Levin Eirwenwood nhận lấy chiếc vương miện vàng mà Ticaero đã giao cho ông từ tay các quý tộc Midorren đã đầu hàng. Ông từ từ đặt nó lên đầu mình.

“Vua tối cao của Midorren vạn tuổi!” Bá tước Joe Đài Ân – người đã trực tiếp dẫn quân đến đây – là người đầu tiên giơ kiếm lên và hô vang. Trước khi Nữ hoàng Namarilia thống nhất Midorren, gia tộc Joe Đài Ân từng là những chư hầu trung thành của gia tộc Eirwenwood; ngay cả sau khi Ma Thái Nhĩ cai trị Midorren trong hàng trăm năm, hai gia tộc vẫn giữ mối quan hệ thắt chặt với nhau. Gần như đồng thời với ông, Bá tước Manwudi của Thành phố Lăng mộ cũng hô vang lời khen ngợi này; tổ tiên của gia tộc Manwudi cũng từng làm vua, và được biết rằng Tùng Tằng đã từng giết chết một vị vua làm nghề làm vườn ở vùng Đầm lầy. Vì vậy, huy hiệu của gia tộc họ là hình ảnh một bộ xương đội vương miện… Thật đáng tiếc, gia tộc Manwudi ngày nay đã suy tàn; vùng lãnh thổ của họ, nằm gần với lãnh địa của gia tộc Eirwenwood, buộc họ phải phụ thuộc vào gia tộc mạnh mẽ này để sinh tồn.

“Vua tối cao của Midorren vạn tuổi!” Các quý tộc vốn đã là chư hầu của gia tộc Eirwenwood cũng đồng loạt giơ kiếm lên hô vang.

“Vua tối cao của Midorren vạn tuổi!” Sau khi Hoàng tử Kooron thất bại và đầu hàng, các lãnh chúa Midorren cũng giơ cao thanh kiếm của mình. Sau khi hô vang, họ không tìm thấy lá cờ của gia tộc Ma Thái Nhĩ, và cuối cùng chỉ có thể quỳ gối tôn thờ Levin Eirwenwood. Trong số những người đầu hàng tích cực nhất, có gia tộc Kogel của Thành phố Sa Thạch; trong thời kỳ gia tộc Eirwenwood cai trị, gia tộc Kogel cũng từng là chư hầu của họ.

Quân đội của gia tộc Eirwenwood bỗng nhiên tăng thêm hàng nghìn người, và dường như đã sớm tái hiện lại sức mạnh như trước khi Namarilia thống nhất Midorren.

Levin nhìn những người đang reo hò với vẻ hài lòng; ánh pháo lấp lánh, che khuất khuôn mặt của Ticaero đang ẩn mình trong bóng tối. Hài lòng với mọi thứ, Levin cầm ly rượu đi tìm Ticaero ở góc khuất.

“Sứ giả ơi, tôi có một cô con gái, năm nay 13 tuổi, vẫn chưa đến tuổi kinh nguyệt… Không biết liệu có may mắn được kết hôn với Long Vương không?” Ông nhìn Ticaero một cách say sưa: “Nếu Hoàng tử và Hoàng tử có ưa thích cô gái nhà tôi, cũng có thể nói với tôi; tôi tôn trọng phong tục hôn nhân của Valeria.”

Ticaero nhìn Levin một cách bất ngờ, nhưng ông đã khéo léo giấu đi cảm xúc của mình.

“Thưa Ngài, việc này tôi cần phải hỏi ý kiến của Hoàng tử trước.”

“Ha ha, sứ giả ơi, hãy gửi lời chào của tôi đến Hoàng tử.”

Anh ấy nâng ly lên và nói: “Kính chúc Hoàng tử Long Trạch Nhĩ thịnh vượng.”

Thành phố Xingzhuì…

Sau khi nhận được tin Hoàng tử Cooren bị Leven Eirwenwood đánh bại, và quân đội biên giới đã tiêu diệt liên quân các lãnh chúa Đông Dorn, Albin – người đã giam cầm cha mình – cuối cùng cũng nhìn thấy cơ hội mà anh ta mong đợi từ lâu. Em gái của anh, Obaya Đài Ân, cũng đã mang đến cho anh thứ anh muốn: một chiếc vương miện khắc họa hình dòng sông.

Vị thiếu niên quý tộc này không thể chờ đợi thêm được nữa; anh lập tức tự phong mình làm Vua Sông Tuôn, Albin thứ năm của gia tộc Đài Ân. Gia tộc Blaimont không dám đối đầu với gia tộc Đài Ân hùng mạnh, nên chỉ có thể cử sứ giả đề nghị đầu hàng.

Gia tộc Uler, sau khi mất đi phần lớn quân đội và lãnh chủ, lại trở nên điên loạn. Người thanh niên mà các hiệp sĩ trong gia tộc kỳ vọng sẽ không điên rồ như cha mình, cũng tự phong mình làm Vua Sa Mạc Lớn, Khiên Sông Lưu Huỳnh…

Đôn Dorn vốn hoàn chỉnh giờ đây đã tan thành bốn năm mảnh.

Hoàng tử Cooren, sau khi thoát hiểm trở về Thành phố Dương Giáo, lập tức ban hành lệnh truyền đòi ba gia tộc tự xưng làm vua phải bị trừng phạt vì phản bội, và yêu cầu tất cả các lãnh chúa Dorn phải cùng nhau tiến hành trấn áp chúng.

