Kiệt Kha Lý nuốt ngược một ngụm nước bọt; trên chiến trường, anh đã từng chứng kiến cảnh Aslan – kẻ cầm thanh kiếm của Vua Sư tử – xông pha vào trận đấu. Chàng trai trước mắt này tuy còn trẻ, nhưng võ nghệ của anh ta đã rất điêu luyện.

Đứng bên cạnh, Hoắc Pháp – Người Giữ Luật – với vẻ mặt lạnh lùng, ném thanh kiếm gỗ cho Jeckaris. Cậu bé nhận lấy thanh kiếm một cách vững vàng, vung qua vung lại vài cái, ánh mắt không rời khỏi bước đi của Aslan.

“Bắt đầu.” Hoắc Pháp nâng cây giáo gỗ lên và đẩy mạnh xuống.

Aslan lập tức di chuyển, dùng thanh kiếm gỗ lao thẳng về phía trước. Jeckaris nâng kiếm lên để đỡ, may mắn chặn được đòn đánh đầu tiên của Aslan; nhưng đòn thứ hai và thứ ba tiếp theo lại nhanh hơn và hung hãn hơn nhiều, khiến Jeckaris gần như không thể chống đỡ nổi.

Thanh kiếm gỗ của Aslan đâm trúng lưng Jeckaris, khiến cậu bé rên lên đau đớn, nhưng vẫn giữ vững thăng bằng và đáp trả bằng một đòn kiếm về phía Aslan, người vẫn chưa thu hồi thanh kiếm.

“Bang… bang…”

Tiếng đầu tiên là Aslan nắm lấy tay cầm kiếm của Jeckaris; tiếng thứ hai là Aslan thu hồi thanh kiếm và đâm thẳng vào ngực Jeckaris.

Lusiris nắm chặt đôi tay mình, mồ hôi đã ướt đẫm lòng bàn tay. “Đừng lo,” Valar đặt tay lên vai cậu hầu nhỏ của mình. “Aslan biết điểm dừng.”

Jeckaris dùng hết sức để thoát ra khỏi tay Aslan, chịu đựng nỗi đau và thay đổi chiến thuật, cố gắng tấn công vào chỗ hở dưới cánh tay Aslan, nhưng đòn đánh đó lại bị chặn đứng một cách vững chắc.

“Chuột chũi nhỏ, muốn được mọi người công nhận thì phải thể hiện sức mạnh của mình,” Aslan lại đánh một đòn vào lưng Jeckaris. “Vua Rồng tóc nâu đen Valeria? Nếu không có con rồng của cậu, chắc hẳn những lời đồn đại đã lan tràn khắp nơi rồi.”

Jeckaris không đáp lại lời Aslan, mà tiếp tục nỗ lực phá vỡ hàng phòng thủ của đối thủ.

“Ngốc nghếch, hãy nhìn theo bước đi của tôi,” Aslan đánh vào cổ tay Jeckaris, nhưng cậu bé nhỏ Hoàng tử vẫn kiên cường không buông lỏng thanh kiếm. Khi Aslan lộ ra khoảng trống, cậu ta tung một quyền mạnh mẽ vào ngực Aslan, khiến ông ta lảo đảo. “Cũng tạm được rồi.”

Aslan cười. “Cũng khá ăn điểm. Được rồi, hãy đánh bại tôi đi, để những người này công nhận năng lực của cậu.”

Thanh kiếm va chạm liên tục, mùi gỗ vụn bay tứ tung. Jeckaris chịu đựng nỗi đau từ những đòn đánh liên tiếp, tìm kiếm kẽ hở để tấn công Aslan.

Tìm thấy rồi.

  Jeckaris dùng hết sức lực, nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay; mặc dù vai anh ta lại bị đâm một nhát nữa, anh vẫn phát hiện ra điểm yếu của Aslan và tung một đòn mạnh mẽ.

  Cả hai thanh kiếm đều rơi khỏi tay họ; Jeckaris ngửa đầu và lao thẳng vào Aslan.

