“Im ngay đi.” Bó Mond đập mạnh vào tay ghế; bộ râu cong nhẹ của ông run rẩy vì giận dữ. “Tôi còn chưa chết đâu, đừng để ngươi lỗ mãn như thế này, lính canh! Lính canh!”

Những người lính canh mặc trang phục hùng sĩ vội vàng chạy vào. Thấy cảnh hai cha con đối đầu căng thẳng trong phòng khách, ánh mắt họ đều lộ ra vẻ hoang mang và lo lắng.

“Đưa hắn về phòng riêng, không được phép cho hắn ra ngoài nếu không có sự cho phép của tôi. Không được cung cấp bất kỳ con ngựa chiến nào cho hắn, và hãy khóa chặt cái búa cũng như bộ giáp của hắn lại!”

“Cha ơi, cha không thể làm như vậy…” Bó Lốc mới bắt đầu hoảng sợ khi bị các lính canh giữ chặt. “Lạy Chúa Tám Vị Thần, con chỉ muốn đánh những kẻ thuộc phe Đôn mà thôi…”

“Chết tiệt…” Bó Mond gầm lên khi cơn đau do bệnh gout tái phát khiến ông không thể đứng vững. “Ngươi là con trai của ta… Ta biết rõ ngươi đang nghĩ gì. Chuyện này chỉ nên giới hạn trong phạm vi quyền lực của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ thôi. Đi đi, các ngươi hãy coi chừng thằng nhóc này cho kỹ… Nếu để nó trốn thoát, ta sẽ dùng đầu các ngươi làm bóng đá đấy!” Bó Mond kiềm chế nỗi đau, vẫy tay cho lính canh đưa Bó Lốc đi.

Cho đến khi bị kéo đi, Bó Lốc vẫn tiếp tục la hét, yêu cầu được đánh những kẻ thuộc phe Đôn.

“Thầy tu,” Bó Mond gọi một thầy tu đã đứng bên cạnh từ trước, rồi nhận lấy một cốc sữa có pha hoa anh túc từ tay ông ta và từ từ uống. Loại thuốc này thường được các thầy tu sử dụng để giảm đau; hiệu quả rất tốt, nhưng cũng gây nghiện mạnh… Nhưng Hoàng tử già Bó Mond·Bá La Xi Ân đã không thể sống thiếu thứ này nữa.

“Ta nói, ngươi viết đi.” Bó Mond bảo thầy tu lấy giấy bút ra. Khác với đứa con mù chữ của mình, Bó Mond biết đọc biết viết… Nhưng thói quen phụ thuộc vào các thầy tu của giới quý tộc vẫn không thể thay đổi được. Thầy tu trải giấy bút ra, gật đầu với công tước và nói: “Thưa ngài, có thể bắt đầu được rồi.”

“Kính gửi Đức Vua, cuộc nội chiến tại Đôn đã bùng nổ; Hoàng tử Long Trạch Nhĩ cùng một số quý tộc ở vùng biên giới cũng bị liên lụy. Để bảo vệ biên giới Vương Quốc, xin Đức Vua cho phép các quý tộc ở vùng Stormland tuyển mộ binh sĩ để tăng cường phòng thủ biên giới.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi kiểm tra bức thư một cách kỹ lưỡng và không thấy vấn đề gì, Bó Mond mới giao bức thư cho người hầu bên cạnh, yêu cầu họ đem nó đến Tháp Đại Bàng để gửi đi.

“Kính gửi Bá tước La Uy Sĩ·Cá Lan, yêu cầu ông ta phải kiểm soát chặt chẽ con đèo

Gửi đến Bá tước Kevin Stephen của Thành phố Đá Mũi Giáp, yêu cầu ông phối hợp với Bá tước Laurent Grandson của Thành phố Toàn Thị để bảo vệ biên giới phía nam và sẵn sàng hỗ trợ quân đội của chúng ta bất kỳ lúc nào.”

Tiến sĩ nhanh chóng viết xong bức thư, kiểm tra lại một lần nữa rồi gửi đi. Lúc này, Bormond mới thở phào nhẹ nhõm; ông không ngờ tình hình có thể thay đổi nhanh đến thế – nội bộ Đôn đã xảy ra xung đột, ngay cả Hoàng tử Cooren, người luôn thận trọng, cũng không khỏi điều động quân đội.

