“Thủ tướng đại nhân, ngài cứ nói thẳng ra đi.” Đại học sĩ Meiros vuốt ve vòng cổ của mình; ông có vòng cổ biểu thị chuyên môn về chính trị và ngoại giao, nên ông hiểu khá rõ suy nghĩ của Otto. Nói thật lòng, đại học sĩ Meiros cũng lo lắng rằng Uei Sai Lý có thể do bốc đồng mà ra lệnh xâm lược Dorne.

Ngược lại, đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt bên cạnh, Kriston Cole, dường như có phần không hài lòng, nhưng ông đã kìm nén cảm xúc đó xuống, ít nhất là lúc này không thể bày tỏ ra ngoài được.

Dù sao thì ông cũng là người từ vùng biên giới; vị đội trưởng anh dũng này xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ ở Black Harbor. Cha ông từng làm quản gia cho gia tộc Tandlyen, và các anh em ông vẫn đang phục vụ trong gia tộc đó. Là một hiệp sĩ từ vùng biên giới, việc ông không tham gia vào cuộc chiến mà vùng biên giới này tiến hành để trừng phạt Dorne khiến vị đội trưởng kiêu hãnh này cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, trước mặt vua và hoàng hậu, đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt không thể bày tỏ thái độ như vậy; đó là sự bất kính đối với hoàng gia.

“Bệ hạ, tôi nghĩ hoàng gia nên hỗ trợ các hành động trả đũa của Công tước Long Trạch Nhĩ,” Hiệp sĩ Kriston đã tìm đúng thời điểm để đưa ra đề xuất trước khi Thủ tướng Otto lên tiếng. Vị đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt không chỉ là người đứng đầu lực lượng vệ sĩ của hoàng gia mà còn là cố vấn quân sự của họ, có trách nhiệm đưa ra lời khuyên cho vua về các vấn đề quân sự. “Hoặc ít nhất, chúng ta nên yêu cầu Công tước Baratheon và Công tước Tyrell cho phép các quý tộc từ vùng biên giới tham gia vào cuộc chiến này. Như vậy, hoàng gia mới không mất đi cơ hội thu được lợi ích.”

“Bạch Kỵ Sĩ… Vấn đề Dorne không chỉ là vấn đề quân sự,” Otto kiên nhẫn nói: “Đó còn là một vấn đề chính trị. Hiện nay, Dorne có bốn vị vua; gia tộc Uller yếu thế nên không cần phải bàn đến, còn gia tộc Đài Ân thì tập trung vào việc quản lý Tây Dorne và tạm thời không quan tâm đến Tây Dorne. Chìa khóa của cuộc chiến này nằm ở hai gia tộc Illynwood và Ma Thái Nhĩ. Hai gia tộc này đều không có khả năng nuốt chửng đối thủ trong một lần; nếu có sự can thiệp từ bên ngoài một cách nhẹ nhàng, thì họ hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu cho đến khi cần sự giúp đỡ từ bên ngoài. Hiệp sĩ Tyran, tôi không có ý ám chỉ đến gia tộc của ngài đâu. Giống như cuộc đấu tranh giữa sư tử và sói; nếu con nai xuất hiện vào lúc cả hai bên đều kiệt sức và bị tổn thương nặng nề, thì con nai sẽ là người chiến thắng. Nhưng nếu con nai vội

Nhưng những gì Otto nói thực sự có lý. Long Trạch Nhĩ đã thành công trong việc chia rẽ Đôn, nhưng nếu Ngai Sắt vội vàng can thiệp, Đôn rất có thể sẽ đoàn kết trở lại. Tuy nhiên, nếu áp lực từ bên ngoài không quá lớn…

Trước khi đối phó với kẻ xâm lược, cần phải ổn định tình hình bên trong trước đã.

Uei Sai Lý Trong suốt cuộc đời tham gia các cuộc họp triều đình, chắc chắn không ai ngu dại cả; mọi người đều hiểu rõ vấn đề.

“Thưa Hoàng đế, Công tước Bormond Baratheon đã gửi thư yêu cầu Ngai Sắt cho phép các lãnh chúa của vùng Stormlands tổ chức quân đội, nhưng Công tước Bormond cũng cam kết rằng những quân này chỉ được sử dụng để phòng thủ biên giới, ông ấy sẽ không tự ý khởi chiến,” Quan đại thần Meeros tiếp tục nói. “Chắc chắn các lãnh chúa của vùng Riverlands cũng sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của Vương Quốc.”

