Trở Về**

Long Cháo Thành

Obalen Stantar đứng bên cạnh Tagris Hoss một cách hơi ngượng ngùng. Obalen là một hiệp sĩ quý tộc của xứ Don, thuộc gia tộc Manwoodde của thành phố Wangzhong. Tuy nhiên, trước đây, gia tộc Manwoodde đã bị gia tộc Weir chiếm đoạt khá nhiều lãnh thổ bằng các thủ đoạn khác nhau; làng của Obalen cũng nằm trong số đó. Điều này buộc vị hiệp sĩ không mấy giàu có này phải bán đi áo giáp của mình để duy trì cuộc sống cho làng mình. Sau đó, ông ta bị Ô Lệ Ân · Weir triệu tập đi chinh chiến ở phía bắc, và kết quả là làng của ông ta bị Vomisol và đội quân Bàn Tay Bạc thiêu rụi. May mắn thay, Obalen đã kịp trốn thoát, ẩn náu trong rừng vài ngày, sau đó cùng vài binh sĩ nông dân mà ông ta mang theo từ làng, ông ta đã gia nhập đại quân của Long Trạch Nhĩ với tư cách là một hiệp sĩ lang thang.

Dù sao thì Long Trạch Nhĩ cũng trả lương và cung cấp đầy đủ đồ tiếp tế cho binh sĩ. Mặc dù nghèo khó, nhưng Obalen thực sự là một chiến binh giỏi. Trên chiến trường, ông ta cùng với kỵ binh của Bá tước Talib đã xuyên thủng hàng ngũ kỵ binh của xứ Don; ông ta còn tự tay giết chết vài hiệp sĩ quý tộc và dùng giáo đâm chết một đứa con hoang của gia tộc Ule. Quan trọng hơn hết, ông ta đã chiếm được lá cờ của gia tộc Ule – đó chính là lý do tại sao hôm nay ông ta có thể đứng trước mặt Long Trạch Nhĩ.

Điều duy nhất đáng tiếc là ông ta lại gặp phải một người quen – chính là Tagris Hoss, người cai quản một ngôi làng nhỏ ở biên giới. Không phải hai gia đình có thù oán gì với nhau; dù sao thì người dân ở biên giới và người xứ Don cũng đã có những mối quan hệ phức tạp kéo dài hàng nghìn năm. Mặc dù có máu thù, nhưng trong huyết thống của họ vẫn còn dòng máu của đối phương.

Vấn đề chính là vào những năm tháng hòa bình, khi còn trẻ, Obalen đã từng theo đuổi con gái của Tagris và suýt nữa đã thành công trong việc đưa cô bé đi. Nhưng khi đến lúc bàn chuyện hôn nhân, chiến tranh bùng nổ… Kết quả là bây giờ, Obalen hoàn toàn không dám nhìn thẳng vào mắt Tagris, trong khi Tagris thì lại nhìn theo bóng lưng của Obalen với vẻ suy tư.

Lâm Ân · Valtken lật đến trang sách liên quan đến Obalen: “Hiệp sĩ Obalen Stantar đã giết chết 2 hiệp sĩ của gia tộc Weir trong trận chiến, chiếm được áo giáp của họ; giết chết 3 hiệp sĩ của gia tộc Ule, chiếm được áo giáp và ngựa chiến của họ; giết chết chỉ huy quân đội gia tộc Ule, Hiệp sĩ Arthur Shad, và chiếm được một lá cờ, một con ngựa chiến và một bộ áo giáp của gia tộc Ule.”

**Oberon, anh có đồng ý với những công lao của mình không?”**

“Tôi không hề phản đối,” Oberon cảm thấy đùi mình đang run rẩy. Chúa ơi, ngay cả khi chiến đấu, anh cũng chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế này… Anh luôn nghĩ rằng Long Trạch Nhĩ của mình sẽ bất ngờ dùng lửa để thiêu chết anh ngay trên sân khấu này.

“Thái tử, tôi xin thành thật với ngài… Tôi là lãnh chủ của làng Starlight Coin, chỉ vì cuộc chiến do gia tộcVĩ Nhĩ gây ra mà tôi mới buộc phải tham gia vào cuộc chiến này.”

“Tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của các người.” Long Trạch Nhĩ hiểu rõ suy nghĩ của những quý tộc bản địa Đôn còn sót lại, như Oberon… Sau khi việc tuyển mộ binh lính được tiến hành một cách bừa bãi, cả dân thường lẫn quý tộc trong lãnh địa Stone Road đều phải chịu nhiều thiệt hại. Làng Starlight Coin của Oberon nằm ở phía bắc, ít bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nhưng dân số nơi đây cũng đã giảm sút đáng kể; những làng lân cận mà các lãnh chủ đã qua đời đều gần như trống rỗng.

