Đất đai đang rung chuyển. Những kỵ binh của Đôn là những người tiên phong tấn công. Những kỵ binh nhẹ này cưỡi những con ngựa chiến thích hợp cho vùng sa mạc, vừa đứng yên đã bắt đầu phi nhanh về phía trung quân nơi các binh sĩ bộ binh tập trung.

Bá tước Talib nhìn về phía đội kỵ binh do Aslan Long Đạt Lệ chỉ huy ở phía bên kia. Khi thấy họ vẫn chưa tấn công dù đội kỵ binh của Đôn đã bắt đầu di chuyển, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Một số quý tộc cũng đến từ vùng biên giới phía tây nhìn Bá tước Talib với vẻ ngạc nhiên:

“Thưa ngài Đào Đôn Ác, chúng ta không tấn công sao?”

Bá tước Talib liếc nhìn người quý tộc ngốc nghếch kia và nói:

“Nếu bạn chạy nhanh hơn đội kỵ binh nhẹ của Đôn, có lẽ bạn muốn trải nghiệm cảm giác bị lao đâm bằng giáo hoặc bị bắn tên từ trên lưng ngựa chăng?”

Không ngờ người thanh niên đến từ phương đông lại hiểu rõ hơn cả những người dân địa phương luôn chiến đấu với Đôn về chiến thuật kỵ binh của họ. Bá tước Talib không khỏi đánh giá cao hơn về những thuộc hạ của mình. Họ rất am hiểu về chiến thuật kỵ binh của Đôn. Những con ngựa chiến của Đôn không cao lớn như những con ngựa ở vùng đất bão tố hay vùng đầm lầy, nhưng chúng lại nhanh nhẹn và linh hoạt hơn nhiều. Chính điều này khiến người Đôn rất ưa chuộng việc sử dụng kỵ binh mặc áo giáp nhẹ; họ không khoác áo giáp cho ngựa, và bản thân các kỵ binh cũng thường chọn những loại áo giáp nhẹ nhàng hơn. Nếu xảy ra cuộc đối đầu trực diện, kỵ binh của vùng biên giới hoàn toàn có thể áp đảo được kỵ binh Đôn. Tuy nhiên, người Đôn thích kéo các kỵ sĩ phương bắc ra khỏi vùng che chở của bộ binh, sau đó tận dụng tính linh hoạt của mình để ném giáo hoặc bắn tên vào họ. Đây cũng chính là chiến thuật quan trọng giúp kỵ binh Đôn có thể đối đầu ngang hàng với những kỵ sĩ Andor vốn được trang bị tốt hơn nhiều.

Đội kỵ binh Đôn bắt đầu tăng tốc, những người kỵ binh này cầm giáo dài hoặc kiếm cong, la hét và xông thẳng vào phòng tuyến bộ binh.

Nhưng hai cánh kỵ binh vẫn chưa hành động gì cả.

“Chuẩn bị giáo!” Hai người chịu trách nhiệm chỉ huy trung quân là Bá tước Edric Thunderlain và Amos Fazer. Lúc này, họ phối hợp với nhau một cách ăn ý: Edric tập trung các binh sĩ bộ binh mang giáo, thiết lập một tuyến phòng thủ bằng giáo ở phía trước trung quân, trong khi Amos Fazer triệu tập tất cả các cung thủ và binh sĩ sử dụng loại cung dài.

Những mũi giáo và mũi tên của kỵ binh Đôn đã đến, nhưng thật đáng tiếc là khoảng cách

Các kỵ binh của Đôn lập tức tản ra; những mũi tên dày đặc rơi xuống đất, chỉ hạ gục được vài người trong số họ. Tuy nhiên, với đội hình phân tán này, các kỵ binh Đôn cũng không thể làm gì trước hàng phòng thủ ba tầng của bộ binh mang giáo biên giới. Những kỵ binh Đôn lao vào nhanh chóng đã bị các binh sĩ ở tầng đầu tiên, những người cầm những cây giáo dài 20 feet, kéo xuống khỏi lưng ngựa; ngay cả những con ngựa của họ cũng chỉ bị đâm thủng vài cái bằng những cây giáo dài 12 feet ở các tầng sau. Những kỵ binh còn lại đành phải vội vàng dừng ngựa lại để tránh va chạm.

