Dòng nước lạnh chứa đầy băng tuyết trôi nhẹ trong những con kênh được xây dựng riêng biệt, mang lại làn hơi mát hiếm có cho cái nóng khắc nghiệt của Valantis. Những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng như một mê cung, phân chia toàn bộ khu vườn thành từng khu vực riêng biệt. Hoa nở rộ, hương thơm của trái cây ngọt ngào có thể cảm nhận được rõ ràng ngay cả khi đứng bên ngoài cung điện lớn này.

Ở giữa khu vườn, có vài chiếc ghế nằm được trang trí đầy đá quý; những người đàn ông mặc áo choàng dài loại Tokara nằm thành từng nhóm trên những chiếc ghế ấy. Bên cạnh họ, những nô lệ phụ nữ mặc trang phục mát mẻ nâng những khuôn mặt đầy hoa và biểu tượng trái tim lên, đưa những trái cây tươi mới cùng rượu Valantis màu xanh nhạt đến miệng các chủ nhân của họ.

“Đoran, kế hoạch của ngươi đã thất bại rồi.” Một người đàn ông có bộ râu dày đặc cầm lấy ly rượu xanh do nô lệ đưa đến và nhấp một ngụm. “Lợn và những con lai của gia đình Bentaro đã chết hết; những kẻ yếu đuối ấy chạy đến van xin sự giúp đỡ của cha ngươi… Nếu không phải vì cha ngươi sẵn lòng làm mất mặt, chuyện này có lẽ sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.”

Đoran Megaya nhặt một con bọ cánh cứng nướng lên từ lưng một nô lệ đang quỳ gối trên đất, nhúng vào chút ớt rồi nhai ngấu nghiến. “Chính họ mới ngu dốt… Tôi chỉ bảo họ thử thách cậu bé của gia đình Vallezes mà thôi; ai bảo họ đi cướp tài sản chứ? Ha ha, đồ của lão phù thủy già kia có dễ cướp đến thế sao?”

“Con hổ ấy đã im lặng quá lâu rồi…” Người đàn ông cao ráo, có bộ râu dài như thanh kiếm nói. “Khi lão phù thủy còn sống, chúng ta bị phe Xích Đạo áp bức đến nỗi không thể thở nổi… Bây giờ lão phù thủy đã chết, thì cậu bé ấy đang làm gì đây?”

Anh ta ngồi dậy, uống một ngụm lớn rượu xanh, rồi đá ngã cô nô lệ đang phục vụ rượu. “Đi thay đổi thành rượu bạc của gia đình Vallezes đi… Đồ con đĩ sinh ra, rượu bạc mới thực sự mạnh mẽ!”

Cô nô lệ bị đá ngã không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết bò ra ngoài.

“Cậu bé ấy đang bán đất của cha mình…” Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trở nên hung ác. “Đoran, ngươi nghĩ xem, hắn muốn làm gì chứ? Đó là linh hồn của lão phù thủy mà…”

“Tôi không biết.” Đoran Megaya thản nhiên chọn thức ăn, nhặt lên một con sâu được chiên đến vàng óng, bên trong thân sâu được nhét đầy hỗn hợp thịt xay và ớt.

“Dù sao thì hắn bán bao nhiêu, tôi cũng mua hết… Thật đáng tiếc là vẫn còn những đứa con của phe

“Chỉ với một câu nói thôi, Berisio đã làm dấy lên những sóng gió trong lòng Dolan.”

“Thông thường mà nói, việc đất đai đi kèm với nô lệ là quy tắc được mọi người công nhận mà.”

“Nhưng ông lão pháp sư ấy không tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả,” Berisio nói một cách bình thản. “Những người nông dân trên đất của ông ấy, những người thợ trong xưởng, những người khai thác mỏ, và cả những binh sĩ trong doanh trại đều không theo truyền thống của gia tộc Valantis. Họ…” Người cầm quyền cao cấp đó dừng lại một chút. “Không phải là nô lệ, mà là những người được thuê để làm việc; vì vậy hợp đồng lao động của họ vẫn còn nằm trong tay cậu bé đó.”

“Điều này…” Dolan suy nghĩ một lát. “Thưa ngài Berisio, nhưng chúng ta đã có được đất đai rồi… Năng suất của những mảnh đất này cao hơn nhiều so với đất của chúng ta; điều này đã hoàn toàn xứng đáng rồi.”