“Tất nhiên rồi.” Otto đã viết thư cho anh trai mình là Bá tước Hobart Hightower và cháu trai là Nam tước Mond Hightower. Là một trong những quý tộc lớn nhất ở miền nam, gia tộc Haital có khả năng kiểm soát các quý tộc ở Riverlands, khiến họ giữ được bình tĩnh. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại là vợ của Nam tước Mond Hightower, Samantha Talley, thuộc gia tộc Talley đang tham gia vào cuộc chiến này, điều này khiến nhiều quý tộc ở Riverlands nghĩ rằng gia tộc Haital đang lén lút tham gia vào cuộc chiến này.

“Thưa Hoàng đế, tôi nghĩ tôi cần phải báo cáo với Ngài về tình hình kho bạc hiện nay,” Bá tước Linman Bismarck ho khan một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người: “Dù Vương Quốc quyết định can thiệp vào cuộc chiến theo cách nào đi nữa, cũng cần rất nhiều tiền. Thật đáng tiếc là trong kho bạc hiện có 1,5 triệu con rồng vàng nguyên chất và không ít hơn 3 triệu con rồng vàng có lẫn tạp chất, nhưng nếu chiến tranh bắt đầu, số tiền cần chi tiêu sẽ lên tới con số khổng lồ.” Vị bá tước già nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế. “Việc xây dựng và phát triển Kinh đô cần tiền; việc bảo trì các con đường lớn cũng cần tiền. Thưa Hoàng đế, Ngài cần phải xem xét đến tình hình kho bạc và liệu người dân Kinh đô có thể chịu đựng được việc tăng thuế sau chiến tranh hay không.”

Lúc này, Hoàng đế đã bình tĩnh trở lại. “Vậy mọi người nghĩ Vương Quốc hiện nay nên làm gì?”

“Thưa Hoàng đế, không nên làm gì cả,” Thủ tướng Otto nói: “Hãy để người phù hợp đứng ra đảm nhận vai trò ở tiền tuyến. Đừng quan tâm đến những sứ giả của Đôn; nếu họ đến Kinh đô, chúng ta sẽ can thiệp khi thời cơ chín muồi.”

Uei Sai Lý gật đầu nhẹ; mặc dù ông biết rõ tham vọng của Otto, nhưng năng lực của Otto thì còn xuất chúng hơn nữa. Một kẻ có tham vọng và có khả năng, nếu được sử dụng đúng cách, sẽ mang lại lợi ích vô cùng lớn cho Vương Quốc.

  “Các quý vị, còn một vấn đề nữa,” Bộ trưởng Tư pháp, Bá tước Jasper Wilder, nói: “Nếu người của gia tộc Dawn muốn kết hôn với Hoàng tử Long Trạch Nhĩ thì sao?”

  Mọi người đồng loạt nhìn về phía Vua.

  Đúng vậy; nếu họ muốn duy trì mối quan hệ thông qua hôn nhân, thì Long Trạch Nhĩ sẽ rất khó tìm ra lý do để từ chối. Nhưng mục tiêu của hoàng gia là kiểm soát gia tộc Gia đình Valyris trong phạm vi mà họ có thể quản lý được.

  Thật đáng tiếc là tất cả các cô con gái đủ tuổi của gia tộc này đã có chủ nhân rồi; việc hủy bỏ hôn ước là điều họ không thể làm được.

  “Thưa Ngài, vấn đề cấp bách hiện nay thực sự là vấn đề hôn nhân của gia tộc Gia đình Valyris; việc Rayi và Hoàng tử có thể chờ đợi, nhưng Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và Valar Hoàng tử đều đã mười sáu tuổi rồi.” Bá tước Linman Bisbory nói đến đó thì dừng lại, nhưng mọi người đều hiểu ý ông.

  Tốt nhất là nên tìm người phù hợp càng sớm càng tốt, tránh tình huống Long Trạch Nhĩ thực sự kết hôn với người của gia tộc Dawn – điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

  “Vấn đề này sẽ được thảo luận lại vào lần sau.” Uei Sai Lý cảm thấy đầu óc mình đang bị áp lực; những vấn đề như thế này thực sự rất phức tạp, chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

  “Đại Thầy Y, Otto, các người hãy phụ trách việc kiểm tra danh sách các cô gái đủ tuổi.” Vua ban ra lệnh.

