Đới An Na Đóng lại bức thư mà cha mình đã gửi đến, Đào Đôn Ác ·Tally nhận ra rằng cách giáo dục của mình có vài điểm chưa phù hợp, vì vậy lần này ông đã để quyền lựa chọn cho con gái mình.

Ông chỉ viết chi tiết về những ưu và nhược điểm của cuộc hôn nhân này trong bức thư. Là người đã được giáo dục hoàn chỉnh theo nếp sống quý tộc và có nhiều kinh nghiệm, Đào Đôn Ác ·Tally biết rõ từ khi nhận được thông báo từ hoàng gia rằng họ muốn Long Trạch Nhĩ kết hôn càng sớm càng tốt, thực tế thì chỉ có một vài gia tộc phù hợp, và gia tộc Tally chắc chắn là lựa chọn được mọi bên chấp nhận nếu Long Trạch Nhĩ không phản đối.

Hiện tại, về mặt danh nghĩa, Long Trạch Nhĩ là tổng đốc các vùng biên giới, và về lý thuyết thì tất cả các lãnh chúa ở những vùng này đều phải trung thành với ông. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trong suốt hàng nghìn năm qua, các lãnh chúa này đã từng trung thành với các gia tộc khác nhau ở những vùng đất lân cận – gia tộc Người Làm Vườn ở vùng Hồ, gia tộc Duranden và gia tộc Baelish ở vùng Bão Tố. Chỉ là một danh hiệu thôi là không đủ để họ từ bỏ truyền thống; dù gia tộc Karren đã kế thừa danh hiệu “Tổng tư lệnh các vùng biên giới” suốt nhiều thế hệ, nhưng các quý tộc ở đây vẫn không hề quỳ gối trước họ. Cũng vậy, dù gia tộc Gia tộc Thiết Lý Nhĩ kế thừa danh hiệu “Người Bảo vệ các vùng biên giới”, nhưng đa số các lãnh chúa vẫn trung thành với chủ nhân của vùng Bão Tố.

Bá tước Tally tự mỉa mai rằng những người quý tộc này chỉ coi trọng danh dự mà không suy nghĩ đến lợi ích thực sự. Gia tộc Tondelen đã có lý do chính đáng để thay đổi người họ trung thành, còn gia tộc Selmy thì quá yếu, nên gia tộc Baelish cũng sẵn lòng làm điều này để giúp đỡ họ. Nhưng các gia tộc khác thì khác; việc mất đi một đối tác sẽ là một đòn giáng mạnh vào chủ nhân cũ của họ. Vì vậy, bây giờ những gia tộc đó vẫn đang chờ đợi xem sao.

Nhưng gia tộc Tally thì khác. Gia tộc Tally đã tham gia vào cuộc chiến tranh ở Dorne và đã in dấu ấn của mình vào phe Gia đình Valyris. Giữa hai gia tộc này có những mâu thuẫn về lợi ích; Long Trạch Nhĩ cần sự gương mẫu của gia tộc Tally, và gia tộc Talley cũng mong muốn được Long Trạch Nhĩ dẫn dắt họ để cùng nhau đạt được những thành tựu lớn lao.

Vì vậy, Đào Đôn Ác ·Tally hy vọng con gái mình sẽ hoàn thành cuộc hôn nhân này càng sớm càng tốt. Hôn nhân không chỉ là công cụ quan trọng để gia tộc Gia đình Valyris hoàn toàn hòa nhập vào Westeros, mà còn là chìa khóa để gia tộc này thay đổi vị thế và trở nên mạnh mẽ hơn.

Đới An Na Nàng vô thức nhàu nát tờ giấy vào một khối. Cả cô và chị gái Shansala đều là những người thông minh, nhạy bén; họ hiểu rõ ý nghĩa của việc kết hôn chính trị, và cũng biết rằng trong thời đại này, phụ nữ quý tộc không hề có quyền lựa chọn hôn nhân tự do. Đối với Long Trạch Nhĩ, cô cảm thấy có những cảm xúc đặc biệt – dù sao thì chàng trai này cũng đã cứu họ, và còn thể hiện sự xuất sắc cùng lòng yêu thương gia đình.

  “Chị ơi.” Alan Tully, vẫn còn vết bầm trên trán, đẩy cửa bước vào và ngồi xuống bên cạnh Đới An Na với vẻ vui vẻ.

  “Có chuyện gì vậy?” Đới An Na nhìn vào vết bầm trên trán em trai, rồi kéo chiếc áo của anh ra và thấy trên người anh cũng đầy vết bầm. “Em đánh nhau với ai vậy?”

  “Không phải đánh nhau, mà là luyện tập thôi.” Alan nhìn quanh và cuối cùng tìm thấy một ít nước sạch ở góc phòng.

  “Nước đó không sạch đâu, đừng uống. Hôm nay tôi vừa vắt nước tươi đấy.” Đới An Na ngăn cản em trai múc nước, rồi đứng dậy lấy một chai nước ép từ tủ và đưa cho anh. “Không được uống rượu đâu.”