Long Trạch Nhĩ rốt cuộc đã làm gì vậy?

“Tôi chỉ đơn giản là đốt một ngọn lửa thôi.” Long Trạch Nhĩ nhìn vào mắt Bá tước Talib và cười nói. “Những mâu thuẫn nội bộ trong Đôn vốn đã tồn tại từ lâu, chỉ là chưa ai đủ can đảm để khơi mào chúng mà thôi.”

“Trước đây, khi chúng ta tấn công Đôn, chúng ta đã quá vội vàng,” Bá tước Talib cũng nhận ra điều này. “Chúng ta đã cho gia tộc Ma Thái Nhĩ cơ hội để tổ chức lại nội bộ và đoàn kết chống lại kẻ thù… Ngài đã hứa với Leven Erenwood và những kẻ thuộc gia tộc Đài Ân những điều gì? Vàng bạc? Quân đội? Hay là vương miện?”

“Tất cả đều có.” Long Trạch Nhĩ gật đầu, và Jekaris liền mang đến một bình rượu trái cây đầy rượu, rót cho Bá tước Talib và Long Trạch Nhĩ. Bá tước Talib tự nhiên nâng ly chúc mừng Hoàng tử, trong khi Jekaris chỉ cúi đầu chào và lùi lại một bên, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Những lời hứa suông thôi không thể thuyết phục được những con rắn độc của Đôn đâu, thưa ngài.” Long Trạch Nhĩ nhấp một ngụm rượu trái cây.

“Tôi thừa nhận điều đó.” Bá tước Talib nâng ly lên. “Vậy tiếp theo chúng ta sẽ…”

“Quân đội của chúng ta sẽ triển khai trên đồng bằng phía nam Thung lũng Rượu Mạnh,” Long Trạch Nhĩ đứng dậy và đi đến bên bản đồ treo ở giữa lều lớn. “Nơi đó có tầm nhìn rộng lớn và là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn tiến về phía bắc. Kẻ thù của chúng ta bao gồm 1500 binh sĩ của gia tộc Jo Đài Ân, 400 kỵ binh còn sót lại của gia tộc Uy Nhĩ, 1100 kỵ binh của gia tộc Toran, và 4000 binh sĩ của gia tộc Ule. Tôi sẽ cưỡi Vomisol để điều tra tình hình triển khai quân đội của kẻ thù.”

“Thưa ngài Aslan Long Đạt Lệ và ngài Lâm Ân · Valtken, các ngài đã cung cấp thêm cho chúng tôi 200 kỵ binh và 800 bộ binh. Hiện nay, chúng tôi có tổng cộng 600 kỵ binh, 2000 bộ binh do ngài chỉ huy, 3000 bộ binh và 600 kỵ binh của gia đình tôi, 300 kỵ binh và 1200 bộ binh từ các quý tộc vùng biên giới, cùng với 300 kỵ binh và 800 bộ binh của ngài Edrick và 350 binh sĩ mặc áo giáp của Bá tước Selmy. Về số lượng kỵ binh và quân lực, chúng ta hoàn toàn chiếm ưu thế.”

“Thưa ngài Talley, xin ngài cùng ngài Aslan đảm nhận việc chỉ huy hai cánh kỵ binh trong thời gian chiến tranh, được không ạ?”

“Tôi rất mong muốn điều đó.” Bá tước Talley mỉm cười. “Tôi chắc chắn sẽ mang lại chiến thắng cho ngài.”

“Ngài không cần lo lắng đâu. Rồng của tôi và Valar sẽ chiến đấu bên cạnh quân đội chúng ta.” Long Trạch Nhĩ nói, nhìn Jekaris đang trông rất ngưỡng mộ, và cười nói thêm: “Cậu Jekaris ơi, đừng vội vàng. Chỉ một năm nữa thôi, Vốc Mác X cũng sẽ có thể cưỡi rồng ra trận rồi đấy. Lúc đó, cậu cũng sẽ có cơ hội đấy.”

Đêm khuya.

Trong lều của Hoàng tử.