Nhưng sự chia rẽ của Dorn đã trở thành sự thật rồi. Toàn bộ lãnh thổ của gia tộc Weil đã thuộc về Long Trạch Nhĩ; ông ta tuyên bố miễn thuế cho người dân Dorn trong năm nay, đồng thời điều chỉnh các loại thuế đối với gia tộc Weil Tùng Tằng, giảm bớt gánh nặng cho người dân thường. Ngoài ra, ông ta còn mua một lượng lớn lương thực từ Erthoss để cung cấp cho thị trường ở các vùng biên giới và các lãnh thổ mới chiếm được, qua đó giúp giảm bớt nỗi đau do chiến tranh gây ra.

Thành phố Dương Giáo…

Hoàng tử Cooren ngồi mệt mỏi trên ghế sofa của mình. Bóng tối của thất bại chiến tranh bao trùm lên thành phố; bến sông Greenblood, nơi từng sôi động và phồn thịnh, giờ đây chỉ còn vắng vẻ, không còn dấu vết của sự thịnh vượng ngày xưa nữa.

“Bệ hạ, chúng ta vẫn còn một con đường khác,” Moros Kafer, người hầu chính của Cooren, đứng bên cạnh chủ nhân và nói nhẹ.

“Đừng nói rằng chúng ta phải quỳ gối trước Ngai Sắt…” Cooren làm sao có thể không biết đến phương án đó? Nhưng bây giờ, việc đó đã trở nên không thực tế nữa. Một Hoàng tử Dorn có thể thống nhất toàn bộ đất nước này là một thách thức lớn đối với Ngai Sắt; nhưng một Hoàng tử Dorn chỉ có thể thực hiện các chính sách trên một phần tư, thậm chí ít hơn nữa của đất nước, thì giá trị của ông

“Thưa bệ hạ, nhưng ngai sắt thực sự mong muốn Đôn phải quy phục – dù chỉ là quy phục trên danh nghĩa thôi.” Moros nói lên sự thật hiện tại. “Dù là Irithwood hay Đài Ân, Uller… Những kẻ dám công khai tự xưng là vua, thì ngoài sức mạnh của chính họ ra, chắc chắn còn có sự can thiệp từ các thế lực bên ngoài nữa.”

“Tôi biết rồi.” Công tước Cooran đã nhận ra điều này khi Leven Irithwood dẫn đầu quân kỵ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; chỉ có loài rồng mới có thể phát hiện được lộ trình di chuyển của họ một cách chính xác đến thế, và lại không bị phát hiện. “Cậu công tước nhỏ đó hẳn đã góp phần không nhỏ, phải không? Một Đôn bị chia rẽ sẽ tốt hơn nhiều so với một Đôn thống nhất… Điều đó cũng giúp anh ta có đủ thời gian để chiếm đoạt lãnh thổ của gia tộc Well… Chúa ơi, cái gia tộc đáng ghét đó…”

Công tước Cooran chỉ nghĩ đến kẻ chủ mưu này thôi đã muốn giết ngay lập tức. Kẻ đàn bà đó gần như đã dùng toàn bộ sức mình để đẩy cả Đôn xuống vực thẳm.

“Thưa bệ hạ, chúng ta có thể tận dụng điểm này.”

“Hmm?” Cooran dường như đang nghĩ đến điều gì đó. “Ý ông là…”

“Irithwood và những kẻ khác có thể nhận được những gì từ Công tước Long Trạch Nhĩ… Chúng ta cũng có thể làm vậy. Nếu Công tước Long Trạch Nhĩ muốn một Đôn bị chia rẽ, thì chúng ta hãy cho ông ta một Đôn với hàng loạt phe phái đối đầu với nhau,” Moros nói một cách lạnh lùng.

“Nếu ông ta muốn một Đôn thống nhất, thì chắc chắn sẽ không cho phép một gia tộc nào chiếm ưu thế… Tôi hiểu rồi.” Cooran bỗng thở dài, “Thật đáng tiếc là Alexandria còn quá nhỏ… Nhưng đợi đã, Moros, ông có thông tin gì về Công tước Long Trạch Nhĩ và những kẻ khác không?”

Moros gật đầu: “Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Công chúa Alexandria mới 7 tuổi, trong khi em trai của Công tước Long Trạch Nhĩ – Rayi và Hoàng tử – cũng mới chỉ 13 tuổi thôi. Sự chênh lệch tuổi tác này rất phù hợp… Hơn nữa, Rayi và Hoàng tử cũng đều sở hữu một con rồng.”

“Moros, ông có sẵn lòng trở thành sứ giả của tôi, đến gặp Công tước Long Trạch Nhĩ và thương lượng các điều kiện liên quan đến ngai sắt không?”

“Đó là vinh dự lớn lao của tôi.” Moros đặt tay lên ngực mình.

“Bạch.”

Tiếng gì đó rơi xuống đất vang lên từ căn phòng phía sau.

Coaran lạnh lùng gọi người hầu: “Báo cho các nô tì trong nhà biết, phải canh giữ chặt chẽ Alexandria… Trước khi Quản lý Moros trở về, không được cho phép cô bé rời khỏi cung điện dù chỉ một bước.”

“Tuân lệnh, thưa bệ hạ.”

**