Ban đầu chỉ là những ngọn lửa nhỏ, yếu ớt. Long Trạch Nhĩ Nhìn thấy vị tu sĩ trẻ mặc áo đỏ bị những ngọn lửa ấy bao phủ, cơ thể dần chuyển sang màu đen sạm, nhưng anh ta dường như không cảm thấy đau đớn chút nào; ngược lại, anh ta còn nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt đầy cuồng nhiệt.

Có vẻ như anh ta đang khích lệ bản thân mình hãy nhanh lên một chút nữa.

Hai vị tu sĩ mặc áo đỏ này không phải là những tín đồ chính thống của Thần Hồng; thực ra, họ là những kẻ dị giáo nổi tiếng trong Đền Thờ Lớn.

Thần Hồng Rahoro – hay còn được gọi là Vua Ánh Sáng, Trái Tim Lửa Thánh, Thần Bóng Tối và Lửa Rừng, Thần Nhiệt Lượng và Sự Sống. Tín ngưỡng về Ngài lan rộng khắp lục địa Essos, nơi các thành bang thương mại tồn tại. Những tín đồ tin chắc rằng cuộc đấu tranh vĩnh cửu giữa Thần Hồng vĩ đại và Thần Lạnh xấu xa quyết định số phận của thế giới. Họ coi Vua Ánh Sáng là vị thần thật duy nhất, còn các vị thần khác thì bị họ gọi là thần ác hoặc thần giả mạo.

Nhưng Ben Dorro và đệ tử trẻ của ông, Marak, lại có những quan điểm khác biệt. Trước khi xuất gia tu hành, cả hai đều xuất thân từ những gia đình cổ xưa của Valeria. Mặc dù họ tin tưởng vào Vua Ánh Sáng và công nhận sự vĩ đại của Ngài, nhưng họ càng tin tưởng vào sức mạnh của loài rồng và các vị thần cũng như những vị vua rồng của Valeria. Khi Valeria kiểm soát vùng đất phía tây Dãy Núi Xương, tín ngưỡng về Rahoro đã bị lãng quên giữa hàng ngàn nô lệ và người dân bình thường. Các vị vua rồng của Valeria tự coi mình là thần linh; ngay cả các vị thần của Valeria, họ cũng chỉ xem họ như những con rối bằng đất sét và gỗ. Chứ đừng nói đến niềm tin của nô lệ và người dân bình thường.

Marak, người trẻ tuổi và có tư tưởng cấp tiến hơn, thậm chí cho rằng Rahoro chỉ là lời dối trá do các vị vua rồng tạo ra để an ủi người dân. Anh ta thậm chí không hề biết rằng cái tên của mình cũng có liên quan đến Rahoro.

Mặc dù niềm tin của anh ta thực sự rất thuần khiết – thậm chí còn thuần khiết và thành tâm hơn cả những tu sĩ trong Đền Thờ Lớn, những người luôn chỉ nói về “vị thần thật duy nhất”.

Có lẽ vì xuất thân từ dòng máu Valeria, nên phép thuật lửa của họ hai mạnh mẽ hơn nhiều so với những tu sĩ cùng thời kỳ khác. Vì vậy, mặc dù các tu sĩ trong Đền Thờ Lớn không hài lòng với những quan điểm dị giáo của họ, nhưng vì vẫn cần đến phép thuật của họ để hỗ trợ công việc, họ đành phải chấp nhận điều đó.

Cho đến khi hai người nhận lời mời của Cleorius và cùng ông nghiên cứu về bí m

Vị sư già mặc áo đỏ cúi đầu xuống và nói: “Máu của dòng dõi Rồng Vương, thịt của những tín đồ chân thành, cùng với ngọn lửa trong sạch… Tất cả những điều này có thể xuyên qua sương mù của lịch sử và chỉ cho cậu bé lạc lối con con con đường chính thực.”

