Lửa của rồng khổng lồ luôn là vũ khí có sức thuyết phục mạnh mẽ nhất trên chiến trường. Tất cả các con tàu chiến của cô gái thứ ba Vương Quốc đều không thể thoát ra ngoài; chúng đều bị thiêu rụi trong biển lửa. Toàn bộ khu vực biển đó sôi trào dưới ánh lửa của con rồng khổng lồ, đến nỗi cả hạm đội của chính bộ tộc Gia đình Valyris cũng buộc phải nhanh chóng rời khỏi khu vực đó.

Con rồng khổng lồ từ từ hạ xuống. Những con tàu chiến có 300 cái mái chèo không thể chịu đựng được sức mạnh của nó; nó giơ cổ mình lên để Long Trạch Nhĩ có thể trèo xuống đầu nó. Long Trạch Nhĩ cẩn thận tháo các dây buộc yên ngựa rồng, từ từ trèo qua cổ con rồng – nơi đầy gai nhọn và cứng cáp – rồi vuốt ve đầu nó một lượt trước khi nhảy xuống và đặt chân vững vàng lên boong tàu “Vĩ Đại Rắn Biển”.

Trận chiến vừa rồi đã làm cho boong tàu này đầy vết thương, nhưng vẫn còn giữ được hình dạng cơ bản. Gansor·Jie Yan quỳ gối xuống, đặt tay lên ngực mình và nói: “Thưa Ngài, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Trong trận chiến này, Thuyền trưởng Miles và cháu trai ông ấy, Samwell, đều đã có những màn trình diễn xuất sắc. Vì vậy, tôi xin Ngài ban thưởng cho họ.”

Long Trạch Nhĩ nhìn về phía Samwell – người vừa mới chạy đến từ một con tàu khác và vẫn chưa kịp mặc quần áo – cùng với vẻ mặt lo lắng của Thuyền trưởng Miles·Shidong. Samwell là một chàng trai cao lớn, gầy gò, trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; khuôn mặt anh ta đầy mụn trứng cá. Mặc dù thân hình không quá cường tráng, nhưng anh ta vẫn có những đường nét cơ bắp rõ ràng. Mái tóc vàng ngắn của anh ta rất gọn gàng; có thể thấy nếu anh ta chăm sóc bản thân một chút, anh ta sẽ trở thành một chàng trai đẹp trai.

Long Trạch Nhĩ cười và nói: “Theo truyền thống của gia tộc chúng ta, ai có công lao thì sẽ được thưởng. Thuyền trưởng Miles, Samwell, tôi, với tư cách là Hoàng tử Long Trạch Nhĩ của bộ tộc Gia đình Valyris, yêu cầu các bạn quỳ xuống.”

Thuyền trưởng Miles lập tức tròn mắt lên; thấy cháu trai mình vẫn chưa reagis, ông vội vàng đá cháu một cái rồi kéo cậu ta quỳ xuống trước mặt Long Trạch Nhĩ.

“Thuyền trưởng Miles, ông đã dẫn dắt các con tàu của mình chiến đấu vì bộ tộc Gia đình Valyris và đã đạt được những thành tích xuất sắc trong trận chiến này. Nếu tôi nhớ không nhầm, Chúa tể Rắn Biển đã phong tặng ông danh hiệu rồi, phải không?”

“Vâng, thưa Ngài.”

“Miles không dám ngẩng đầu lên: ‘Vị Đại nhân Rắn biển đã phong tôi làm hiệp sĩ vào năm tôi mười chín tuổi, nhưng không ban cho tôi đất đai hay lương thực.’”

“Tôi sẽ ban cho ngươi họ ‘Hermosa’. Trong ngôn ngữ cổ Valeria, cái tên này có nghĩa là ‘con thuyền biển’. Hiệp sĩ Miles Hermosa, ngươi có chấp nhận họ mà tôi ban cho không?”

“Đây quả là vinh quang lớn lao nhất đối với tôi… Thưa Ngài.” Miles bỗng nhiên rơi nước mắt.

Một cái họ mới không chỉ đại diện cho việc họ thực sự trở thành thành viên của tầng lớp quý tộc, mà quan trọng hơn, nó còn có nghĩa là họ có thể xây dựng một gia tộc mà trong đó không còn ai mang danh tính con hoang, và từ đó không còn bị đối xử khác biệt bởi giới quý tộc chính thống nữa.

“Samuel của gia tộc Hermosa…” Long Trạch Nhĩ rút thanh kiếm bạc ra, nhẹ nhàng đặt nó lên vai phải của Samuel. Long Trạch Nhĩ rất cẩn thận, bởi vì chỉ cần sơ suất một chút, thanh kiếm bạc cũng có thể làm rách da của Samuel.

“Nhân danh một chiến binh, tôi yêu cầu ngươi phải can đảm.”

Samuel ngước nhìn Long Trạch Nhĩ với vẻ ngạc nhiên đến mức quên mất việc cúi đầu xuống.

Long Trạch Nhĩ mỉm cười, sau đó đưa thanh kiếm sang vai trái.

“Nhân danh Chúa trời, tôi yêu cầu ngươi phải công bằng.”

Thanh kiếm lại được đặt trở lại vai phải.