Đất đai đang rung chuyển.

Tất nhiên, phía bộ binh cũng có vài người không may bị những kỵ binh Đôn xông lấn và bị giáo đâm chết ngay tại chỗ.

“Rút lui.” Thấy không thể đánh bại được đội quân kỵ binh biên giới, Bá tước Toran cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng vì đội hình tấn công của kỵ binh Đôn đã bị phá vỡ, việc tiếp tục xông lấn vào đội hình bộ binh vốn đã vượt trội hơn hẳn là điều tự chuốc họa vào thân. Bên cạnh ông là người con duy nhất còn sống của gia tộc Uy Nhĩ, Huailan Uy Nhĩ – người đã may mắn thoát nạn khi thành phố Uy Nhĩ bị thiêu rụi nhờ đang đi tuần tra cùng đội kỵ binh.

Nhờ vào tốc độ nhanh hơn của ngựa, các kỵ binh Đôn đang cố gắng thoát khỏi đội hình bộ binh.

“Bộ binh mang giáo đang xông lấn! Không được để những tên người Đôn kia thoát khỏi đội hình!” Khi thấy đội kỵ binh Đôn tái tổ chức lại đội hình, Bá tước Edric lập tức nhận ra điều gì sẽ xảy ra. Ông vung roi, ra lệnh cho bộ binh hạ thấp cây giáo và xông lấn về phía kỵ binh Đôn.

“Thưa Ngài Toran, đội quân kỵ binh biên giới đã xuất hiện rồi!” Một hiệp sĩ quý tộc thuộc gia tộc Uler bất ngờ chỉ về phía trước. Toran quay đầu nhìn và thấy những kỵ binh mặc áo giáp bạc đang dẫn đầu, tiếp theo là đại số kỵ binh biên giới, họ đã nhanh chóng tiến vào phía sau đội quân Đôn.

“Làm sao mà họ di chuyển nhanh đến thế?”

“Vì họ đang ở vị trí cao,” Huailan Uy Nhĩ ngay lập tức hiểu ra lý do tại sao đội quân biên giới lại di chuyển nhanh đến vậy. “Thưa Ngài Toran, chúng ta cần phải nhanh chóng hợp sức với bộ binh.”

“Tôi biết rồi,” Toran lập tức quay ngựa lại. Nhưng tiếng ầm ầm từ phía bên kia cũng đang ngày càng tiến gần hơn… “Chúa ơi, đồ khốn nạn Talie!”

Lá cờ màu xanh lá cây của đội săn bắn mạnh mẽ được giương cao trước gió. Bá tước Talie cầm thanh kiếm khổng lồ “Shattered Heart”, dẫn đầu đội quân kỵ binh từ vùng biên giới phía tây – những người này đ

Một kỵ binh của Đôn ngay lập tức quay ngựa lại để chuẩn bị đối đầu, nhưng bỗng nhiên, cơ thể anh ta bị một vật gì đó đâm xuyên qua, khiến anh ta bay ra khỏi yên ngựa; những mảnh gỗ văng tung tóe khắp nơi. Người kỵ binh vừa đâm anh ta bỏ lại cây giáo gãy và rút kiếm dài lao vào đám đông kỵ binh đối phương, chém loạn xạ. Bá tước Talib, trong cơn tức giận, dùng kiếm của mình chặt đứt đầu một kỵ binh Đôn; khi ngẩng đầu lên, ông ta lại thấy một kỵ binh thuộc gia tộc Joe Đài Ân đang cầm giáo lao về phía mình. Bá tước Talib siết chặt yên ngựa, giơ cao thanh kiếm bằng thép Valyria sắc bén và chặt đứt giáo của đối thủ; người kỵ binh Đôn đó cũng bị giết ngay lập tức, máu nóng hổi thậm chí không để lại dấu vết trên thanh kiếm ấy.