  Hai chàng trai đó đều ngã xuống đất và tiếp tục đấu với nhau, không sử dụng bất kỳ vũ khí nào trên mặt đất gần như bằng phẳng này.

  “Tốt!” Aslan đẩy bay quả đấm của Jeckaris bằng cánh tay, sau đó đứng dậy và đè Jeckaris xuống dưới. “Hoàng tử bảo tôi nói với bạn rằng, chỉ có sức mạnh của bạn mới có thể ngăn chặn những lời đồn đại đó.”

  Chưa kịp nói xong, đầu Jeckaris lại đập vào ngực Aslan; hai người lại đổi vị trí.

  “Tôi biết mình khác họ… Tôi chỉ có mẹ, anh em và con rồng để dựa vào thôi,” cậu bé nói với vẻ quyết tâm.

  “Điều đó cũng không sao đâu,” Aslan vật lộn và lại đè Jeckaris xuống dưới. “Lâm Ân là đứa con ngoài giá thú; Sebastian, Amos và Hoắc Pháp đều đã từng là nô lệ… Dù tôi và Tigaro đều là người Valeria – ừm, chúng tôi còn giống người Valeria hơn bạn nữa – nhưng chúng tôi cũng không có con rồng.” Anh đánh một quả đấm vào cánh tay mà Jeckaris đang dùng để bảo vệ đầu mình; Jeckaris lợi dụng cơ hội đó để nắm lấy cánh tay anh và kéo anh sang một bên. Hai người tiếp tục vật lộn với nhau.

  “Chỉ cần bạn đủ mạnh, đủ có khả năng, tất cả những lời đồn đại đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi.”

  Long Trạch Nhĩ và Đài Môn đang đi dạo gần đó và chứng kiến cảnh này.

  “Bạn có một nhóm thuộc hạ trẻ tuổi… Nhưng tất cả họ đều rất xuất sắc,” Đài Môn nói.

  Long Trạch Nhĩ nhìn cảnh hai người đấu mà không ai thắng được; chủ yếu là vì cả hai đều không dám dùng hết sức mạnh… Đặc biệt là Jeckaris, vì anh luôn bị Aslan áp đảo trong suốt cuộc đấu, và chỉ nhờ vào ý chí kiên cường mà anh mới có thể tiếp tục chiến đấu đến tận lúc này.

  “Jeckaris cũng khá giỏi đấy,” Long Trạch Nhĩ nói, nhìn Đài Môn với vẻ hài lòng. “Ngay cả tôi khi đối đầu với Aslan cũng phải mất khá nhiều công sức mới thắng được.”

  “Tôi cũng nhận ra điều đó,” Đài Môn nói, trông có vẻ rất muốn tham gia vào trận đấu này… Nhưng vì lòng tự trọng của một hiệp sĩ, anh vẫn kìm nén ham muốn đó lại.

“Cậu cứ yên tâm đi.” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Khi phòng Shengxia được hoàn thành, tôi sẽ tổ chức một cuộc thi đấu. Lúc đó nhất định cậu phải đến tham gia đấy.”

“Tất nhiên rồi.” Đài Môn nhìn hai người màu xám vẫn đang đánh nhau trên sân đấu và nói: “Lúc đó chắc tôi sẽ phải phiền cậu nhiều lần đấy.”

“Đó là vinh dự của tôi.”

“Aslan, đã đến giờ rồi.” Hoắc Pháp bất ngờ giơ cao cây giáo dài, kéo hai người ra khỏi vùng đấu. “Jeckaris Hoàng tử đã chịu đựng đủ lâu dưới sự chỉ huy của cậu rồi.” Cậu thanh niên nghiêm túc này hiếm khi biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt; nhưng lần này, anh ta lại nở một nụ cười. “Nếu cậu đồng ý, thì có thể coi là anh ta đã vượt qua bài kiểm tra của cậu?”