“Ngài Oberon, những công lao của ngài đã chứng minh lòng dũng cảm của ngài. Tôi công nhận quyền sở hữu của ngài đối với làng Starlight Coin… Đồng thời, bốn làng và lò mì xung quanh làng đó cũng thuộc về ngài. Ngoài ra, như một phần thưởng cho ngài, tôi cũng sẽ ban tặng ngài 1500 con rồng vàng, số tiền này đủ để ngài xây dựng một lâu đài nhỏ.”

“Xin Chúa phù hộ ngài, Thái tử.” Oberon StanThái Nhĩ thở phào nhẹ nhõm, quỳ xuống một chân. “Gia tộc StanThái Nhĩ sẽ mãi mãi phục vụ ngài, cho đến khi người cuối cùng trong gia tộc chúng tôi rời bỏ thế giới này.”

Có tiền rồi… Oberon lập tức cảm thấy hào hứng. Với 1500 con rồng vàng, nếu tiết kiệm cẩn thận, anh vẫn còn dư đủ tiền để cầu hôn lại Tigris một lần nữa.

Lần này, khi quay đầu lại, anh dám nhìn thẳng vào mắt Tigris Hoss… Và chính vào lúc đó, anh mới nhận ra rằng Tigris luôn nhìn anh bằng ánh mắt đầy khích lệ và sự công nhận.

Lưng của Oberon trở nên thẳng tắp hơn.

Tigris Hoss vốn dĩ là lãnh chủ của vùng đất này… Trong cuộc chiến này, ông đã đưa cậu con trai 9 tuổi của mình, Alarayang Hoss, cùng đi ra trận. Tất nhiên, ông không để đứa trẻ ra trận tuyến… Mà chính ông đã cùng với các kỵ binh của Aslan Long Đạt Lệ tiêu diệt hàng loạt kỵ binh Đôn… Ít nhất là một kỵ binh Đôn có tên tuổi.

Những thứ mà ông ta nhận được cũng khá đơn giản: một khoản tiền dùng để trùng tu tòa lâu đài cổ kính của gia tộc Hoss, cùng với sắc lệnh công nhận quyền sở hữu đất đai.

Lý do duy nhất khiến Long Trạch Nhĩ vẫn ở lại đây là để giải quyết các vấn đề liên quan đến đất đai ở các vùng lãnh thổ mới và cũ. Vùng đất Shengxia Yuan, Thung lũng Thiên Bình và Đồi Cao Dấu, vì nằm trong phạm vi quản lý trực tiếp của Long Trạch Nhĩ, có đất đai màu mỡ, sản vật dồi dào và nằm ở vị trí giao thông quan trọng, nên tất cả đều được Long Trạch Nhĩ sử dụng để xây dựng các lâu đài nuôi dưỡng quân đội bạch huyết và các thuộc hạ. Mỗi gia đình binh sĩ già cũng đều được cấp đất đủ để nuôi một người lính chuyên nghiệp. Còn các vùng như Jué Xiāng Jiān, Phình Trương Fēng và Biên Giới Rủi Ro thì, ngoại trừ những khu vực ven biển được dành để xây dựng thành phố cảng, phần đất còn lại đều được Long Trạch Nhĩ phân phát cho các quý tộc địa phương và thuộc hạ. Gia tộc Hoss, gia tộc Haiden, gia tộc Isabelle chính là những ví dụ điển hình.

Là thuộc hạ hàng đầu của Gia đình Valyris, Fan Sen Ka’ong được phép xây dựng lâu đài riêng cho gia tộc mình. Các gia tộc như Valtakken, Jie Yan, Long Đạt Lệ và Feizer cũng được cấp quyền xây dựng lâu đài; họ được phép xây dựng lâu đài trên đất mới của Đôn để duy trì trật tự. Tuy nhiên, sau khi những lâu đài này được hoàn thành, chúng sẽ do các quan chức do Long Trạch Nhĩ cử đến quản lý, và các trưởng tộc của các gia tộc này vẫn sẽ ở lại Long Cháo Thành để hỗ trợ Long Trạch Nhĩ.