  Sau cuộc họp, Ralis Strong với đôi chân cong queo, dựa vào gậy, lê bước trên hành lang của Lâu đài Đỏ. Ông nhíu môi lại, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Otto đi ngang qua ông và nhìn ông một cách ngạc nhiên. “Thưa ngài Ralis, có điều gì ngài muốn nói không?”

  “Không, thưa ngài.” Ralis mỉm cười. “Tôi chỉ đang ngưỡng mộ sự quyết đoán của Công chúa Lôi Ni Lạp… Bây giờ, cả Jekaris Hoàng tử và Lusris Hoàng tử đều đang ở chiến trường của cuộc chiến tranh với gia tộc Dawn.”

Một thành viên hoàng gia tự mình ra trận chắc hẳn sẽ được các nhà thơ và người dân ca ngợi như những anh hùng xứng đáng, nhất là khi họ còn giành được chiến thắng nữa. Tôi nghĩ rằng người dân chắc chắn sẽ ca ngợi sự dũng cảm và không sợ hãi của cậu bé Hoàng tử bên cạnh Hoàng tử.

Ánh mặt Otto thay đổi. “Thưa Ngài Laris, việc lo lắng cho Vương Quốc chính là bổn phận thiêng liêng của các thành viên hoàng gia. Tôi tự hào về hai người con trai của Ngài.”

“Ngài quả thực là trụ cột của đất nước.” Laris cúi đầu chào. “Tôi xin kính chào Ngài, vị Thủ tướng tốt bụng của chúng ta.”

Otto gật đầu nhẹ rồi đi về phía Tháp Thủ tướng. Nữ hoàng Alison đã đang chờ đợi ông ở hội trường chính của Tháp Thủ tướng.

“Majestät, Ngài mới là nữ hoàng,” Otto thấy con gái mình đang đứng trước lò sưởi với vẻ lo lắng, không khỏi thở dài. “Lúc này Ngài nên ở bên cạnh Vua.”

“Cha ơi, con cần ý kiến của cha.” Nữ hoàng Alison bỏ qua mọi thứ, vén váy chạy đến bên cạnh Otto. “Con trai của Lôi Ni Lạp đã có công lao trên chiến trường, trong khi con trai của con thì vẫn chỉ ngồi yên ở King’s Landing, sống lười biếng; İğğen cả ngày chỉ biết lang thang không làm gì cả, còn Y Í Mạnh Đức dù danh nghĩa là người cai quản con rồng lớn nhất thế giới, nhưng thực tế thì chưa bao giờ cưỡi nó.”

“Con muốn İğğen và Y Í Mạnh Đức cũng tham gia vào cuộc chiến à?” Otto bất đắc dĩ đặt tay lên đầu. “Con gái yêu quý của ta, Nữ hoàng tôn quý, chiến tranh không phải là trò chơi đâu. Các con trai của Công chúa Lôi Ni Lạp chỉ đơn giản là theo đại quân để tích lũy kinh nghiệm mà thôi. Trong tình hình chiến sự ở Dorne hiện nay, đã có hai vị Lóng Kỵ Sĩ giàu kinh nghiệm rồi; việc İğğen và Y Í Mạnh Đức tham gia chỉ khiến người Dorne có thêm cớ để tổ chức lại lực lượng mà thôi.”

“Vậy thì con trai của Lôi Ni Lạp không phải là cái cớ sao?” Alison có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn tiếp tục thuyết phục cha mình. “Các thành viên hoàng gia đã tham gia vào cuộc chiến rồi, đó là sự thật không thể chối cãi. Các nhà thơ ở King’s Landing đã bắt đầu ca ngợi sự dũng cảm của họ rồi.”

“Họ có lý do chính đáng để tham gia,” Otto bắt đầu mất kiên nhẫn. “Họ tham gia dưới danh nghĩa là thuộc hạ của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và của Hoàng tử… Không ai có thể ngăn cản một người thuộc hạ theo chủ nhân của mình ra trận cả.”

“Hoàng tử, Hoàng tử ạ.” Alison cười nói. “Cha ơi, cha có phải đã quên lời hứa trước đây là sẽ bán cho họ một… hay hai cô con gái không ạ?”

“Alison, những chuyện này không hề liên quan đến nhau.” Otto bỗng cảm thấy mình vô cùng bất lực.