  “Biết rồi.” Alan uống một ngụm lớn nước ép. “Hôm nay các anh em huyết thệ của Hoàng tử đang luyện tập, tôi đi xem thử, kết quả là không thể đánh bại được Ngài Aslan… Thậm chí còn bị ông ấy đấm xuống đất nữa.” Alan còn tỏ ra hơi tự hào nữa. “Nhưng tôi đã thắng được Jon Tully và Hallo Selmy đấy. À, ở Tháp Pha Lê Rồng cũng có vài hiệp sĩ mới đến… Có một người tên Samwell rất giỏi… Tôi suýt nữa thì không thể đánh bại được anh ta đấy.”

  “Em còn nhỏ hơn Tiến sĩ Hallo đấy… Đừng nói lung tung nhé; đây không phải là Coramoor đâu.” Đới An Na vỗ nhẹ vào đầu em trai. “Ngay cả ở Coramoor, em cũng phải tôn trọng người khác.”

  “Em hiểu mà.” Alan vuốt ve vết bầm trên trán mình. “Đây chỉ là ở nhà thôi mà…”

  “Dù chỉ ở nhà thôi, cũng không được. Alan, em sẽ trở thành Bá tước Tully sau này… Dù chúng ta không thích cha lắm, nhưng vẫn phải học theo cách cư xử của ông ấy… Chỉ như vậy thì sau này em mới có thể trở thành một lãnh chúa tốt được.”

  “Em hiểu mà.” Alan đột nhiên tiến lại gần và nói với vẻ mặt bí mật: “Jon nói rằng Vua của King’s Landing đã đề nghị em và chị Shansala kết hôn với Hoàng tử phải không? Đó có thật không ạ?”

  “Điều đó không liên quan gì đến em đâu.” Đới An Na nhíu mày và vỗ nhẹ vào đầu em trai lần nữa. Em trai lập tức ôm đầu lại: “Dù có thật đi

Trong đôi mắt Alan, ánh mắt nghiêm túc của chị gái hiện rõ lên; cậu nuốt ngược nước bọt lại. Có vẻ như mọi chuyện thực sự không đơn giản chút nào… Là một người thông minh, Alan lập tức nhận ra rằng nói quá nhiều chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

“Chị gái, con hiểu rồi… Con đã sai.”

“Đủ rồi, mau đi nghỉ ngơi đi.” Đới An Na vừa định nói thêm điều gì đó, nhưng lại bỗng dừng lại.

“Hả? Chị gái, chị lại quên mất rồi à… Hoàng tử đã sắp xếp chỗ ở mới cho chúng ta. Con sẽ ở Tháp Long Tinh, còn chị sẽ ở Tháp Nguyệt Quế.” Alan ngạc nhiên nhìn quanh khu trại đầy sách vở và hồ sơ. “Chị chưa kịp thu dọn đồ đạc sao?”

“Thật là phiền phức…” Đới An Na mới nhớ ra mình đã quên điều gì đó. “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, giúp chị thu dọn đi!” Đới An Na hét lên, nhưng tay cô vẫn hoạt động rất nhanh chóng trong việc gom góp các tài liệu lại.

“Hehe…” Alan cười ngây thơ, rồi vội vàng đến giúp chị gái thu dọn đồ đạc.

Trong lúc Đới An Na đang thu dọn đồ đạc một cách nhanh gọn…

Tại Đôn, thành phố Cao Ẩn…

Obaya Đài Ân lặng lẽ xé nát bức thư mà Albin Đài Ân–“vua” của họ–gửi đến. Quản lý tạm thời của thành phố Cao Ẩn, Kunlan Đài Ân, cùng với con gái ruột của ông, Amira Shad, đứng bên cạnh nữ chiến binh này; họ cũng vừa đọc nội dung bức thư.

Albin yêu cầu Obaya tận dụng cơ hội có được sự hỗ trợ từ gia tộc Gia đình Valyris để cầu hôn với Long Trạch Nhĩ. Trong thư, anh ta “hào phóng” tuyên bố rằng mình sẽ chuẩn bị một khoản sính lễ xứng đáng với một nữ hoàng của loài rồng, nhằm mang lại sự hỗ trợ từ những con rồng cho “Vua Sông Dòng Chảy”.

“Khi nào mà Albin trở nên ngu ngốc đến thế?” Kunlan, dù còn nhỏ, cũng biết rằng kế hoạch này không hề khả thi chút nào… Nhất là khi đối tượng kết hôn của anh ta chính là Obaya – người mà Lê Minh coi là tình yêu đích thực của mình.

“Tôi thực sự muốn thử mùi vị của một ‘vua rồng’ xem sao…” Amira Shad liếm mép.

