Tiếng kêu chói tai vang dội khắp núi rừng và đồng bằng; con rồng màu đỏ thắm lao xuống từ trời, cổ dài như con rắn uốn lượn trong không trung, rồi bay quanh Long Cháo Thành một vòng trước khi từ từ hạ cánh xuống mép tường thành tầng ba của lâu đài.

Đó là “Con Quái Vật Tham Máu” Krakenhu, con rồng của Hoàng tử Đài Môn Targaryen. Con rồng hình dạng giống con rắn này đậu vững trên mép tường thành màu đen, gập người xuống đất; trên lưng rồng, Hoàng tử Đài Môn mặc bộ đồ đen lịch lãm, bước xuống từ trên cao.

Tại sân trong, người đón Hoàng tử là Fan Sen Khaong – người đầu gia tộc thuộc dòng dõi người Valyria. Người đàn ông già này có dáng vẻ phong độ, đôi mắt màu xanh biếc và bộ râu được cắt tỉa gọn gàng đến ngực. Ông luôn ở lại phía sau để phụ trách công việc xây dựng toàn bộ gia tộc.

Hoàng tử Đài Môn nhìn người đàn ông già trước mặt mình từ đầu đến chân, cười nói: “Tôi là Đài Môn Targaryen.”

“Tôi đã biết danh tính của Ngài, Đức Hoàng tử,” Fan Sen nhường đường. “Các vị hoàng tử khác của chúng tôi đang đợi Ngài ở phòng tiệc chính; họ vừa mới ăn uống xong, trang phục chưa chuẩn bị đầy đủ, nên không tiện đón Ngài.”

Hoàng tử Đài Môn vẫy tay: “Chúng ta đều là một gia đình, không cần những nghi thức phức tạp đó. Trong bếp còn thức ăn không? Tôi vừa mới từ Lóng Shí Đảo đến đây, cả tôi lẫn con rồng của tôi đều đói lả.”

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho Ngài, Đức Hoàng tử,” Fan Sen nói. “Sau này, các lính canh bạc của hang rồng sẽ mang thức ăn đến cho con rồng của Ngài.”

Hoàng tử Đài Môn gật đầu hài lòng, theo lời dẫn của Fan Sen bước vào cửa lớn của lâu đài. Những người hầu trong lâu đài vội vàng dọn đi những thức ăn thừa còn sót lại, và thay thế chúng bằng những món mới.

“Cha ơi,” Jecaris đứng dậy chào Hoàng tử Đài Môn; Hoàng tử đáp lại bằng nụ cười ấm áp. Sau đó, ông nhìn về phía Long Trạch Nhĩ đang ngồi trên ngai vàng bằng đá obsidian. Ánh mắt ông không thể không bị chiếc ngai vàng ấy thu hút; toàn bộ chiếc ngai được làm từ đá obsidian đen óng ánh, lưng ngai được khắc hình con rồng bước ra từ mặt trăng vỡ và bay về phía thành phố với vô số tòa tháp cao vút; tay vịn ngai được điêu khắc thành hình con rồng nằm phục, rộng lớn và oai nghiêm.

“Xin chào ngài, anh họ Đài Môn.” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng gật đầu để bày tỏ sự tôn trọng; Đài Môn cũng đáp lại bằng cách cúi người nhẹ. “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến TiểuKiệt và Tiểu Lộ.”

“Đó là điều tôi nên làm.” Long Trạch Nhĩ mời Đài Môn cùng ăn uống và trò chuyện. “Ngài đã đi xa chỉ để thăm Tiểu Jeff và Tiểu Lộ thôi sao?”

Đài Môn cắt một miếng thịt cừu, nhai kỹ rồi mới nói: “Tôi đến đây vì gia tộc hoàng gia.”

Long Trạch Nhĩ đặt bức thư dài ấy trước mặt Đài Môn. “Tôi đã đọc bức thư của gia tộc hoàng gia rồi. Thành thật mà nói, tôi và Valar mới chỉ mười sáu tuổi thôi.”

“Dù vậy, tôi không thể xem ngài như một đứa trẻ mười sáu tuổi được. Dù sao thì ngài cũng đã có lòng dũng cảm, trí tuệ và khả năng khiến chúng tôi phải ngưỡng mộ.” Đài Môn nói thẳng thắn: “Nhưng Vương Quốc không muốn rằng những cuộc hôn nhân hỗn loạn này sẽ phá hỏng tình hình hiện tại, vì vậy tôi mới tự mình đến đây.”