Đất đai của Đôn cũng được tái phân chia: phía đông dãy núi, những khu vực gần vịnh biển được Long Trạch Nhĩ quy định là đất trực thuộc trung ương, dùng để xây dựng một thành phố cảng lớn. Còn các thung lũng ở phía bắc thì được chia nhỏ thành nhiều khu vực khác nhau; trong đó có sự tham gia của các gia tộc ngoại lai như Hèr Mò Sa và các thuộc hạ của họ, cũng như các gia tộc địa phương như Sī Dàn Tǎ Lán giữ nguyên tình trạng hiện tại. Quan trọng hơn là, một lượng lớn người dân từ phương Đông đã đổ về đây. Điều này đã trở thành nền tảng cho sự cai trị của Long Trạch Nhĩ.

Tình hình ở các vùng lãnh thổ mới dần dần ổn định lại. Những người dân Đôn, nhờ được miễn thuế và có sự bảo vệ quân sự, đã bất ngờ chấp nhận sự cai trị của Long Trạch Nhĩ. Dù sao thì, con người luôn theo đuổi những điều thiết thực; việc có thể no ăn, sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Ngược lại, miền Nam của Đôn ngày càng trở nên hỗn loạn. Sau khi biết chắc rằng Long Trạch Nhĩ sẽ không tiến về phía nam trong thời gian ngắn, Leven Erenwood lập tức tập trung đại quân để cố gắng chiếm giữ con đèo Quận Công. Vương công Cooren, sau những tổn thất nặng nề, cũng đang cố gắng tích lũy sức mạnh trở lại; tuy nhiên, điều ông không ngờ đến là...

Gia tộc Uler từ “Địa ngục Tầng Bảy” đã cử người đến cướp lấy lúa mì của Ma Thái Nhĩ.

Với sự tức giận, Vương công Cooren đã bỏ ra số tiền lớn để tuyển mộ 2000 binh sĩ và cuối cùng cũng đuổi được bọn cướp gia tộc Uler khỏi lãnh địa còn sót lại của mình.

Chỉ có gia tộc Đài Ân vẫn yên ổn như chưa từng có chuyện gì xảy ra; không ai biết Vua Sông Dòng Chảy muốn làm gì.

Long Cháo Thành…

Nhờ sự giúp đỡ của các thợ thủ công mà Long Trạch Nhĩ kêu gọi, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Long Cháo Thành đã bắt đầu hình thành. Những thị trấn dưới đây cũng dần chuyển từ những ngôi lều sang những thành phố bằng gỗ và đá.

Thị trấn này có tên là “Phòng Hè Rực Rỡ”. Nó có quy mô rất lớn, với một tòa thị chính bằng gỗ và nền đá cẩm thạch, có khả năng chứa hàng nghìn người làm trung tâm. Sáu con đường rộng lớn kéo dài ra ngoài: phía nam nối với Con Đường Xương, phía bắc liên kết với cuối Con Đường Vua. Ở phía đông thị trấn, một nhà thờ được xây dựng; phía tây, một khu rừng đang dần hình thành. Các ngôi nhà xung quanh tòa thị chính đều được xây dựng bằng gỗ và đá, rất đẹp mắt.

Cấp độ cao nhất của Long Cháo Thành cũng vô cùng hùng vĩ. Những con đường hẹp dẫn lên núi, cho đến khi đến cánh cửa hình đầu rồng được chạm khắc vào núi. Bên trong vòng tường đầu tiên hòa nhập với núi non, có các tháp như Tháp Giấu Kiếm, Tháp Lá Nguyệt Quế, Tháp Lửa và Tháp Các Vị Thần. Những cây gỗ từ phương Bắc xa xôi cũng được trồng ở tầng lầu này của thành trì. Càng lên cao, những bức tường đen thui cũng được xây dựng vào núi; núi non hòa quyện với ba tòa tháp: Tháp Long Tinh tinh xảo, Tháp Long Túc hùng vĩ và Tháp Đại Bàng Đen. Ba tòa tháp này bao quanh bức tường cuối cùng cao vút. Trên bức tường này, những hoa văn kỳ lạ hiện ra; từ xa không thể nhìn rõ, chỉ khi đến gần mới có thể thấy những hình ảnh giống như những đám lửa. Tháp Ngân Huyết đứng giữa chín tòa tháp này, được hai tháp song sinh nối với nhau bảo vệ hai bên.

Nội thất bên trong chín tòa tháp đã được hoàn thành, hiện nay các công trình khác trong thành phố vẫn đang được xây dựng, như nhà thờ hay chuồng ngựa, v.v.

Jekaris và Lusris đã trở về Long Cháo Thành trước để chờ đợi cơ hội chiến đấu tiếp theo.