“Tôi tưởng từ đầu anh ta đã gục xuống rồi…” Aslan đứng dậy, lau vội vàng khuôn mặt mình, sau đó giật Jeckaris dậy từ mặt đất. “Không ngờ anh ta có thể chịu đựng đến tận bây giờ… Tốt lắm, cậu bé này thực sự có năng lực.”

“Cảm ơn sự chỉ dạy của cậu.”

“Hahaha, chỉ dạy cái gì chứ…” Aslan vỗ nhẹ vào vai Jeckaris. “Đó là do bản thân cậu ấy kiên cường mà thôi.” Anh ta nhìn về phía Luosiris, người đang run rẩy vì lo lắng. “Ai tiếp theo sẽ thử thách ‘chú chuột nâu lớn’ của chúng ta đây?”

Biệt danh này đã được Rayi lan truyền khắp giới quý tộc xung quanh Long Trạch Nhĩ; ngoại trừ Hoắc Pháp – người luôn nghiêm túc – thì tất cả mọi người đều thích gọi Luosiris như vậy. Luosiris chỉ miệng không chịu, nhưng thực tế thì đã chấp nhận biệt danh đó rồi.

“Đừng nhìn tôi đâu.” Adams, người cùng tuổi với Luosiris, vẫy tay nói: “Với võ nghệ của tôi, chỉ cần anh trai tôi dùng một tay thôi là đã đánh tôi gục xuống được rồi.” Anh ta nhìn sang những người khác; lúc này, Sebastian Jieyan đã thay thế Aslan đi đến tiền tuyến của Đôn. Những người còn lại hoặc giống như Adams, hoặc có võ nghệ cao hơn nhiều, nên không còn gì để bàn cãi nữa.

“Tôi xin thử.” Agor, một thiếu niên người Dorslak, đứng dậy và lấy một con dao cong bằng gỗ từ giá vũ khí. “‘Chú chuột nâu lớn’, chỉ cần cậu chịu đựng được mười lăm hiệp dưới sự chỉ huy của tôi, thì tôi sẽ đại diện cho mọi người công nhận năng lực của cậu.”

Rayi nhếch mép và thì thầm vào tai Luosiris: “Hãy học hỏi từ cậu nhỏ Jeckaris đi… Dao của Agor không mạnh lắm đâu, cứ cố gắng chịu đựng thì sẽ ổn thôi.”

“LusLý Sĩ gật đầu mạnh mẽ rồi cầm thanh kiếm gỗ bước ra vùng đất bằng phẳng.”

“Agó, hãy dừng lại khi đã đủ rồi, bắt đầu thôi.” Hoắc Pháp giơ cao cây giáo, báo hiệu cuộc chiến có thể bắt đầu.

Agó lao tới như một mũi tên; LusLý Sĩ chưa kịp nâng kiếm thì đã bị Agó đâm trúng cổ. “Cẩn thận đi, nếu đây là kiếm thật thì đầu bạn đã không còn nữa đâu.”

Bị đánh đến suýt ngất xỉu, LusLý Sĩ vẫn không ngã xuống, mà dùng chân để đẩy cả người mình lao vào eo của Agó.

“Khá tốt đấy.” Agó lách qua thanh kiếm của LusLý Sĩ, rút dao cong xuống và va chạm với thanh kiếm gỗ. “Chiến đấu mà biết suy nghĩ thì hay lắm.”

Rồi lại một đòn đâm trúng cánh tay trái của LusLý Sĩ. “Hãy nhìn kỹ thanh kiếm của đối thủ, nếu không cái tiếp theo sẽ là cánh tay cầm kiếm của bạn đấy.”

LusLý Sĩ vất vả đỡ những đòn tấn công liên tục của Agó; ngực, tay, vai anh ta đều bị dao gỗ đánh trúng, cơn đau dữ dội khiến anh gần như ngất đi.

“Xiao Lu, cố lên nào!” Jeckaris Hoàng tử không quan tâm đến bụi bặm trên khuôn mặt, hét lớn khích lệ.

