trạch Nhĩ an ủi.

“Xin lỗi, Thái tử, nhưng ngài nhất định phải chú ý đến vấn đề này. Leven Eirwenwood đang chuẩn bị tiến hành hai cuộc tấn công đồng thời vào thành phố Thiên Kỳ và Thần Ân. Nếu gia tộc Eirwenwood giành được chiến thắng áp đảo, họ sẽ có lợi thế vô cùng lớn. Điều này rất bất lợi cho chúng ta.”

“Tôi biết.” Long Trạch Nhĩ đi cùng đoàn quân của gia tộc Tali tiến về phía pháo đài Cạnh Lăng; khoảng cách không quá xa, nên họ không cần cưỡi ngựa. “Titgaro đang xử lý vấn đề này, và binh sĩ của chúng ta cũng sẽ tiếp tục gây rối cho tình hình ở Doran.”

“Titgaro còn quá trẻ,” Bá tước Tali nói. “Anh ấy không phải là một chiến binh, vì vậy anh ấy không thể đánh giá tình hình chiến sự một cách chính xác như một chiến binh. Thái tử, chúng ta cần phải ngay lập tức kiềm chế sức mạnh của gia tộc Eirwenwood. Có lẽ chúng ta nên điều quân đến thành phố Vương Trang. Lực lượng chủ lực của gia tộc Manwudi đang đóng ở khe hẹp Thái tử.”

“Thưa ngài Tali, tôi lại thích làm cho lòng kiêu hãnh của Leven được thỏa mãn hơn,” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng gõ vào chuôi thanh kiếm màu bạc máu. “Một gia tộc Eirwenwood đầy kiêu hãnh sẽ không thể quản lý được cả hai chiến trường cùng lúc, dù cho Ma Thái Nhĩ có phải chịu thiệt thòi đến đâu đi nữa. Những kẻ kiêu ngạo luôn sẽ thất bại, thưa ngài.”

Bá tước Tali gật đầu nhẹ: “Trí tuệ của ngài thật khiến người ta phải kinh ngạc.”

“Tuy nhiên, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Thưa ngài Tali, việc buộc người dân Doran phải quỳ gối không thể đạt được chỉ qua một chiến thắng,” Long Trạch Nhĩ nói. Anh ta hiểu rõ rằng bước quan trọng nhất trong việc chinh phục Doran là không để người dân bình thường của họ đứng lên kháng cự mạnh mẽ, cũng không để các quý tộc Doran đoàn kết lại với nhau.

“Những người thợ săn sẽ mang lại chiến thắng cho ngài,” Bá tước Tali nói một cách nghiêm túc. “Đó chính là vinh quang của những người thợ săn.”

Những người thợ săn mặc áo đỏ đang đứng trên những lá cờ màu xanh, nhìn về phía xa; đoàn người đón tiếp dài hàng từ từ tiến vào pháo đài Cạnh Lăng dưới những lá cờ bay phấp phới.

“Cha ơi, mẹ ơi…” Shanshalala đã đợi ở cửa thành pháo đài từ lâu rồi. “Thái tử, Hoàng tử…” Cô cúi chào các thành viên hoàng gia bằng cách kéo lên váy, sau đó đi đến bên cạnh Bá tước Tali và thì thầm vài câu.

“Anh ta đến đây để làm gì?” Bá tước Tali tỏ ra ngạc nhiên và lo lắng. “Đây là chuyện riêng giữa gia đình tôi và gia tộc Gia đình Valyris.”

“Cha ơi, trước khi cha quỳ gối và thề trung thành với Thái tử,