Vomisol là con đầu tiên gấp lại đôi cánh và hạ cánh một cách ổn định trên mảnh đất bằng phía trước hang rồng. Con rồng bằng đồng khổng lồ như một ngọn núi từ từ bò vào hang; sau đó, Vốc Mác X với đôi cánh bạc cũng hạ cánh xuống. Hang rồng của Gia đình Valyris giống như hang rồng của Lóng Shí Đảo – chúng không dùng xích để trói con rồng, mà để chúng tự xây tổ và sinh sống. Vốc Mác X màu xanh đen và Arax màu xám trắng duỗi cổ ra và gầm lên về phía con quái vật lớn trong hang, sau đó nhìn chằm chằm về phía Rồng Hai Đầu. Bóng ma ẩn mình trong bóng tối, đôi mắt màu xám trắng cũng đang theo dõi Vomisol và Vốc Mác X.

Bóng ma đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc; chiều dài cổ, thân và sải cánh của nó gần như thay đổi mỗi ngày, chỉ có điều duy nhất không thay đổi là thân hình gầy yếu của nó.

Khi mới đến, Vốc Mác X và Arax rất tò mò về bóng ma, nhưng sau một thời gian, chúng đã tránh xa nó. Dù sao thì vẻ ngoài của con rồng này quả thực khá… kỳ lạ.

Valar là người đầu tiên leo xuống từ lưng Vốc Mác X, nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc vảy trên cơ thể nó, sau đó chạy đến bên Rayi và Lusris, và kéo mái tóc của hai đứa trẻ một cách mạnh mẽ.

“Bay mệt lử rồi, anh trai ơi, hôm nay có thịt cừu không?”

“Có.” Long Trạch Nhĩ từ từ leo xuống từ lưng Vomisol. Vomisol quay đầu lại, cái đầu to lớn của nó nhẹ nhàng chạm vào tay Long Trạch Nhĩ đang giơ lên, rồi mới lười biếng thu cái đầu lại. “Đồng đội già ơi, lần này làm tốt lắm đấy.”

“Sau khi con rồng ăn xong, mang phần thịt cừu còn lại vào bếp. Không được uống rượu mạnh đâu, các bạn cũng vậy… Còn Tiểu Jay thì sao?” Câu nói của Long Trạch Nhĩ khiến Valar im lặng. Nhưng vì Long Trạch Nhĩ chỉ cấm uống rượu mạnh, thì rượu hoa quả hay rượu loãng thì vẫn được chứ?

“Tiểu Jay đang ở Tháp lá Nguyệt Quế.” Rayi vội vàng trả lời.

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Ừm, tốt lắm. Nhỏ Lỗ, sau khi cho con rồng ăn xong thì đi tìm Tiểu Jay đi. Chúng ta sẽ ăn cơm ở Tháp Ngân Huyết.”

“LuzLý Sĩ gật đầu.”

Những vệ sĩ bạc dẫn đàn cừu vào hang rồng một cách thận trọng; sau khi nhìn qua đàn cừu, họ vội vàng rời đi. Một luồng khí nóng cháy liệt nuốt chửng đàn cừu ngay lập tức, nhưng những thiếu niên kia không hề cảm thấy gì, thậm chí không hề đổ mồ hôi.

Long Trạch Nhĩ nhìn Luzris, người đang chăm chú theo dõi quá trình nấu thịt cừu, không khỏi thở dài nhẹ.

Sau khi khí nóng tan biến, chỉ còn lại đống thịt cừu đã nấu chín; hai con rồng lớn là những người đầu tiên ăn thịt, ba con rồng nhỏ cũng đến và ăn ngấu nghiến những miếng thịt mỡ ngon lành đó. Trước đây, trong các cuộc chiến, Vomisol và những người bạn của mình đã từng ăn thịt ngựa và thịt người; họ thực sự thích thức ăn đó. Trên đường trở về, Rồng Hai Đầu còn săn được một con cá voi, vì vậy lần này họ không ăn nhiều lắm và sau đó trở về hang của mình để ngủ.