Chiếc lều được trang trí khá đẹp này là Long Trạch Nhĩ chuẩn bị cho Jekaris và Lusris. Nó sạch sẽ hơn nhiều so với những chiếc lều của các quý tộc khác, và còn có những người lính canh gác bên ngoài. Tuy nhiên, hai đứa trẻ này đã từ chối sự đặc biệt đó, vì chúng cho rằng mình là những người hầu của Long Trạch Nhĩ và Valar, và phải luôn sẵn sàng phục vụ. Ngoại trừ những việc như thay đồ, chúng thường ở ngay bên cạnh lều của Long Trạch Nhĩ và Valar.

Lúc này, hai đứa trẻ đang giúp đỡ nhau mặc áo giáp.

“Jekaris ơi, Long Trạch Nhĩ…” Lusris dừng lại một chút, nhưng không tìm được từ ngữ thích hợp để bày tỏ sự kính trọng, cuối cùng cũng đành phải từ bỏ ý định đó. “Chúng ta có biết khi nào cuộc chiến sẽ bắt đầu không ạ?”

Jekaris nhìn quanh, rồi che miệng em trai mình. “Đó là thông tin mật quân sự, không thể nói ra được đâu.”

“Chú Valar cũng nói như vậy.” Lusris lập tức nhận ra mình đã hỏi những câu không nên hỏi, nhưng vẫn cảm thấy hơi buồn bã: “Giá như rồng của chúng ta có thể chiến đấu được thì tốt biết mấy… Chắc chắn chú Long Trạch Nhĩ sẽ báo cho chúng ta biết khi nào cuộc chiến bắt đầu.”

“Dù là rồng bạc cánh thì chúng ta vẫn có thể tiêu diệt từng con một,” Jekaris biết rằng sự khác biệt giữa các loại rồng là rất lớn; những con rồng khổng lồ của họ hiện tại thậm chí không thể chống đỡ nổi những mũi tên lớn, huống chi là ra trận. Có lẽ phải mất ít nhất một hoặc hai năm nữa thì họ mới có thể yên tâm đi “đốt người” được. “Theo chú và các anh trai ra trận chắc chắn sẽ không sai đâu; nếu nói về việc trở về, mẹ chúng ta chắc chắn cũng sẽ tự hào về chúng ta.” Anh buộc chặt dây áo giáp cho em trai mình, rồi Lusris cũng ra tay giúp anh buộc dây áo giáp cho mình.

“Tôi cũng muốn xem ánh mắt của Joffrey,” Lusris cười nói. “Hehe, các anh trai của cậu ấy đã ra trận rồi, trong khi cậu ấy vẫn đang chơi đồ chơi… hehe.”

“Thưa Hoàng tử,” Hoắc Pháp · Người Giữ Luật với đôi mắt vàng óng đứng ở cửa lều. Hiện tại, anh là người phụ trách công tác bảo vệ cá nhân cho Long Trạch Nhĩ, cùng với em trai mình là Adams · Người Giữ Luật. “Chúng ta nên chuẩn bị lên đường ngay bây giờ.”

“Đã rõ, chúng tôi sẽ ra ngay,” Jekaris vội vàng buộc chặt các dây bảo vệ tay, sau đó dẫn em trai ra khỏi lều. Hoắc Pháp cầm cây giáo bằng thép Valyria của mình – “Người Giữ Luật” – và nhìn hai anh em một cách nghiêm túc. “Hai ngài, Hoàng tử đã ra lệnh: các ngài phải theo tôi ở lại quân đội trung tâm.”

“Không phải đã đồng ý rằng chúng tôi sẽ đi cùng lực lượng kỵ binh bên trái sao?” Jekaris có vẻ thất vọng.

“Lâm Ân ấy đang nói lung tung thôi,” Hoắc Pháp nói một cách tức giận. “Các ngài vẫn chưa đủ tuổi; nhiệm vụ của lực lượng kỵ binh rất nặng nề, nếu còn phải chăm sóc các ngài nữa thì đó sẽ là điều cấm kỵ trên chiến trường. Được rồi, hãy theo tôi đi.”

“Rõ rồi, cảm ơn ngài.”

Hoắc Pháp gật đầu với hai người và bảo họ theo sau mình.