Đội kỵ binh do Aslan Long Đạt Lệ chỉ huy cũng đã hoàn thành việc tiêu diệt đám kỵ binh Đôn; chàng kỵ binh trẻ mặc áo giáp bạc vung thanh kiếm bằng thép Valyria có tên “Vua Sư Tử”, cũng mỗi đòn là một cái chết của kẻ địch; dù áo giáp của người Đôn được trang trí bằng vàng hay là áo giáp liền miên, thì cũng không thể chống chịu nổi thanh kiếm Valyria.

“Rút lui, rút lui!” Bá tước Toran giơ chiếc búa có đầu đinh lên và hét lớn, sau đó siết chặt yên ngựa và bỏ chạy về phía nam; tuy nhiên, ông ta đã đụng đầu trực tiếp với Hallo Selmy, thiếu gia của gia tộc Selmy. Chàng kỵ binh trẻ tuổi, thấp bé nhưng cường tráng, cũng giơ chiếc búa đầu đinh lên đón đầu Toran; một cú đánh đã đẩy chiếc búa của Toran ra xa, khiến ông ta suýt té ngã khỏi yên ngựa. Trong lúc Toran chưa kịp phản ứng, chiếc búa của Hallo Selmy đã đập xuống, làm cho áo giáp của ông ta nứt toác; máu tươi phun trào ra từ vết thương, và Toran ngã xuống đất.

“Tôi đầu hàng…”

Chưa kịp nói hết lời, một con ngựa không chủ đã lao đến, đạp lên Toran vài lần, đồng thời kéo theo con ngựa của Hallo đi mất; Hallo đáng thương chỉ có thể nhìn đám công sức của mình biến mất dưới những bước chân ngựa.

Ở phía bên kia, Huailan Wei cũng đối đầu với đối thủ của mình – chính là Aslan cầm thanh kiếm “Vua Sư Tử”. Huailan lập tức nhận ra rằng thanh kiếm trong tay Aslan không hề bình thường; anh ta không dám đối đầu, nhưng thanh kiếm của Aslan đã đến ngay trước mặt mình… Huailan chưa kịp nói gì thì đã bị chém đầu ngay lập tức.

Nhìn thấy đội quân của mình đang thất bại, Bá tước Ule cười man rợ; những kỵ binh thuộc gia tộc Ule bên cạnh ông ta đều thay đổi thái độ đối với người chủ nhân của mình…

Nghĩ đến việc người thừa kế của mình v

Rồi họ đã chứng kiến một cảnh tượng mà suốt đời họ sẽ không bao giờ quên được. Những ngọn lửa dữ dội từ trên trời đổ xuống, như những thác nước vậy, ập vào đội quân của gia tộc Đôn. Những ngọn lửa ấy lan rộng ra phía sau đội quân; những binh sĩ nông dân ở hàng đầu, không mặc áo giáp, kêu thét rồi ngã gục xuống đất và dần biến thành tro bụi trong lửa. Các binh sĩ bộ binh ở hàng sau, mặc đầy áo giáp sắt hoặc đồng, cũng kêu thét tương tự; những chiếc áo giáp ấy dần tan chảy dưới lửa, cùng với chính những người mặc chúng.

Bá tước Ule điên cuồng bị con ngựa đang bốc cháy của mình lật ngã xuống bức tường lửa do chính ông ta tạo ra; tiếng kêu đau đớn của ông ta vang đến tai cả những hiệp sĩ đang truy đuổi đội kỵ binh Đôn phía trước.

Những cột lửa khác lại bay đến từ một hướng khác; những ngọn lửa này giao nhau với bức tường lửa do anh trai của Vomisol tạo ra, tạo thành một dải lửa dài xuyên qua đội hình bộ binh của gia tộc Đôn.

Đội bộ binh Đôn đã sụp đổ. Những ngọn lửa liên tục được phóng xuống từ trên trời, tạo nên những bức tường lửa bùng cháy dữ dội giữa đám đông; những người thuộc gia tộc Đôn bị lửa cắt thành từng mảnh.

Tiếng kêu thét vang khắp chiến trường.

Và những hiệp sĩ ở vùng biên giới sẽ mang đến sự “lòng nhân từ” cho những người thuộc gia tộc Đôn đang chìm trong biển lửa.

Bá tước Talib và Aslan đã từ bỏ việc truy đuổi những đội kỵ binh Đôn còn sót lại, và dẫn đội quân của mình tấn công đội bộ binh Đôn đang sụp đổ.