Marahe lại gật đầu khích lệ, rồi dùng dao đâm vào ngực mình, lấy ra một miếng thịt lớn và ném vào lửa.

Ngọn lửa bỗng chốc bùng cháy dữ dội; những ngọn lửa vốn trắng nhợt dần trở nên đậm đà hơn. Chúng xoay quanh Long Trạch Nhĩ, nhưng không hề thiêu cháy cơ thể anh ta, mà dường như đang khao khát điều gì đó.

“Cha ơi… Hy vọng điều này sẽ giúp con kiên định tiếp tục con đường mình đã chọn.”

Long Trạch Nhĩ cắt vào lòng bàn tay mình. Máu đỏ pha lẫn một chút màu bạc chảy trên lưỡi dao bằng thép Valeria, tạo nên một ánh sáng đen kỳ lạ.

Giọt máu ấy từ từ rơi xuống… Khi nó chạm vào ngọn lửa, những ngọn lửa dường như rất thích thú và bỗng chốc bùng phát mạnh mẽ.

Biển lửa lan rộng, trong chốc lát đã nuốt chửng cả phòng thí nghiệm.

Ben Duro nhìn ngắm biển lửa dữ dội với vẻ say mê; anh ta đứng trên những ngọn lửa, để chúng thiêu đốt cơ thể mình.

Cảm giác như đang chìm đắm trong sóng lũ ập đến rồi lại tan biến… Long Trạch Nhĩ cẩn thận nhìn quanh trong bóng tối om.

Bất ngờ, bóng tối xung quanh bừng sáng rực rỡ; anh ta không kịp che mắt.

Tiếp theo là những giai điệu âm nhạc hùng vĩ.

Như thể có vô số bàn tay từ khắp mọi nơi đang vuốt ve những hợp âm lan tỏa khắp không gian.

Đầu tiên là những giai điệu mạnh mẽ, sâu lắng…

Long Trạch Nhĩ lần lượt bước đi trong ánh sáng rực rỡ ấy, cho đến khi những giai điệu ấy kết thúc.

Cỏ cây mọc lên, rừng rậm phủ kín mọi nơi… Những bóng dáng màu xanh nhỏ bé lang thang trong rừng bất tận; những ngọn núi cao vút hiện ra trước mắt.

Sau đó, những giai điệu âm nhạc dần trở nên êm dịu, nhẹ nhàng, như dòng sông chảy yên bình… Con rùa khổng lồ hát trong dòng sông; rừng rậm nứt ra, dòng sông cuồn cuộn chảy trôi…

Những sinh vật có hình dáng giống con người, mang trên mình đôi sừng cừu, đang xây dựng thành phố bên bờ sông và gieo trồng hạt giống…

Long Trạch Nhĩ nhíu mày…

Đây… là lịch sử sao?

Chàng trai từ từ tiến lại gần bóng dáng kẻ có đầu cừu ấy; bóng dáng ấy, với khuôn mặt không thể nhìn rõ, đã giơ chiếc búa lên và ném xuống mạnh mẽ.

Lửa cháy bùng phát khắp nơi. Âm nhạc trở nên dữ dội và chói tai.

Một nửa thế giới đang cháy rụi; nửa còn lại dường như bị đóng băng trong sự im lặng vô tận.

Long Trạch Nhĩ buộc phải đi nhanh hơn; anh cảm nhận được nỗi sợ hãi vô tận đang đuổi theo mình.

Những bóng dáng mang vương miện lướt qua bên cạnh anh; người này có đôi mắt như hạt ngọc trai, người kia có đôi mắt màu lam ngọc, lại có người có đôi mắt màu vàng ngọc.

Chỉ có hai bóng dáng cuối cùng… Một người có đôi mắt màu tinh thạch tím, cúi đầu nhìn chàng trai đang chạy; người kia có đôi mắt màu ngọc máu, ngước nhìn bầu trời bao la.