“Con trai của ta không thể kém hơn con trai của Lôi Ni Lạp được.” Alison tiến lại gần hơn, buộc Otto phải lùi lại vài bước. “Một người Hoàng tử xuất sắc thì không thể thiếu những chiến công lớn.”

“Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi.” Lúc này, Otto cũng không dám nói những lời nặng nề với con gái mình. “Bây giờ chưa đến lúc; khi Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đã vững chân tại Dorne và tình hình chiến tranh trở nên rõ ràng, Ngai Sắt chắc chắn sẽ điều quân để duy trì hòa bình. Đó mới là thời điểm lý tưởng để các Hoàng tử ra trận. Những danh hiệu như ‘Người mang lại hòa bình’, ‘Người giải phóng Dorne’, ‘Người thống nhất đất nước’, ‘Vị anh hùng của hòa bình’… chắc chắn sẽ được người dân yêu mến hơn những danh hiệu về chiến binh.”

“Nhưng…”

“Alison!” Cuối cùng, Otto cũng tìm được cơ hội để ngăn cản nàng. “Con là Nữ hoàng; lúc này con nên ở bên cạnh Vua, chứ không phải…” Ông liếc nhìn xung quanh. “Không phải đang ở trong Tháp Thủ tướng cùng với cha mình.”

“Con biết rồi.” Có vẻ như nàng đã hiểu rằng cuối cùng cha mình vẫn sẽ dùng những lý do này để đẩy lùi nàng. Alison vẫn lẩm bẩm “Con là Nữ hoàng”, rồi cầm váy bước nhanh ra khỏi Tháp Thủ tướng, để lại sau lưng mình một ông Otto thở phào nhẹ nhõm.

“Y Í Mạnh Đức, con còn đợi cái gì nữa?” Daegon hào hứng, để người hầu mặc giáp da cho mình; chiếc Y Í Mạnh Đức đeo viên ngọc lam trong suốt trên tay đứng bên cạnh anh trai, khoanh tay nhìn anh trai soi gương từ đầu đến chân. Sau khi ngắm nghía bản thân mình, Daegon liền vuốt mái tóc lên và bước nhanh đến bên em trai. “Lên ngựa Warghal đi, hôm nay chúng ta sẽ đến Stone Road. Warghal đi chậm một chút, nhưng ba bốn ngày là đủ rồi.”

“Con điên rồi à?” Y Í Mạnh Đức nhìn vào bàn tay của anh trai đặt trên vai mình, nói một cách bình thản.

“Con không điên đâu.” Daegon nhìn vào đôi mắt còn sót lại của em trai mình.

“Đây là một cơ hội tuyệt vời. Chú Long Trạch Nhĩ đã giành được chiến thắng lớn; bây giờ những con đường đá và nhiều vùng đất thuộc về Vương Quốc rồi. Toàn bộ Đôn đang trong tình trạng hỗn loạn. Chúng ta chỉ cần bay một vòng trên bầu trời Đôn là sẽ có những nhà thơ ca ngợi lòng dũng cảm của chúng ta. Y Í Mạnh Đức, hãy nghĩ xem… Nếu đi đó, mỗi khi bạn vào quán rượu hay nhà thổ, mọi người sẽ nhắc đến cái tên tuyệt vời của bạn. Điều đó không phải rất tuyệt sao?”

“Cha đã cho phép chưa?” Y Í Mạnh Đức hỏi anh trai mình, ánh mắt đầy màu xanh lam của cô soi vào khuôn mặt ngừng lại sau câu nói đó.

“Rồi, cha đã đồng ý mà.”

“Anh trai của em…” Y Í Mạnh Đức kéo tay anh trai mình xuống. “Em có hiểu không? Việc hai vị Hoàng tử thực thụ cưỡi rồng đến Đôn bây giờ sẽ gây ra những hậu quả gì?”

“Gì cơ…” Đại Egan ngập ngừng một chút, rồi bỗng rùng mình: “Họ sẽ nghĩ rằng một cuộc chiến tranh toàn diện đã bắt đầu.”

Y Í Mạnh Đức liếc nhìn anh trai mình và thấy anh ta cũng không ngu đến mức không thể cứu vãn được. “Em đã xem bản đồ và các báo cáo chiến trận rồi đấy, anh trai có xem chưa?”

Đại Egan lắc đầu. Nhưng anh vẫn cố gắng biện hộ: “Em nghe họ nói rằng bây giờ Đôn đã bị chia thành nhiều miền; phe lớn nhất là Irenwood và Ma Thái Nhĩ đang giao tranh gay gắt với nhau.”