“Về tuổi tác, ngài là người lớn tuổi hơn tôi.” Long Trạch Nhĩ ngồi xuống bên cạnh Đài Môn; Jeckaris thấy không thích hợp ở đây, liền cùng Valar lẳng lặng rời đi qua cửa sau. Valar cũng không muốn phải suy nghĩ về những chuyện này… Dù sao thì anh trai mình cũng sẽ giải quyết mọi việc một cách ổn thỏa mà.

“Tôi nên lắng nghe ý kiến của ngài.” Long Trạch Nhĩ mở bức thư ra hoàn toàn; bức thư này thực sự rất phức tạp, gia tộc hoàng gia đã mô tả ngắn gọn thông tin cơ bản về từng cô gái. Cũng có những cô gái đến từ vùng đất giữa sông và thung lũng, nhưng số lượng ít hơn nhiều so với các khu vực khác; người nổi bật nhất trong số đó chính là Alixan thuộc gia tộcBù Lai Ngũ드, một cô bé chín tuổi.

“Nếu Nữ công tước Jane ở thung lũng còn trẻ hơn một chút, có lẽ họ cũng sẽ đưa cô ấy vào danh sách đó.” Đài Môn lướt qua bức thư, cười khinh. “Thung lũng… Hmph.” Anh ta lấy một miếng bánh mì, nhúng vào sốt, như thể muốn xóa bỏ tên tất cả những cô gái được đề cập trong bức thư… Nhưng rồi anh ta lại nghĩ lại, và quyết định nuốt miếng bánh mì đó, trong khi vẫn dùng ngón tay gạch qua tên những cô gái đó.

“Hầu hết những cô gái quý tộc đều chỉ được chọn để làm vật trang trí mà thôi; nếu bạn không muốn rơi vào tình huống hỗn loạn, thì đừng xem xét đến những cô gái quý tộc này. Người duy nhất có giá trị ở đây là Valeria, nhưng Valeria lại không có con gái đủ tuổi. Còn gia tộc Settiga thì có một cô gái rất phù hợp, nhưng gia tộc Settiga lại quá yếu.”

Đài Môn nhìn Long Trạch Nhĩ đang suy tư sâu sắc. “Là hậu duệ của Nữ hoàng Rồng Valyria, chúng ta tự nhiên sẽ ưu tiên lựa chọn người thuộc dân tộc Valyria để kết hôn; đó cũng chính là ưu thế của gia tộc Settiga.”

Nếu tôi muốn kết hôn với người Valyria, trong số những người tôi mang theo thì có rất nhiều người phù hợp, Long Trạch Nhĩ nghĩ thầm. Anh ấy hiểu rõ rằng cuộc hôn nhân giữa anh và Valar không đơn thuần là vấn đề cá nhân, mà là một vấn đề phức tạp liên quan đến việc họ có thể thực sự hòa nhập vào xã hội Westeros hay không.

“Ngoài ra, vì lý do công bằng mà nói, các gia tộc Lannister, Baratheon, Manderly, Floren, Rowan và Tully đều là những đối tác kết hôn rất tốt.”

Đài Môn hạ giọng xuống: “Nhưng vì lý do cá nhân, tôi vẫn khuyên nên chọn gia tộc Settiga, Manderly và Tully.”

Long Trạch Nhĩ nghiêng đầu nhìn Đài Môn. Anh ấy hiểu rằng những gì Đài Môn nói là đúng. Về mặt công cộng, việc kết hôn với những gia tộc này sẽ mang lại lợi ích cho Ngai Sắt. Nhưng về mặt cá nhân, mặc dù gia tộc Lannister và Baratheon rất tốt, nhưng về vấn đề kế vị, gia tộc Lannister luôn mập mờ; thành viên của gia tộc này như Tywin Lannister còn giữ những chức vụ quan trọng trong nhiều năm. Còn gia tộc Baratheon, mặc dù coi trọng lời thề, nhưng chỉ có Bảy Vị Thần mới biết họ còn sống được bao lâu nữa… Việc kết hôn với gia tộc Baratheon chắc chắn sẽ khiến toàn bộ vùng Stormlands bị cuốn vào tranh chấp với Dorne, điều này không có lợi cho tình hình hiện tại vốn đã khá ổn định. Gia tộc Manderly thì giàu có và mạnh mẽ; mặc dù họ sống ở vùng biên giới phía Bắc, nhưng với việc sở hữu Bạch Cảng, họ có khả năng thương mại hàng hải vượt trội, và có quan hệ thường xuyên với miền Nam cũng như Đại lục Phía Đông. Long Trạch Nhĩ nhớ rằng hàng hóa của gia đình mình cũng từng được bán tại Bạch Cảng… Gia tộc Manderly cũng mang trong mình dòng máu của Greenhand Garth; họ là những lãnh chúa lớn ở vùng Riverlands, nhưng vì đã đe dọa đến quyền cai trị của King of the Gardener, gia tộc Manderly đã bị các quý tộc Riverlands đánh bại và đày đọa, cho đến khi Vua phía Bắc che chở họ.”

