Rồng của Jarakris vẫn còn nhỏ; cậu bé tóc nâu đen này, giống như Long Trạch Nhĩ, luôn khiến người ta bỏ qua tuổi tác thực sự của mình vì những hành động trưởng thành quá sớm. Thực ra, trong năm này, Jarakris mới chỉ chín tuổi theo tuổi âm. Có lẽ điều này phản ánh câu ngạn ngữ cổ xưa ở Westeros về những đứa trẻ có dòng máu gây nghi ngờ… Cả Jarakris lẫn Lùi đều phát triển nhanh hơn so với những đứa trẻ cùng trang lứa. Tất nhiên, cũng không nhanh đến mức nào đặc biệt, vì vậy Aslan Long Đạt Lệ mới sẵn lòng công nhận sự dũng cảm và khả năng của chúng.

Dù sao thì việc có thể kiên trì như vậy trước mặt một thiếu niên mười bảy tuổi đã đủ chứng minh rằng Jarakris thực sự có điểm đặc biệt.

“Sss…”

Vốc Mác X cẩn thận bò ra khỏi hang rồng. Trước mắt nó, con rồng Vomisol to lớn như một ngọn núi đang nhắm mắt lại, dường như đang tích trữ sức lực. Vốc Mác X liếc nhìn con rồng to lớn hơn mình rất nhiều lần này; thấy nó không quan tâm đến mình, nó mới âu yếm vuốt ve Jarakris – người đang mặc bộ trang phục được trang trí họa tiết ba con rồng.

“Valar, khi tôi không ở đây, lâu đài sẽ do em quản lý.” Long Trạch Nhĩ– người đang mặc bộ trang phục in họa tiết rồng bạc và lá ô liu – vỗ vai em trai mình. “Nếu xảy ra chuyện gì ở Dorne, hãy liên lạc với tôi ngay lập tức; những việc nhỏ thì em tự quyết định. Vấn đề xây dựng lãnh địa thì em không cần lo, đã có người chuyên nghiệp đảm nhận rồi.”

“Em hiểu mà, anh yên tâm đi. Những việc em không biết, em sẽ không làm đâu.” Valar cam đoan. Long Trạch Nhĩ tin tưởng em trai mình; dù Valar không quá thông minh, nhưng nó hiểu rõ rằng những việc mình không biết nên để người khác giải quyết.

Long Trạch Nhĩ gật đầu, rồi quay người đi về phía Vomisol.

Con rồng từ từ ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng đụng vào ngực Long Trạch Nhĩ. Long Trạch Nhĩ vội vàng ôm lấy miệng rồng – chiếc miệng to lớn hơn cả cơ thể mình. “Bạn tốt ạ, chúng ta lại lên đường rồi.”

Con rồng gật đầu nhẹ nhàng, sau đó nằm xuống. Long Trạch Nhĩ nắm lấy cáp thang, và từ từ leo lên yên rồng của Vomisol.

Còn với Jekaris thì đơn giản hơn nhiều; anh ta thậm chí không cần phải trèo lên, chỉ cần nhảy một cái là có thể ngồi lên yên rồng của Vốc Mác X.

  Giống như chủ nhân của mình, Vốc Mác X cũng phát triển khá nhanh. Có lẽ là do trong thời gian Lóng Shí Đảo và Long Cháo Thành, con rồng này được thả tự do sinh sống ngoài thiên nhiên, nên nó trông vẫn rất mạnh mẽ và oai vệ.

  Tất nhiên, so với Vomisol thì vẫn kém xa.

  “Nhỏ Jek, cứ để nó bay cùng đi nhé, sẽ tiết kiệm sức cho Vốc Mác X đấy.” Long Trạch Nhĩ nắm lấy tay vịn trên yên rồng và hô với Jekaris ở bên dưới.

  “Vâng, ngài yên tâm, mẹ và cha tôi đã dạy tôi các kỹ thuật thuần hóa rồng rồi.” Jekaris từ từ kéo tay vịn lại phía sau.

  Con rồng nhỏ rít lên một tiếng, dang rộng đôi cánh và bắt đầu bay lên.

  Vomisol cũng lắc đầu một cái, dang rộng đôi cánh và gợi lên một làn bụi mù.

  Hai con rồng đã cùng nhau bay lên.

  Long Trạch Nhĩ cảm nhận được làn gió thổi qua tai mình, còn Vomisol thì cảm thấy thoải mái hơn khi có con rồng nhỏ bay cùng bên.

  Jekaris cũng cảm nhận được ý muốn từ Vốc Mác X dưới lưng mình; việc được một con rồng lớn đưa đi thực sự rất tiết kiệm sức lực. Con rồng nhỏ bay một lúc rồi buông xuôi đôi cánh, để dòng không khí do con rồng lớn tạo ra giúp nó tiếp tục bay lên.