“Nếu không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, Irenwood không thể dễ dàng đánh bại gia tộc Ma Thái Nhĩ như vậy được. Trong trận tấn công bất ngờ ở Great Sand Dunes, Leven Irenwood đã dùng 1500 kỵ binh để đánh bại đội quân gần 10.000 người của Công tước Coorwen… Điều này là không thể xảy ra nếu không có thông tin tình báo đầy đủ. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ một điều: gia tộc Irenwood quyết định nổi dậy chính là nhờ sự hỗ trợ của người chú yêu quý của chúng ta.”

Y Í Mạnh Đức tiếp tục giải thích cho anh trai mình. “Với sự hỗ trợ của một vị Vua Rồng không hề có ý định nuốt chửng toàn bộ Đôn, gia tộc Irenwood mới có đủ sức mạnh để đối đầu với gia tộc Ma Thái Nhĩ. Nhưng nếu chúng ta đến đó, mọi thứ sẽ thay đổi… Sự cân bằng sẽ bị phá vỡ, và Công tước Coorwen sẽ có thể khơi dậy tinh thần chống đối của người dân Đôn đối với nhà Targaryen. Một Đôn đang trong tình trạng hỗn loạn cũng sẽ lại được tái tổ chức lại.”

“Nhìn thấy anh trai mình dần yếu đi, Y Í Mạnh Đức nói một cách bình thản: ‘Dù sao thì, con rồng Waaghal của tôi và hai người chú của tôi đều không sợ loại nỏ bò cạp đó; còn con rồng Yangyan của em thì sao?’”

Đại Egan bỗng run rẩy; con rồng Yangyan xinh đẹp của cậu là một con rồng non, dù hùng vĩ nhưng lớp vảy vẫn chưa đủ dày để chống lại những mũi tên từ chiếc nỏ bò cạp khổng lồ đó.

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Đại Eegan nhìn vào bộ áo giáp da trên người mình, rồi buông xuôi đầu. “Nhưng cháu trai chúng ta đã có công lao quân sự rồi; người dân trong thành phố đang ca ngợi họ.”

“Ồ, quả nhiên họ thật mạnh mẽ…” Y Í Mạnh Đức nhún môi.

Trong bóng tối, Helenna lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện giữa hai anh em, sau đó im lặng trở về phòng ngủ. Cô nhìn chằm chằm vào cái lò sưởi đã tắt, không biết đang suy nghĩ gì.

Lóng Shí Đảo…

Nữ hoàng Lôi Ni Lạp, người vừa sinh ra một bé trai khỏe mạnh, đang nhìn tờ thư trong tay mà không thể nói được lời nào.

Bên cạnh cô, trong chiếc cũi, đứa con trai mới sinh của cô đang ngủ say; đứa bé được đặt tên theo tên cha mình – Uei Sai Lý. Điều khiến nữ hoàng tiếc nuối là, những quả trứng trong chiếc cũi này lại không nở ra… Khác hẳn so với những đứa con trước đây của cô.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên rõ ràng. Hoàng tử Đài Môn bước vào trong bộ đồ chiến đấu.

“Con đang ngủ đấy.” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp nhắc nhở chồng mình, người đang muốn âu yếm đứa con. “Anh đã đọc báo cáo chiến tranh từ miền nam chưa?”

“Tôi đã đọc rồi.” Đài Môn nói nhẹ. “Long Trạch Nhĩ đã rút ra bài học từ các cuộc chiến trước đây ở Dorne… Anh ta biết cách kiểm soát mọi việc, biết khi nào nên kích động nội bộ… Chỉ cần đợi đến lúc thích hợp, Dorne sẽ thuộc về anh ta.”

“Các lãnh chúa ở Dorne không nhận ra điều này sao?” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp hỏi.

“Sự tham lam khiến con người trở nên mù quáng… Yêu dấu của anh.” Đài Môn cười nhẹ và nói: “Ngay cả khi họ nhận ra điều đó, những lợi ích đã nằm trong tay họ cũng sẽ không bao giờ rơi đi đâu cả.”

Chỉ cần họ giữ vững ý định tích hợp lực lượng của người Đôn trước khi bắt tay vào việc sắp xếp lại mọi thứ, thì chúng ta sẽ không thể bị đánh bại.”