“Đại Hoa Dẻ Gai ạ, em đã đặt cược vào cậu đấy… Nếu cậu thua thì tiền tiêu vặt của chúng ta sẽ mất hết đấy.” Rayi cũng hét lên, nhưng ngay lập tức bị Long Trạch Nhĩ nhìn chằm chằm vào mặt.

Đòn kiếm cuối cùng đang chuẩn bị đánh trúng đầu LusLý Sĩ thì dừng lại.

Không phải vì Agó khoan dung, mà là vì LusLý Sĩ trong đòn tấn công cuối cùng đã kịp nâng kiếm lên và đỡ được đòn đánh của Agó.

“Agó, hãy đến xác định kết quả đi.” Hoắc Pháp vung cây giáo, tách hai người ra.

“Hoàng tử ạ, tôi công nhận sự kiên cường của em, nhưng kỹ năng chiến đấu của em vẫn cần được cải thiện nữa.” Agó cười và vỗ nhẹ bụi bặm trên người LusLý Sĩ.

Bụi bặm và mồ hôi trộn lẫn vào nhau, tạo thành một lớp bùn dính đầy trên người các chàng trai.

Nhìn những chàng trai trong sân, Long Trạch Nhĩ chính thức giới thiệu họ cho Đài Môn. “Họ đều có một điểm chung trong bộ lạc Gia đình Valyris…” Long Trạch Nhĩ nói: “Họ là anh em ruột thịt của tôi, giống như những người anh em trong phe đồng minh máu của người Dorsetak vậy… Tôi coi họ như những người anh em thân thiết, còn họ thì xem tôi như người anh trai mà họ có thể tin tưởng tuyệt đối.”

Nhìn những thiếu niên này, Đài Môn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn không thể thốt ra được.

  Sau khi ăn no, con bọ máu ăn thịt cừu đã đưa Đài Môn bay về phía bắc. Nhìn theo hình bóng con rồng đỏ máu kia biến mất, Long Trạch Nhĩ tiến lại gần Jeckaris – người đang chuẩn bị tắm.

  “Jeckaris nhỏ, con vật của em giờ đã có thể chở người bay được rồi đấy.”

  Jeckaris gật đầu. “Nó phát triển nhanh hơn một chút sau khi đến Long Cháo Thành, nhưng vẫn chưa thể bay quãng đường dài được.”

  “Tốt.” Long Trạch Nhĩ gật đầu. “Chúng ta sẽ đến một số lâu đài của các quý tộc sau này; em phải chuẩn bị tốt nhé.”

  “Rõ rồi, thưa ngài hiệp sĩ của tôi.”

  Jeckaris trả lời.

  Tại trại trong Đại sảnh Mùa Hè.

  Đới An Na · Tali đang kiểm tra sổ sách. Hiện tại, cô đang hỗ trợ nhân viên kế toán do Long Trạch Nhĩ mang đến trong công việc tài chính.

  Cô gái này rất hài lòng với công việc này; ít nhất thì nó rất tự do và phù hợp với sở thích của cô.

  “Công chúa, có thư từ của Bá tước đây.” Sau khi hòa giải với cha mình, Đới An Na đã nhận được những hiệp sĩ được cha cử đến để bảo vệ cô và Alan; những người này hiện cũng đang làm việc tại công trường này.

  “Đặt nó ở đây thôi.”

  Sau khi hoàn thành việc kiểm kê cuối cùng, Đới An Na mới mở lá thư ra và đọc nội dung một cách cẩn thận.

  Khi đọc đến đoạn Bá tước Tali nói rằng cô được đề cử làm đối tác kết hôn cho Long Trạch Nhĩ, khuôn mặt cô gái bỗng nhiên đỏ bừng lên.

  Hôm nay tôi sẽ cập nhật sớm hơn bình thường; tôi sẽ cố gắng vẽ xong bức tranh về Long Cháo Thành vào ngày mai.