“Nhỏ Xue Thú Cừu, muốn đi cùng tôi đến hang rồng không?” Lusris gõ cửa phòng của Rayi một cách liên tục.

“Đại Hoa Dẻ Gỗ, nếu anh còn dám gọi tôi bằng biệt danh đó nữa, tôi sẽ báo anh trai tôi đấy.” Rayi mở cửa phòng và kéo Lusris vào.

Sau khi trở về Long Cháo Thành, Rayi đã có một căn phòng riêng, nằm trong Tòa Tháp Song Sinh. Căn phòng không quá lớn, nhưng chiếc giường cao lông vũ từ Valantis đặt ở trung tâm phòng; tấm thảm đắt tiền này được sản xuất tại xưởng thảm Varezes, và hiện nay sản xuất đã dần được khôi phục. Góc phòng chứa đầy sách đủ loại, cùng với một số đồ chơi nhỏ.

Thực ra, Rayi khá thích đọc sách, chỉ là anh ta không thích những bài giảng của Tiến sĩ Visari mà thôi.

“Hehe, anh cũng gọi tôi bằng biệt danh đó mà.” Lusris nói, nắm tay Rayi một cách thân thiện. Họ tuổi tác gần nhau, và chỉ sau vài ngày đã trở thành bạn thân. “Đại Hoa Dẻ Gỗ à? Chắc là anh trai tôi đã bảo anh đấy.”

“Ừm…” Rayi nhéo lưỡi với Lusris. “Dù sao thì anh trai tôi cũng không quan tâm tôi gọi mình là Xue Thú Cừu đâu. À, còn Nhỏ Jay thì sao nhỉ? Tôi chưa thấy cậu ấy suốt cả ngày rồi.”

“Nhỏ Jay ạ…” Lusris dẫn Rayi xuống cầu thang treo. “Tôi đoán cậu ấy đã đi đến Tòa Tháp Lá Nguyệt Quế rồi.”

“Anh nên học tập theo Nhỏ Jay mà, Đại Hoa Dẻ Gỗ.” Rayi ôm Lusris vào lòng. “Hãy đọc sách nhiều hơn đi.”

“Nghe có vẻ như anh cũng không thích đọc sách vậy…” Lusris nói, có vẻ ghen tị. “Con Rồng Ám Ảnh phát triển nhanh thật… Nếu nó không quá gầy yếu, có lẽ nó sẽ trông to hơn cả Arax của tôi đấy.”

“Con Rồng Ám Ảnh quả thực không giống những con rồng được ghi chép lại trong sách.” Rayi cũng nhớ đến con rồng của mình.

“Những con rồng bình thường không có nhiều gai như vậy, cũng không gầy đến thế.”

“Nhưng chiếc Rồng Hoả của Rồng Bóng Ma lại màu trắng đấy.” Lusiris hỏi một cách tò mò. “Làm thế nào mà được vậy?”

“Không biết đâu.” Rayi lắc đầu và gật đầu với một người lính già thuộc quân đội máu bạc đang đi tuần tra bên cạnh.

“Hoàng tử Hoàng tử, thiết bị dẫn đường vào hang rồng đã sẵn sàng rồi.” Người lính già biết họ đang đi về phía nào khi thấy hai người Hoàng tử đi theo hướng đó. Hiện nay, khu vực Long Cháo Thành khá rộng lớn; nếu đi bộ từ Tháp Song Sinh đến Tháp Hang Rồng, sau đó leo cầu thang dài để vào hang rồng, sẽ mất rất nhiều thời gian.

“Tuy nhiên, Long Trạch Nhĩ cũng có cách khác. Nó được nối trực tiếp với khối núi đã bị khoét rỗng; Rayi đã lắp đặt các thiết bị dẫn đường bên trong Long Trạch Nhĩ, và chúng ta có thể sử dụng những thiết bị này để đưa người vào hang rồng.”

Rayi và Lusiris chạy qua hành lang và bước lên hai tầng cầu thang, cuối cùng đến một cái sân thượng. Những chiếc bánh răng khổng lồ đang từ từ quay tròn. Sân thượng dần hạ xuống và biến mất trong bóng tối. Trong bóng tối ấy, từ xa vang lên những tiếng rồng gầm rú. Khi sân thượng đặt chân xuống đất yên ổn, hai người Hoàng tử vừa bước ra ngoài thì nghe thấy hai tiếng rồng gầm vang lên từ bên ngoài núi.

“Họ đã trở về rồi!”

Rayi lập tức nhận ra giọng nói của Vomisol và Silver Wing.