Phần thịt cừu còn lại được ba con rồng nhỏ ăn hết; mặc dù Shadow Nightmare có vẻ gầy yếu, nhưng nó lại ăn rất nhiều; nếu có ai tranh giành thức ăn với nó, nó cũng sẽ gầm lên. Tất nhiên, lượng thịt này chắc chắn đủ cho tất cả mọi người.

Các thiếu niên chờ đợi cho đến khi những con rồng ăn xong thức ăn, sau đó họ giúp chúng lau sạch vảy rồi mới trở về Tháp Ngân Huyết. Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng; Jekaris cũng mang theo một cuốn sách dày và trở về cùng với những người hầu.

Bữa tối ở Long Cháo Thành không quá phong phú: món chính là bánh mì trắng và cơm trộn sốt; Thung lũng Cân bằng rất thích hợp để trồng lúa, vì vậy Long Trạch Nhĩ đã ra lệnh mở rộng diện tích đất canh tác lúa ở đó. Thức ăn mặn gồm thịt cừu nấu chín, súp nội tạng cừu, và một loại súp được nấu từ xúc xích và hành tây băm nhỏ; ngoài ra còn có cải bó xôi tươi và trái cây.

Tuy nhiên, đầu bếp của Gia đình Valyris rất giỏi, đến nỗi gần như không ai nói chuyện trên bàn ăn. Chỉ khi tất cả mọi thứ trên bàn ăn đều được dọn sạch, các thiếu niên mới cảm thấy no lòng và nằm xuống ghế để tiêu hóa thức ăn.

“Thưa hoàng tử, có thư từ Quân Lâm…”

“Y Ên Tư trợ lý cử nhân đẩy cánh cửa bên cạnh và liếc nhìn những chàng trai ngã nghiêng bên chiếc bàn dài, không khỏi liếm vào vết mỡ ở khóe miệng mình. Anh ta cũng đã thưởng thức những món ăn tương tự tại Tháp Đại Bàng, chỉ là lượng thức ăn ít hơn một chút mà thôi.

‘Được rồi, cảm ơn anh. Cứ đưa cho tôi đi.’ Long Trạch Nhĩ – người ban đầu đang nằm trên ghế xoa bụng – lập tức ngồd dậy và nhận lấy lá thư từ tay Y Ên Tư.

Rồi khóe miệng của Long Trạch Nhĩ bắt đầu co giật.

‘Anh trai, sao vậy?’ Valar hỏi một cách ngạc nhiên.

Rayi dường như đoán ra điều gì đó, liếc nhìn Lusiris rồi lại quay mặt đi, ánh mắt trong sáng của cậu bé khiến Rayi phải rời mắt đi.

Còn Jekaris thì nghĩ đến một số tin đồn trong cung đình và nhìn Long Trạch Nhĩ với vẻ lo lắng.

‘Cuối cùng thì ngày này cũng đến.’ Long Trạch Nhĩ thở dài. Anh nhìn Valar và nói: ‘Em cũng đừng để rảnh rỗi, lá thư này cũng liên quan đến em đấy.”

‘À?’

‘Đừng ngạc nhiên như vậy.’ Long Trạch Nhĩ mở lá thư ra; đó là một lá thư rất dài. ‘Người ở Kinh Đô muốn sớm sắp xếp cuộc hôn nhân của chúng ta.’ Chàng trai thở dài. ‘Họ sợ rằng gia tộc Donen sẽ kết thông gia với chúng ta đây.’

‘À?’

‘Trong thư có liệt kê danh sách các cô gái tuổi vị thành niên thuộc vương triều Sắt.’ Long Trạch Nhĩ trải lá thư ra trên bàn. ‘Xiao Lu, hãy dẫn Rayi đi nghỉ ngơi đi.’

Lusiris Hoàng tử gật đầu và kéo Rayi – người đang cười toe toét – rời khỏi phòng.

Còn Jekaris thì tiến lại gần hơn. Dù ông quen thuộc với văn hóa quý tộc, nhưng những huy hiệu được in đầy trên lá thư vẫn khiến ông cảm thấy rùng mình. Ông chỉ có thể bắt đầu đọc những phần quan trọng trước.