Họ vẫn là những chư hầu trung thành và mạnh mẽ nhất của gia tộc Stark cho đến ngày nay.

Gia tộc Tully lại đóng vai trò then chốt trong việc thống nhất các vùng biên giới. Sau khi gia tộc Tyndall tuyên bố sự trung thành, gia tộc Casterly cũng bắt đầu xem xét thay đổi đối tác trung thành; các gia tộc khác ở vùng biên giới phía đông vẫn đang chờ đợi quyết định. Nếu có thể kết hôn để thu hút gia tộc Tully vào phe mình, đó sẽ là lựa chọn tuyệt vời để mở rộng quyền lực của Long Trạch Nhĩ.

“Tất nhiên, các cuộc hôn nhân liên quan đến Gia tộc Long Vương không thể đơn giản như vậy,” Đài Môn nói, rồi lấy ra một sắc lệnh hoàng gia từ trong lòng áo. Trên đó có chữ ký của công chúa Lóng Shí Đảo – người thừa kế của Vương Quốc – Lôi Ni Lạp · Targaryen. “Đây là sắc lệnh hoàng gia; bạn có thể dùng nó để đến bất kỳ lâu đài nào của Vương Quốc mà không cần tuân theo bất kỳ nghi thức nào khác.”

“Đó là quyền lợi đặc biệt của các thành viên hoàng gia…”

“Bạn cũng là một thành viên hoàng gia mà,” Đài Môn nói. “Hãy yên tâm; những lãnh chúa kia chỉ mong bạn cùng Varral cưỡi rồng đến lãnh địa của họ thôi. Bạn có thể tự mình xem xét những cô gái đó, và cũng có thể thiết lập mối quan hệ tốt với các quý tộc của Vương Quốc.”

“Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến công chúa, anh họ Đài Môn ơi.”

Đài Môn vẫy tay: “Chúng ta đều phải cảm ơn bạn vì sự chăm sóc dành cho Little Jon và Little Rick, cũng như những đóng góp của bạn cho Vương Quốc. Khi Little Jo và Aegon lớn lên một chút nữa, tôi sẽ để họ cũng đến phục vụ các bạn.”

Long Trạch Nhĩ cười mà không nói gì thêm.

Lúc này, tại Tháp Long Pha Lê…

Ngôi tháp trong suốt này là nơi ở của các cận thần của Gia đình Valyris; khoảng đất bằng phía trước tháp cũng là nơi mọi người rèn luyện võ nghệ hàng ngày.

Luthoris đang nắm chặt thanh kiếm gỗ, xung quanh anh là một nhóm thanh niên; người đứng đầu nhóm là Aslan Long Đạt Lệ với mái tóc bạc và đôi mắt tím, cùng với Lâm Ân · Valtyren.

“Big Squirrel, tôi không lừa bạn đâu, phải không?”

Rayi cười nhẹ và đặt tay lên vai của Luosiris. “Mọi người đều ở đây; nếu bạn chiến thắng họ, mọi người sẽ tôn trọng bạn và coi bạn như anh em ruột thịt.” Vàral và Jekaris vừa bước vào thì chính xác đã nhìn thấy cảnh này.

“Đây là…?”

Jekaris nhíu mày nhìn quanh, trong khi Vàral ánh mắt sáng lên và thì thầm: “Đây là truyền thống của gia đình tôi. Những người lính canh gác của anh trai tôi phải chứng minh khả năng của mình thông qua các cuộc đấu thương; càng đánh bại được nhiều người, họ sẽ càng có địa vị cao hơn trong số chúng tôi.”

“Vàral Hoàng tử, đừng trêu chọc chúng tôi nữa,” Adam, người luôn mỉm cười, nói. “Lúc trước anh cũng từng đuổi theo chúng tôi để đánh đấy.”

Vàral gãi đầu và thì thầm vào tai Jekaris: “Nếu muốn giành được sự tôn trọng của những người này, bạn phải thực sự đánh bại họ bằng vũ khí thật. Hãy đi đi, đừng để Little Lu phải chiến đấu một mình.”

Nói xong, anh ta đẩy Jekaris vào giữa sân đấu.

Aslan cũng cầm một thanh kiếm gỗ, nhìn hai người có mái tóc màu nâu đen kia.

“Hãy chứng minh khả năng của các bạn cho tôi xem,” anh ta nói và giơ thanh kiếm lên. “Những con sóc có mái tóc đen kia…”