“Có lẽ cả những con rồng cũng muốn thử mùi vị của em đấy…” Obaya nói một cách không hài lòng. “Đừng nghĩ lung tung nữa, Kunlan… Em muốn thử xem mình có thể chiến đấu trên chiến trường không?”

Kunlan gật đầu. Mặc dù còn nhỏ, nhưng cậu cũng là một chiến binh… Giống như chị gái mình, cậu cũng khao khát những trận chiến oai hùng.

“Còn tôi nữa chứ?” Amira lập tức quên hẳn chuyện kết hôn đó. “Tôi cũng muốn tham gia.”

Obaya liếc nhìn người em gái ruột của mình. “Albin muốn dùng vẻ đẹp của mình để chinh phục Irlandwood và Ma Thái Nhĩ, đó là sự ngu ngốc của anh ta; thứ thực sự có thể chinh phục đàn ông chỉ có kiếm giáo mà thôi.” Obaya liếc nhìn bức thư đã bị xé nát. “Trong đời này, tôi chỉ cần có Lê Minh là đủ rồi… Quinlan, thành Gao Yin có thể huy động được bao nhiêu binh sĩ? Chúng ta hãy đến lãnh địa của kẻ điên Ule, tranh thủ xem sao, và cũng đánh giá thử sa mạc Kogel xem.”

Quinlan suy nghĩ một chút. “1500 người… Tôi cũng cần giữ lại một số binh sĩ để canh giữ thành phố và theo dõi gia tộc Blaymon, nhưng trong số đó có 500 kỵ binh.”

“Rất tốt… Hãy mang theo chú chú của chúng ta nữa.” Obaya đeo thanh kiếm khổng lồ Lê Minh lên vai. “Hãy để ông ấy xem thử cách các người trẻ tuổi sử dụng Lê Minh là như thế nào.”

Long Cháo Thành, Tháp Ngân Huyết…

Long Trạch Nhĩ đứng trước bản đồ, suy nghĩ kỹ lưỡng. Thực ra, anh ta đã có ý định riêng về việc kết hôn này, nhưng anh ta muốn đi thăm quan nhiều nơi hơn nữa. Với sự giám sát của Valar đối với Đôn, anh ta có đủ thời gian để ghé thăm các lãnh địa của các gia tộc quý tộc, tìm hiểu tình hình thực sự ở Westeros, và xem liệu hoàng gia đã chọn ai cho mình và em trai mình.

Gia tộc Corner chắc chắn là nơi anh ta không thể bỏ qua… Bá tước Talib đã gửi thư thông báo rằng ông ta đã yêu cầu Gia tộc Thiết Lý Nhĩ và Ngai Sắt hủy bỏ mối quan hệ phong kiến, và sẵn lòng trung thành với “Tổng đốc biên giới”. Còn Đới An Na·Talib thì quả thực là một đối tượng kết hôn lý tưởng.

Trước khi đến Corner, anh ta còn cần đến thành Night Song để thăm Bá tước La Uy Sĩ·Karen… Là một lãnh chúa tại con đường nối liền miền bắc và miền nam, người này nắm giữ tuyến đường quan trọng này… Nếu có thể thu phục được gia tộc Karen, thì dòng dõi Gia đình Valyris sẽ thực sự đặt chân vững chắc tại vùng biên giới.

Sau đó, anh ta còn cần đến một số lâu đài ở vùng River Bend: thành Golden Tree của gia tộc Rowan, thành Bright Water của gia tộc Floren, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ’s Cao Đình, và thị trấn cũ của Haehtar.

Bức thư cuối cùng này đến từ hoàng gia; Nữ hoàng Alison yêu cầu Long Trạch Nhĩ đến Thị trấn Cũ để thăm con trai út của bà, Đái Lân và Hoàng tử. Long Trạch Nhĩ không có lý do gì để từ chối.

Sau đó, ông sẽ đi về phía bắc để thăm thành phố Kayan, tiếp tục hành trình về phía đông để gặp gỡ các quý tộc ở vùng Đất Giữa Sông và biên giới phía bắc, rồi mới đi về phía nam để gặp vua tại Junlin, và trong chuyến trở về sẽ ghé thăm gia tộc Baratheon.

“Thưa ngài, những con quạ đã được thả ra rồi,” Jekaris Hoàng tử nói sau khi gõ cửa và nhận được sự cho phép của Long Trạch Nhĩ trước khi bước vào. “Tiến sĩ Vissari cam đoan rằng ngài sẽ nhận được mọi thông tin được gửi qua Long Cháo Thành ngay lập tức.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu. “Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường trong hai ngày nữa.”

Những bản vẽ chi tiết đã được hoàn thiện; bản phác thảo của Long Cháo Thành cùng với bản phác thảo về “bóng ma” đều được kèm theo ở cuối tài liệu. Về phần bản vẽ “bóng ma”, tôi không dám chỉnh sửa nhiều; đã nhiều năm không vẽ tranh rồi, tay tôi cũng đã mất khả năng vẽ, xin mọi người thông cảm nhé.