“Nhân danh Đức Mẹ Thiên Chúa, tôi yêu cầu ngươi phải bảo vệ những kẻ yếu đuối và vô tội.”

Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào vai trái của chàng trai trẻ.

“Nhân danh những người phụ nữ, tôi yêu cầu ngươi phải bảo vệ tất cả các bà gái.”

“Nhân danh một người thợ rèn, tôi yêu cầu ngươi phải dùng kiếm để đánh bại mọi kẻ thù.”

“Nhân danh một bà lão, tôi yêu cầu ngươi luôn giữ vững trí tuệ.”

“Nhân danh một người lạ, tôi yêu cầu ngươi phải mang lại cái chết cho những kẻ ác và kẻ thù.”

Bảy lần liên tiếp – bảy lời phước lành từ các vị thần.

“Tôi phong ngươi làm hiệp sĩ, Hiệp sĩ Samuel của gia tộc Hermosa. Sự can đảm của ngươi đã chứng minh năng lực của mình. ‘Sam Axe’, những người thuộc dòng họ Dawn chắc chắn sẽ phải run sợ khi nghe đến tên ngươi.” Samuel ngây người nhìn theo bóng dáng Long Trạch Nhĩ nhảy lên đầu con rồng một lần nữa, rồi cẩn thận trèo lên yên ngựa.

Anh ta thậm chí còn không để ý đến ánh mắt ghen tị của những người xung quanh.

Trong đầu anh ta chỉ còn lại một câu duy nhất: “Mình đã trở thành hiệp sĩ rồi ư?”

Cho đến khi tiếng reo hò của mọi người xung quanh vang lên, cuối cùng anh ta mới tỉnh táo trở lại, và lúc đó anh ta nhìn thấy ông nội mình đang rơi nước mắt, cùng với khuôn mặt hào h

“Chúc mừng cậu nhé, Sam nhỏ, về nước rồi thì hãy đến gặp ngay Lâm Ân ngài ấy, ông ấy sẽ sắp xếp cho cậu đi theo hoàng tử đấy. Cố gắng lên nhé, tôi tin vào cậu đấy.”

“À?”

Cùng lúc đó, tại Pháo đài Gió Lặng…

Công tước Bormond Baratheon ngồi trên ghế, chân được phủ một tấm chăn bằng da gấu dày. Con trai ông, người hung hăng tên là Boros Baratheon, đang đi lang thang trong hành lang.

“Boros, đừng đi quanh nữa kìa, đầu em đau lắm đấy.”

“Cha ơi, sao hoàng tử nhỏ lại không mời chúng ta đi cùng khi tiến công người Dorne? Tôi biết lãnh địa của ông ấy thuộc về hoàng gia, nhưng nó lại nằm trong vùng Bão Tố… Ông ấy ít ra cũng nên thông báo cho chúng ta chứ, liệu ông ấy có nghĩ rằng gia tộc Baratheon sẽ là những kẻ yếu đuối không?”

“Ngu ngốc…” Bormond nhìn con trai mình với vẻ thất vọng. “Nếu chỉ là hoàng tử Long Trạch Nhĩ cùng các gia tộc ở biên giới tiến hành cuộc trả thù này, thì chúng ta vẫn có thể coi đó là hành động trả đũa cho sự xâm lược của gia tộc Wayr… Nhưng nếu gia tộc Baratheon tham gia chiến tranh, thì đó sẽ lại là một cuộc chiến tranh khác chống lại Dorne… Vua cha sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra đâu.”

“Nhưng mà việc đã xảy ra rồi!” Boros bước tới gần cha mình và hét lớn: “Cuộc chiến tranh chống Dorne đã bắt đầu rồi! Dorne đang trong tình trạng nội chiến; gia tộc Ironwood đang đánh nhau với gia tộc Foller… Gia tộc Đài Ân thì im lặng không hành động gì cả… Còn gia tộc Wayr, gia tộc Toland, gia tộc Uller, gia tộc Qoy Đài Ân… tất cả đều đang tiến về phía bắc để đối đầu với hoàng tử nhỏ… Người của chúng ta đã xâm nhập vào lãnh địa của Dorne và đã thiết lập vị trí vững chắc… Cha ơi, đây chính là cơ hội trả thù hiếm có… Hơn nữa, còn có đến hai vị Lóng Kỵ Sĩ đứng về phía chúng ta nữa… Điều này còn tốt hơn những lần trước nhiều…”

“Chính vì chúng ta không can thiệp, gia tộc Ma Thái Nhĩ cũng mới kiềm chế bản thân… Mọi chuyện mới không trở nên tồi tệ hơn… Nếu gia tộc Baratheon tham gia chiến tranh với tư cách là công tước của vùng Bão Tố, thì gia tộc Ma Thái Nhĩ sẽ có cớ để thống nhất nội bộ Dorne… Chúng ta sẽ lại rơi vào bẫy của những cuộc chiến tranh chinh phục…”

“Không được này, không được kia… Thôi được, thì cha sẽ tự mình đi thôi… À đúng rồi, cha còn có bốn cô con gái nữa… Cha sẽ mang họ theo cùng… Lần này cha đừng cản cha nữa… Nếu cần, cha sẽ giả danh là một hiệp sĩ thuê mướn… Không có cha thì làm sao có thể đánh Dorne được…”

“Con thật sự nghĩ rằng không ai