Những vì sao đang vùng vẫy, cố gắng xé toạc ánh sáng vô tận; thịt xác đang mọc lên một cách điên cuồng… Những vì sao ấy treo trên bầu trời, như những đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mảnh đất bao la này.

Người đàn ông giơ lên thanh kiếm đang cháy; một giai điệu yếu ớt bỗng nhiên vang lên… nhưng lại bị những âm thanh dữ dội và chói tai che lấp hoàn toàn.

Bóng dáng có đôi mắt màu tinh thạch tím bỗng nhiên nổ tung; vô số con rồng ma mờ ảo bay lên cao… Một số lao về phía các vì sao trên bầu trời, một số lao xuống vùng đất đầy băng giá.

“Boom!”

Long Trạch Nhĩ chỉ nghe thấy tiếng nổ dữ dội phía sau lưng mình; sau đó, những con rồng ma rơi xuống đất, biến nơi đó thành đống đổ nát… Hai con rồng màu bạc đang nhảy múa trên đống đổ nát… Chàng trai ngẩn ngơ nhìn theo động tác nhảy múa của chúng… Con rồng lớn bỗng nhiên vỗ cánh và trong chốc lát đã đến bên cạnh Long Trạch Nhĩ.

Tôi đang bay…

Long Trạch Nhĩ vô thức nằm xuống, nắm chặt lấy những vật nhô ra phía trước.

Đây là phương Tây…

Long Trạch Nhĩ lập tức nhận ra hướng đi.

Tôi đang bay về phía Tây…

Anh nhìn thấy những cánh đồng bao la và những ngọn đồi… Những thanh kiếm sắt um tùm; xác chết của sáu Đầu Cự Long nằm giữa những thanh kiếm ấy… Một con rồng non bị đứt đầu, nằm ngoài hàng thanh kiếm… Một Đầu Cự Long đã mục nát, trôi nổi bên cạnh chúng…

Người thợ săn đang căng cung; ngọn tháp đang cháy…

Hoa hồng ẩn mình sau bức màn, lặng lẽ nở rộ.

Con sói khổng lồ gầm thét ở phương Bắc; một con cá hồi rơi xuống, con khác lại nổi lên trên những tấm cọc dài; đàn quạ đang mổ vào đôi mắt con hươu đực.

Mặt trời lặn về phía tây, những ngôi sao lướt qua ánh nắng chiều; cánh cửa sắt được đóng chặt, ngăn không cho ánh hoàng hôn xuyên qua.

Rồng xanh đang chảy máu giữa biển lửa.

Đại bàng bị sét đánh rơi xuống từ bầu trời.

Những con rồng bay lên, rồi lại lần lượt rơi xuống.

Máu rồng rải rác khắp nơi, và vô số sinh vật, thực vật bắt đầu mọc lên từ đó.

Con rồng lớn đầy màu sắc, đội vương miện, trôi nổi trên biển.

Con rồng bạc vẫn đang bay lượn.

Long Trạch Nhĩ nhìn thấy một bức tường cao.

Và đôi mắt màu xanh.

Ý thức của anh ta trở nên mơ hồ.

Khi tỉnh táo trở lại, trước mắt chỉ còn lại những ngọn lửa đang dần tắt đi.

Và một giọng nói mà chỉ có anh ta mới nghe thấy được.

“Hãy đến phương Đông… Nếu muốn chinh phục phương Đông, bạn cần phải đến phương Tây trước.”

“Hãy đến phương Tây, và chờ đợi phần kết thúc của bản ‘Ca khúc Băng và Lửa’.”

“Con rồng bạc, những vì sao, ngọn lửa mãnh liệt và băng giá lạnh lẽo… Hãy đi, và chờ đợi phần kết thúc của số phận.”

“Nói lung tung thật…” Long Trạch Nhĩ thực ra không mấy coi trọng những lời tiên tri hay lời bí mật này, nhưng ít nhất, điều đó chứng minh rằng anh ta không hề làm sai.