Có rất nhiều cô gái quý tộc được liệt kê trong thư… Không biết liệu Kinh Đô có vội vàng quá hay không, nhưng có vẻ như họ chỉ đang cố gắng đủ số lượng mà thôi. Trong danh sách đó có ba cô gái của gia tộc Daklin ở thị trấn Mù Vực, con gái cả của Bá tước Storkworth, con gái bốn tuổi của Bá tước Rosby và em gái của ông ấy.”

Con gái của Bá tước Stanton, con gái của Bá tước Barramon…

Không ai trong số họ mà ông biết đến cả.

Jacaris cũng nhìn lên một cách bối rối; các quý tộc này từ khi nào lại có nhiều con gái đến thế?

Ở vùng phía Bắc, số lượng các cô gái đủ tuổi rất ít. Ngài Bernard, người nắm quyền nhiếp chính cho Công tước Crenegar Stark, đã giới thiệu con gái mình; Bá tước Desmond Manderly từ White Harbor cũng giới thiệu con gái và các em gái của mình.

Ngài Tywin Lannister đã giới thiệu không ít hơn 10 cô gái thuộc gia tộc Lannister. Điểm đặc biệt là hai con gái của ngài Jason Lannister, công tước song sinh – Tysarra và Cerela. Vợ của công tước Jason, bà Joanna Westerling, cũng giới thiệu một số cô gái khác thuộc gia tộc Westerling.

Có nhiều gia tộc quý tộc ở vùng Dải Sông cũng tích cực tham gia vào việc này. Gia tộc Florent tin rằng chỉ có con gái của họ mới xứng đáng kết hôn với vị hoàng tử cưỡi rồng; gia tộc Rovar thì cho rằng những lời đó hoàn toàn vô lý, vì họ có hai cô gái đủ tuổi, cả hai đều là những thiếu nữ trong sáng và xinh đẹp. Bá tước Talley đã lặng lẽ giới thiệu con gái thứ hai của mình là Sansara, cũng như người mà Long Trạch Nhĩ quen biết và hiện đang tạm trú tại Long Cháo Thành – Đới An Na · Talley. Linman Bissbury cũng giới thiệu con gái út của mình. Gia tộc Thiết Lý Nhĩ tiếp tục giữ im lặng, bởi vì gia đình ông không có cô gái đủ tuổi.

Bá tước Peake đã mang ra con gái ba tuổi của mình là Myrilla, đề xuất rằng họ có thể đính hôn ngay lập tức; ông khẳng định rằng con gái mình mới là người phù hợp nhất.

gia tộc Haital thì im lặng hơn; dòng họ chính của ông cũng không còn cô gái đủ tuổi nào cả.

Ở vùng Stormlands, mọi thứ còn thẳng thắn hơn nữa: Boros đã trực tiếp viết thư đến King’s Landing, nói rằng ông có bốn con gái, bất kỳ người nào trong số họ cũng được. Các bá tước Karen và Stormwind cũng giới thiệu con gái của mình.

Công tước Edric Tully chỉ có thể nhìn con trai duy nhất của mình là Jon và thở dài.

Long Trạch Nhĩ cũng đang thở dài… Chính trị đôi khi thật sự khiến mọi chuyện trở nên rối ren. Ông tin rằng sớm muộn gì người dân của Dorne cũng sẽ gửi đến những lá thư tương tự.

Ở cuối lá thư, vua một lần nữa nhấn mạnh đến hiệp ước giữa hai gia tộc: nếu hoàng gia có công chúa ra đời, đối tượng kết hôn ưu tiên vẫn sẽ là các công chúa nhà Targaryen.

Long Trạch Nhĩ cầm lấy lá thư và đặt nó lên mặt mình.

Ông bỗng cảm thấy mình rất mệt mỏi…

Đúng lúc đó…

Tiếng hí vang lên bên ngoài cửa sổ.

Long Trạch Nhĩ lập tức đứng dậy.

Rồng đến rồi…

Lần này, nó đến muộ