“Em đã tìm được những hiệp sĩ tốt cho Tiểu Kiệt và Tiểu Lộ rồi đấy.” Lôi Ni Lạp nói khẽ với nụ cười: “Em đã nghe thấy có người gọi họ là những anh hùng dũng cảm Hoàng tử rồi đấy. Người dân ở vùng biên giới rất ngưỡng mộ Tiểu Kiệt và Tiểu Lộ, bởi vì trong thời gian chiến đấu, họ sống và ăn uống cùng các chiến binh.”

“Đó là điều tốt.” Đài Môn cười nói: “Những câu chuyện huyền thoại sẽ khiến mọi người quên đi những lời đồn đại.”

“Nhưng em vẫn phải cầu nguyện với Bảy Vị Thần.” Lôi Ni Lạp nhìn thẳng vào mắt chồng mình: “Dù sao thì đó cũng là con trai của em… Việc để chúng ở trong tình thế nguy hiểm vẫn khiến em lo lắng.”

“Hãy cùng nhau cầu nguyện đi.” Đài Môn nắm lấy tay vợ mình: “Các vị thần chắc chắn sẽ bảo vệ họ.”

Tàn tích của thành phố Wel…

Quân đội chính của Long Trạch Nhĩ đã chọn nơi này để thiết lập doanh trại, và người dân thuộc lãnh địa Wel đã dễ dàng chấp nhận sự cai trị của vị lãnh chủ mới.

Dù sao thì họ cũng được miễn thuế trong một năm, còn được giảm thuế mạnh mẽ và nhận được thức ăn giá rẻ; ngay cả việc xây dựng pháo đài và doanh trại cũng được hỗ trợ tài chính một cách thuận lợi.

Mặc dù người Đôn sống phóng khoáng và không quá coi trọng những quy tắc mà người phương Bắc thường tuân theo, nhưng họ vẫn là con người, và họ có hệ thống danh dự riêng của mình. Khi Long Trạch Nhĩ đánh bại Ô Lệ Ân·Wel, đánh bại toàn bộ gia tộc Wel, và cả nhiều kẻ thuộc phe Đại Quý Tộc, thì những người Đôn, vốn luôn tôn sùng sức mạnh chiến binh, tự nhiên sẽ ngưỡng mộ họ. Đặc biệt là khi Long Trạch Nhĩ còn đánh bại nhiều hiệp sĩ muốn thách thức mình nữa.

Người Đôn ghét những kẻ chinh phục, nhưng lại tôn sùng những anh hùng hào phóng.

Vì vậy, việc cai trị của Long Trạch Nhĩ diễn ra một cách vô cùng suôn sẻ; người dân vùng biên giới cùng những người được Long Trạch Nhĩ đưa đến cũng bắt đầu dần lấp đầy khoảng trống về dân số ở lãnh địa Wel.

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ của dòng dõi Gia đình Valyris… Lãnh chủ Long Cháo Thành… Chìa khóa xương cốt… Tổng đốc vùng biên giới… Người bảo vệ con đường đá… Quý tộc máu bạc… Hậu duệ của Hoàng đế Valeria… Người giết chết con rắn độc… Kẻ hủy diệt Toran…”

“Dừng lại đi.” Long Trạch Nhĩ vẻ có chút bất đắc dĩ vẫy tay, bảo rằng không cần phải đọc nhiều như vậy. Bên cạnh ông, Valar đã bắt đầu cười khe khè, trong khi Hoắc Pháp – Người Giữ Luật vẫn giữ vẻ nghiêm túc, đứng thẳng bên cạnh thiếu niên người Dorslak tên Agor. Đôi môi của Hoắc Pháp đang chuyển động, có vẻ như ông đang lặng lẽ gọi tên chức danh của Long Trạch Nhĩ.

Bá tước Edric Tondelen mới ngừng đọc những biệt danh tiếp theo. “Tôi đã từ bỏ lời thề trung thành với Công tước Barashien và được ngài công nhận. Thưa ngài, các lãnh chúa ở vùng biên giới đều nên quỳ gối tôn thờ vị tổng đốc thực sự của vùng này.” Ông liếc nhìn Bá tước Jeroth Selmy và Bá tước Đào Đôn Ác – Talib. “Từ hôm nay trở đi, gia tộc Tondelen ở Black Harbor sẽ coi Gia đình Valyris là chủ nhân của mình. Tia sét màu tím sẽ phá vỡ mọi trở ngại cho ngài; từ hôm nay cho đến khi Black Harbor sụp đổ và người cuối cùng của gia tộc Tondelen qua đời, lòng trung thành của chúng tôi sẽ mãi thuộc về ngài và gia tộc ngài. Trước mặt các vị thần cũ và mới, điều này được xác nhận hôm nay, và sẽ luôn như vậy mỗi ngày.”