  Đây là một trong những lần hiếm hoi mà Jekaris được cưỡi rồng bay; anh ta đang dần làm quen với cảm giác này và học hỏi các kỹ thuật bay mà mình đã học được từ Tùng Tằng. Tuy nhiên, hiện tại thì Vốc Mác X vẫn chưa thể làm được những điều đó.

  Thực tế đã chứng minh rằng việc bay lượn chính là phương pháp di chuyển nhanh nhất. Sau khi cho Vốc Mác X nghỉ ngơi một lúc và để nó ăn hết nửa con hươu đực bị cháy khét do Vomisol tạo ra, hai con rồng lại tiếp tục bay lên. Chẳng mấy chốc, chúng đã đến được địa điểm mục tiêu đầu tiên.

  Thành phố Night Song là một tòa lâu đài đẹp đẽ nhưng cũng đầy vết thương; theo truyền thuyết, những tháp của nó có thể ngân nga những bài ca cổ xưa. Nhưng truyền thuyết chỉ là truyền thuyết mà thôi… Ý nghĩa lớn nhất của tòa lâu đài này nằm ở vị trí của nó – nó nằm ở phía bắc của con đường hẹp dẫn đến lãnh địa của công tước. Trong suốt những năm tháng dài, tòa lâu đài này luôn đóng vai trò then chốt trong việc bảo vệ con đường này.

Ngôi lâu đài này đã từng bị bao vây ít nhất 37 lần; nó chứng kiến những mối thù hận và tình cảm phức tạp giữa vùng đất ven sông Vương Quốc và những cơn bão Vương Quốc, đồng thời cũng chứng kiến sự thay đổi thất thường của gia tộc Dorren.

La Uy Sĩ – Bá tước Karen đã dẫn người ra sân trong lâu đài để chờ đợi con rồng hạ cánh. Khi nhận được thông báo rằng Long Trạch Nhĩ muốn đến thăm ông, bá tước Karen đã rơi vào tình trạng mâu thuẫn nặng nề. Về mặt lý thuyết, sau khi “Tổng đốc biên giới” được bầu ra, ông nên phải trung thành với tổng đốc; nhưng với tư cách là một gia tộc đã phục tùng vùng đất của những cơn bão suốt nhiều thế kỷ, gia tộc Karen khó có thể đưa ra quyết định này, nhất là khi con gái của ông lại là vợ của Boros Baratheon.

Vomisol là con rồng đầu tiên hạ cánh; không gian sân trong lâu đài gần như không đủ chỗ cho con rồng Đầu Cự Long này, nhưng vẫn còn đủ chỗ để Vốc Mác X hạ cánh.

“Thái tử,” bá tước Karen cúi đầu chào Long Trạch Nhĩ. “Thái tử Hoàng tử ơi, tôi đã chuẩn bị sẵn phòng ở và bữa tiệc cho các ngài.”

“Chỉ cần một căn phòng là đủ,” Long Trạch Nhĩ gật đầu. “Và hãy chuẩn bị thức ăn cho con rồng của tôi và của Thái tử Hoàng tử nữa. Chắc hẳn đã có ghi chép rõ trong thư rồi.”

“Đã chuẩn bị xong rồi, thái tử,” bá tước Karen ra lệnh cho người của mình dẫn những con bò, cừu đến. “Chúng tôi đã chuẩn bị 3 con bò và 20 con cừu, tất cả đều còn sống.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài,” Long Trạch Nhĩ nói rồi đi theo bá tước Karen vào phòng tiệc của lâu đài.

Jeccaris đã đói lả, và ngay khi có thể ăn uống, cậu ta liền tập trung hoàn toàn vào bữa ăn, say sưa thưởng thức những miếng sườn cừu non và gà nướng trước mặt mình.

“Thưa ngài La Uy Sĩ, mục đích của chuyến viếng thăm này chắc hẳn ngài đã hiểu rõ,” Long Trạch Nhĩ nói thẳng thắn. “Tôi muốn nghe ý kiến của ngài; dù sao thì ngài cũng là một vị lão thành trong số các lãnh chúa biên giới.”

“Không dám, không dám.” Bá tước La Uy Sĩ thở dài. “Theo lý thuyết thì tôi nên tránh xa chuyện này, Thân vương ạ, bởi vì con gái tôi đã kết hôn với Nam tước Boros Baratheon, và bốn cô con gái của bà ấy chính là những người được đề cử lần này.”

Long Trạch Nhĩ từ từ nhai thức ăn trong miệng, im lặng nhìn Bá tước La Uy Sĩ, muốn xem ông ta sẽ nói gì tiếp theo.

“Vì lý do cá nhân, tôi xin đề nghị Ngài hãy cưới cháu gái tôi hoặc cháu gái của tôi.” Bá tước La Uy Sĩ ra hiệu cho cô gái đang yên lặng ăn trái cây bên cạnh đứng dậy.