Đội quân dưới bóng đêm bắt đầu di chuyển về hướng chiến trường đã được định trước.

Vào cùng lúc đó…

Tại nơi đóng quân của gia tộc Eirwenwood.

Bá tước Leven Eirwenwood nhíu mắt nhìn người thanh niên tóc bạc trước mặt mình – Titgaro Dajagareon. Người thanh niên này, am hiểu về độc dược, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông ngay từ đầu. Ông chưa bao giờ gặp ai dám uống ngay lập tức ly rượu pha trộn độc tố ong và nước ép nấm độc, cũng chưa bao giờ gặp một danh y nào có thể ngay lập tức nhận diện thành phần độc tố và giải độc một cách chính xác như vậy.

Lần thử nghiệm này cũng buộc ông phải coi trọng vị sứ giả đến từ tộc Gia đình Valyris này.

“Ý ngài là, lực lượng chính của Ma Thái Nhĩ đang đóng quân gần những đụn cát lớn?”

“Đây là thông tin mà Valar Hoàng tử mang về sau khi cưỡi rồng đi thám hiểm,” Tigaero nhìn thẳng vào mắt Bá tước Leven và cười nói: “Đây chính là cơ hội của ngài. Quân đội của Công tước Cooren vừa mới được thành lập và lại phải đi qua khu vực có địa hình phức tạp này. Nếu ngài có thể đánh bại phe Ma Thái Nhĩ vào lúc này, thì sẽ không ai nghi ngờ rằng gia tộc Quý tộc Máu có thể đưa vương miện của Vua Tối cao của Đôn trở lại.”

“Lời hứa của Công tước Long Trạch Nhĩ vẫn còn hiệu lực chứ?”

“Tất nhiên,” Tigaero vẫn mỉm cười và tiếp tục nói: “Chiếc vương miện làm bằng vàng chỉ là khoản đầu tư đầu tiên mà thôi. Công tước sẽ dễ dàng đánh bại liên minh quý tộc Đông Đôn. Chỉ cần ngài đánh bại được quân đội của Công tước Ma Thái Nhĩ, thì ít nhất trong 10 năm tới, gia tộc Irenwood sẽ có thể tự do mở rộng lãnh thổ ở Trung Đôn và Đông Đôn. Công tước Long Trạch Nhĩ cũng sẽ thiết lập các quan hệ thương mại với Vua Tối cao của Đôn. Dù sao thì người đã tiến hành cuộc xâm lược lớn trước đây cũng là Ma Thái Nhĩ chứ không phải gia tộc Irenwood.”

“Còn gia tộc Fole thì sao? Nếu họ can thiệp vào con đường hậu thuẫn của chúng ta thì phải làm sao?”

“Ngài hoàn toàn có thể sử dụng lực lượng kỵ binh tuần tra,” Tigaero vẫn mỉm cười: “Con đèo Quân công tước không chỉ có gia tộc Fole thôi.”

“Tôi hiểu rồi, sứ giả. Hãy trở về và báo cho vị công tước nhỏ của các ngài biết: đừng tin vào lời hứa của người Đôn, mà hãy tin vào những cây giáo của họ. Gia tộc Irenwood cảm ơn sự hỗ trợ của Valeres, và chắc chắn sẽ khiến kẻ Ma Thái Nhĩ đó phải trả giá… Nhưng hãy nhớ rằng, đừng nghĩ rằng chỉ với một chút ân huệ là có thể đổi lấy sự trung thành và những cây giáo của người Đôn. Sự trung thành và những cây giáo ấy chỉ thuộc về chúng ta mà thôi.”

“Nếu đến ngày đó…” Tigaero cười rộng lớn và dang rộng đôi tay. “Chúng tôi luôn sẵn sàng đối đầu.”

Buổi sáng, đồng bằng vẫn khô cằn, chỉ có vài loại thực vật sa mạc mọc lẻ tẻ. Những hiệp sĩ ở biên giới từ từ di chuyển lên vùng đất cao, nhìn xuống đội quân Đôn đang tiến về phía bắc.

Những người lính dân quân không mặc áo giáp hoặc chỉ mặc áo giáp nhẹ, cầm những cây giáo, là những người đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt; sau đó là những chiến binh sa mạc mặc áo giáp,