Edric đặt thanh kiếm lên tay và giơ cao trên đầu.

Long Trạch Nhĩ mỉm cười và nhận lấy thanh kiếm từ tay Bá tước Edric. “Tôi chấp nhận lòng trung thành của bạn. Gia tộc Tondelen sẽ luôn có chỗ đứng trong đại sảnh của Long Cháo Thành.”

“Đây là vinh dự lớn lao đối với gia tộc Tondelen, thưa ngài,” Bá tước Edric nói một cách kính trọng.

Những binh sĩ đã có công trong cuộc chiến này lần lượt tiến lên phía trước để nhận phần thưởng của mình. Myers Helmosa, người được ban tặng họ hàng, đã nhận được một mảnh đất gần Biển Dawn và trở thành một hiệp sĩ giàu có. Rodrick Ishabel, người đã giết chết vài hiệp sĩ của gia tộc Uler trong trận chiến và dẫn đầu một đội quân tiêu diệt hơn một trăm binh sĩ bộ binh của gia tộc Dawn, cũng nhận được một mảnh đất nhỏ ở Dãy núi Đỏ.

Long Trạch Nhĩ hào phóng ban tặng cho họ số tiền đủ để xây dựng một lâu đài nhỏ. Điều này khiến hai vị quý tộc mới này bật khóc và thề sẽ phục vụ Gia đình Valyris suốt đời.

“Thưa ngài!”

Một giọng nữ vang lên từ bên ngoài lều. Một người phụ nữ mặc váy vải thô dẫn theo một cậu bé cao gầy bước vào, cúi đầu xuống.

“Chồng tôi, Abel Haydn, là lãnh chúa của thành phố Thiên Kiều. Ông đã anh dũng hy sinh mạng sống khi bọn khốn nạn nhà họ Uy Nhĩ xâm lược. Tôi muốn hỏi…” Người phụ nữ bỗng nghẹn ngào khi nhắc đến chồng mình; nước mắt rơi dài. Con trai cô hiểu chuyện, âu yếm lau nước mắt cho mẹ.

“Thái tử, mẹ con muốn xin ngài ban ra sắc lệnh để xác nhận quyền sở hữu lãnh thổ của gia tộc Haydn đối với thành phố Thiên Kiều,” cậu bé đứng dậy và nói một cách rõ ràng bằng ngôn ngữ chung.

“Điều đó là điều nên làm,” Long Trạch Nhĩ nhìn cậu bé và nói. “Những người trung thành và dũng cảm không thể bị phụ lòng.” Ông liếc nhìn Bá tước Edrick bên cạnh.

“Ngài Abel là một hiệp sĩ trung thành và dũng cảm,” Bá tước Edrick không giấu giếm công lao của thuộc hạ mình. “Ông đã cùng con trai ta chiến đấu đến cùng và cuối cùng cũng hy sinh trên chiến trường.”

“Cậu tên gì?” Long Trạch Nhĩ hỏi.

“Tôi tên là Rayvil,” cậu bé đáp.

“Rất tốt, nhỏ Rayvil… Cậu có muốn gia nhập triều đình của ta không?” Long Trạch Nhĩ đứng dậy, tiến lại gần mẹ cậu bé và nói: “Ta sẽ tự mình viết sắc lệnh để xác nhận quyền sở hữu lãnh thổ của gia tộc Haydn. Thưa phu nhân, liệu ngài có đồng ý để Rayvil đến triều đình của ta không? Ta sẽ sắp xếp những giáo viên giỏi nhất cùng chỗ ăn ở tốt nhất cho con cháu của những hiệp sĩ trung thành.”

“Đây thực sự là vinh dự lớn cho gia tộc Haydn, Thái tử,” người phụ nữ vội vàng cúi chào. “Gia tộc Haydn sẽ mãi mãi là thanh kiếm sắc bén nhất phục vụ ngài.”

Long Trạch Nhĩ vuốt đầu cậu bé Rayvil rồi quay trở lại ghế của mình.

Người tiếp theo bước vào…

Là một người thuộc dòng dõi Doran.