“Tia Karen, đây là cháu gái tôi.” Bá tước giới thiệu về cô gái nhỏ bé, yên lặng đó.

“Ngài hẳn phải biết rằng việc liên minh hôn nhân này không hề đơn giản.” Long Trạch Nhĩ thở dài. “Ngài đã sẵn sàng tâm lý chưa?”

Bá tước La Uy Sĩ cũng thở dài, lắc đầu nói: “Thân vương, thật sự tôi không có cách nào khác. Sự trung thành và truyền thống hàng thập kỷ của gia tộc Karen không thể thay đổi một cách dễ dàng, vì vậy tôi chỉ đưa ra đề xuất mà thôi.”

Nhận thấy chú mình không nhắc đến mình nữa, và Long Trạch Nhĩ cũng không quan tâm đến mình, Tia Karen chỉ có thể thở dài rồi ngồi trở lại chỗ của mình.

Mặc dù cô thực sự bị vẻ đẹp tuấn tú của Long Trạch Nhĩ thu hút, nhưng chuyện hôn nhân thì không phụ thuộc vào ý muốn của cô được.

Bá tước La Uy Sĩ tiếp tục nói: “Gia tộc Karen không thể dành sự trung thành cho Ngài, vì vậy chúng tôi không dám mong đợi được kết hôn với Ngài.” Ông nâng ly lên. “Nhưng chúng ta vẫn có thể trở thành những đồng minh vững chắc. Dù sao thì sau hàng nghìn năm, cuối cùng chúng ta cũng đã khiến những kẻ đáng ghét của gia tộc Dawn phải trả giá. Hãy cùng nâng cốc chúc mừng cho sự thông minh của Thân vương Long Trạch Nhĩ!”

Mọi người tại bữa tiệc đều nâng cốc lên, và cả Jeckaris cũng uống hết ly sữa trong tay mình. Bá tước La Uy Sĩ là người đầu tiên uống hết ly rượu đỏ, và người hầu gái bên cạnh lập tức rót thêm rượu cho ông.

“Hãy cùng nâng cốc chúc mừng cho lòng dũng cảm của Jeckaris Hoàng tử và Luthoris Hoàng tử!”

“

   La Uy Sĩ Bá tước lại một lần nữa uống hết chén rượu.

  “Hãy cùng nâng cốc chúc mừng Uei Sai Lý – Đức vua của chúng ta!”

  Sau bữa tiệc, La Uy Sĩ Bá tước được người khác đưa về phòng ngủ. Nhưng Long Trạch Nhĩ và Jeckaris vẫn còn tỉnh táo. Gia đình Karen đã chuẩn bị cho họ hai chiếc giường rộng rãi và thoải mái; trong đó có một chiếc mới được mang vào không lâu trước đó.

  “Thưa ngài, La Uy Sĩ Bá tước dường như đang cố gắng tránh né thực tế…” Jeckaris Hoàng tử rửa sạch cơ thể bằng nước lọc rồi thay vào bộ đồ ngủ thoải mái.

  “Ông ấy không muốn gánh chịu hậu quả của việc thay đổi đối tượng trung thành…” Long Trạch Nhĩ ngồi xếp bàn chân trên giường. “Dù sao thì lợi ích của ông ấy cũng liên kết mật thiết với gia tộc Barashien… Jeckaris, hãy nghỉ ngơi đi; sáng mai chúng ta sẽ bay đến Cổ Lăng.”

  “Được ạ.” Jeckaris ngoan ngoãn nằm xuống giường.

  Lúc này, cửa bỗng mở ra với tiếng kêu “kheo kheo”. Một người đàn ông bình thường bất ngờ lao vào phòng.

  “Thưa Hoàng tử, có người đã đưa cô gái kia trở về phòng của mình rồi…” Không ai biết người vô mặt này làm thế nào; dù sao thì Quingur cũng đã đến Thành Phố Ca Ngâm sớm hơn cả Long Trạch Nhĩ. “Cô ấy vừa rồi cứ lảng vảng bên ngoài cửa phòng ngài…”

  “Tia Karen à?”

  Quingur gật đầu. “Nhưng có vẻ như cô gái ấy vẫn chưa quyết định bước vào phòng ngài…”

  “À…” Long Trạch Nhĩ thở dài. “Tối nay ngươi sẽ phải canh gác suốt đêm đấy…”

  “Đó là sứ mệnh của tôi…” Quingur nói nhẹ, sau đó từ từ biến mất trong bóng tối.

  Long Trạch Nhĩ nhìn theo hướng Quingur biến mất một lát, rồi thổi tắt cây nến đang chiếu sáng. Bóng tối bao trùm khắp căn phòng.

  Hôm nay, thời gian cập nhật sẽ được thay đổi; nó sẽ diễn ra vào lúc 1 giờ sáng.”