Ngọn lửa đã tắt hẳn. Long Trạch Nhĩ không kịp mặc quần áo, lao ngay đến bên cạnh Marah – người đàn ông da đen sạm đỏ vì lửa – và cùng với Ben Dolro, họ cùng nhau giúp đỡ vị tu sĩ mặc áo đỏ này.

Ben Dolro cũng không do dự; anh nhẹ nhàng đặt môi mình lên phần cơ thể của Marah – nơi mà giờ đây đã không thể nhận ra đó là khuôn mặt, mũi hay miệng nữa – và một luồng lửa được truyền vào cơ thể Marah.

Bỗng nhiên, Marah mở đôi mắt đã không còn thể nhìn thấy gì nữa. “Có thành công chưa?” Giọng nói của anh ta, từ những đôi môi đen sạm, vẫn là những âm thanh mơ hồ. Dây thanh âm của anh đã bị thiêu cháy hết, nên anh chỉ có thể phát ra những âm thanh không rõ ràng.

Thấy Long Trạch Nhĩ và Ben Dolro gật đầu, Marah cuối cùng cũng yên tâm.

Long Trạch Nhĩ đặt tay lên miệng anh ta; một giọt máu tươi rơi xuống.

Những ngọn lửa gần như không thể nhìn thấy được lại bắt đầu cháy lên trong cơ thể Marah, và từ đó, thịt da bắt đầu mọc lại từ những đám than đen.

“Marah cần thêm thời gian để hồi phục,” Ben Dolro nhẹ nhàng đóng đôi mắt của đệ tử mình.

“Phép thuật hồi sinh của Vua Ánh Sáng chỉ đơn giản là đưa linh hồn ông ấy trở lại cơ thể mà thôi. Lửa là nguồn gốc của sự sống, nhưng cũng chính là nguồn gốc của sự hủy diệt. Nếu không có máu của ngài, thứ tôi hồi sinh được cũng chỉ là một xác chết mà thôi.”

“Vì vậy, ngài đã giấu đi sự thật này với tôi, phải không, Đại sư Ben-Duro?”

“Đây là một sự hy sinh cần thiết,” Ben-Duro nói, nhìn vào đệ tử của mình. “Malakh rất sẵn lòng quay trở về bên cạnh Vua Ánh Sáng để hướng dẫn con đường cho ngài. Nhưng ngài cũng đã ban cho cậu ấy cơ hội được tái sinh. Vì vậy, tôi xin ngài hãy để cậu ấy ở lại, để đứa trẻ này thay thế tôi – kẻ đã già yếu – và cung cấp những lời khuyên về pháp thuật cho ngài.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu. “Ngài yên tâm, tôi sẽ không bao giờ phụ lòng những người trong phe mình. Vì vậy, tôi vẫn còn một câu hỏi nữa.”

“Hãy cứ hỏi đi.”

“Ngài đã nhìn thấy điều gì trong ngọn lửa?” Long Trạch Nhĩ hỏi.

Là một tu sĩ phục vụ Vua Ánh Sáng, việc giải mã những lời tiên tri trong ngọn lửa là một kỹ năng cần thiết. Mặc dù ông ấy không thể nhìn thấy nhiều như những người có vai trò trung tâm trong các nghi lễ, nhưng chắc chắn ông ấy đã nhìn thấy điều gì đó.

“Tôi đã thấy ngài cưỡi trên con thuyền xa xôi, rút thanh kiếm ra từ biển lửa và bóng tối.”

“Tôi đã thấy ngài đứng giữa những ngọn núi đỏ rực, với những đống bạc trải dài như biển cả bên cạnh ngài.”

“Tôi đã thấy ngài đội chiếc vương miện màu đồng, đứng bên cạnh ngai vàng nơi những thanh kiếm sắt được đúc nên.”

Ben-Duro nói như vậy.

Kính mong mọi người thông cảm và góp ý nhiều hơn nữa khi đọc cuốn sách mới này của tôi.