Mặt trời buổi sáng từ từ mọc lên, ánh nắng chiếu rọi xuống những cánh đồng khô cằn.

Những ngọn lửa dần tắt đi, chỉ còn lại đống tro bụi và xác chết.

Lá cờ rồng xanh của gia tộc Toran đã hóa thành tro bụi trong lửa; lá cờ có họa tiết lửa chéo của gia tộc Ule chỉ còn lại cái cột cờ; gia tộc Uy Nhĩ hoàn toàn biến mất trong biển lửa; lá cờ lông vũ kẻ caro xanh của gia tộc Joe thì bị hủy hoại nặng nề.

Jeckaris và Lusris cố gắng nhận diện những lá cờ này; trong khi đó, Vomisol và Silver Wing ngồi bên cạnh, thưởng thức thịt ngựa và thịt người đã được nướng chín.

Bữa ăn này đủ để Vomisol và Silver Wing không cần phải đi săn nữa trong thời gian dài.

“Thưa Hoàng tử,” Bá tước Edric Tondelin mang theo một cuốn sổ nhỏ đến bên cạnh Long Trạch Nhĩ đang uống nước ngon lành.

“Đã được xác nhận rồi, Công tước Toran và Công tước Ule đều đã chết, trận chiến này, phe chúng ta thắng lớn.” Trên khuôn mặt Edrick hiện rõ vẻ vui mừng khó tả; cuối cùng ông cũng đã trả thù cho con trai mình.

“Cảm ơn ngài, Đại nhân Tondrelain.” Long Trạch Nhĩ gật đầu, đứng dậy và cầm lấy bao nước. “Mọi người đã vất vả rồi, khi trở về Long Cháo Thành, tôi sẽ tổ chức tiệc ăn mừng cho mọi người. Những ai có công lao, tôi sẽ không quên thưởng công.”

“Vinh quang cho Hoàng tử Long Trạch Nhĩ!”

Một binh sĩ đang ôm đầu một kỵ binh của phe Doran lập tức đứng dậy và hét lên.

Tiếng reo hò lan tỏa từng tầng lớp, và cuối cùng, ngay cả hai vị Hoàng tử cũng không kìm lòng được mà hô vang: “Vinh quang cho Hoàng tử Long Trạch Nhĩ!”

Rồng Hai Đầu cũng cùng hét lên, như thể ông ấy cũng đang ăn mừng chiến thắng vậy.

Đại Bãi Cát.

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lá cờ vàng rách nát.

Khắp nơi là xác chết và những con ngựa kêu thảm thiết; tất cả những điều này đều chứng minh rằng vào đêm hôm trước, một trận chiến tàn khốc đã diễn ra ở đây.

“Thật đáng tiếc là không bắt được cái con đĩ Cooren kia…” Mặc dù miệng Leven Eirwenwood đang than phiền, nhưng trên khuôn mặt ông lại tràn ngập nụ cười. Tigaero đứng bên cạnh ông, lạnh lùng nhìn những xác chết khắp nơi.

Sau khi xác nhận rằng quân đội của Công tước Fole không hề có động thái gì đặc biệt, thậm chí còn phân một số quân đi phòng thủ thành phố Tianji, Leven quyết định liều mình. Ông dẫn 1500 kỵ binh lập tức lên đường và đến Đại Bãi Cát trước khi trời tối.

Nhưng đáng tiếc, quân đội của Cooren vẫn có kế hoạch riêng; sau cuộc tấn công ban đêm của kỵ binh, họ vẫn có thể tập hợp được vài trăm binh sĩ còn sống sót để rút lui một cách an toàn. Điều này khiến Công tước Leven không thể hoàn thành mục tiêu của mình trong một trận chiến duy nhất.

Tuy nhiên, đội quân lớn mà gia tộc Ma Thái Nhĩ đã vất vả tập hợp vẫn tan rã. Sau khi rút lui hàng chục dặm trong tình trạng hỗn loạn, Cooren mới may mắn tập hợp được hơn 1000 người.

Mặt trời đã thua trận.

Bầu trời của Doran đã sụp đổ.

**Kết thúc.**