“Nếu không có những người nông dân và thợ lành nghề mà ông lão pháp sư để lại, cũng không có những kỹ thuật của họ, liệu bạn có thể đảm bảo rằng năng suất sản xuất sẽ duy trì được trong vài năm nữa không?” Berisio gần như muốn lật đầu cháu trai mình ra để xem bên trong đó chứa cái gì… Người ta chỉ biết lao vào những tình huống nguy hiểm mà thôi. “Có lẽ bạn còn phải trả giá cao để tranh giành những mảnh đất đó từ tay bọn của Đảng Sư Tử nữa chứ?”

“Vâng,” khuôn mặt Dolan bỗng nhiên đỏ bừng lên. “Nhưng những mảnh đất này cũng rất quan trọng… Hơn một nửa số đất đai của gia tộc Gia đình Valyris nằm trong lãnh thổ của Đảng Sư Tử; chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng chúng để xâm nhập vào các khu vực bầu cử của Đảng Sư Tử.”

“Hiện tại chúng ta cũng không đang chiến đấu với bọn của Đảng Sư Tử đâu,” Berisio đặt tay lên trán. “Vậy bạn nghĩ chúng ta có thể giành được phiếu bầu từ họ sao?”

Một khoảng lặng kéo dài.

“Thôi đi,” Berisio thấy không ai lên tiếng, liền tiếp tục nói. “Dolan, bạn có thể tiếp tục mua thêm đất đai của gia tộc Valan gia tộc Zese… Khi cậu bé đó bán đất đi, việc mua lại chúng cũng không phải là điều tồi tệ gì; ít nhất cũng coi như là một ân huệ.”

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài Berisio,” Dolan thấy hành động của mình không bị phủ nhận hoàn toàn, liền tự tin hơn. “Ý tôi ban đầu cũng là muốn tạo một ân huệ cho gia tộc Gia đình Valyris mà.”

“Nhưng… thưa ngài Berisio,” người đàn ông có bộ râu dày đột nhiên nghĩ đến điều gì đó. “Người yếu đuối của gia đình Bentaro dường như muốn làm điều gì đó… Chúng ta có nên…”

Berisio nhíu mắt lại. “Những chuyện này không liên quan đến chúng ta,” anh ta dừng

“Vâng, thưa phu nhân.” Hamal của gia tộc Xilanniga chỉ vào bản đồ trong hội trường và nói. Anh là em trai của người nắm quyền lực trong gia tộc này, Wagad, đồng thời cũng là ứng cử viên cho vị trí người nắm quyền lực kế tiếp. “Dù cậu bé đó muốn làm gì đi nữa, đất đai của gia đình anh ta rất màu mỡ; ngay cả khi không sử dụng đến những người lao động trên trang trại, chúng ta vẫn có thể tiếp tục sử dụng chúng trong vài năm nữa. Sau vài năm đó, ngay cả không có sự giúp đỡ của lão pháp sư kia, sản lượng từ những mảnh đất này vẫn sẽ khá đáng kể. Nếu xét đến mức độ tệ nhất, việc mua lại đất đai này cũng chính là một cách để thể hiện lòng biết ơn đối với các thành viên trong gia tộc chúng ta.”

“Nghị viên Hamal, nhưng tôi nghe nói rằng bạn đã thua cuộc trong nhiều cuộc đấu tranh giành đất đai trước những người thuộc phe Hổ, phải không?” Một người đàn ông cao lớn, mang râu màu xanh, đặt ra câu hỏi. “Nếu gia tộc Xilanniga thiếu tiền, chúng tôi có thể chi trả thay họ. Dù gia tộc đó đã lâu không đảm nhận vai trò nghị viên, nhưng họ vẫn luôn là những người ủng hộ chúng ta; chúng ta không thể mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ này.”

“Đúng vậy, ít nhất thì lực lượng Quân đội Bạch máu của họ thực sự rất mạnh mẽ,” một tướng lĩnh thuộc phe Quân đội Áo Hổ nói. “Chỉ cần có họ, chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc phe Hổ kiểm soát Quân đội Áo Hổ nữa.”

“Được rồi,” Phu nhân Clefna suy nghĩ một lúc rồi nói. “Các bạn có biết lý do tại sao Long Trạch Nhĩ · Valerces lại muốn bán đi đất đai và trang trại của mình không?”

Mọi người đều im lặng.

Chỉ có Hamal là có một số đoán định. “Tôi có thể đoán được một phần. Việc gia tộc đó bán đất đai không phải bắt đầu từ khi Long Trạch Nhĩ kế thừa quyền lực; ngay từ khi lão pháp sư còn sống, họ đã bắt đầu bán đất một cách từ từ. Điều này cho thấy đây không phải là hành động xuất phát từ ý muốn tạm thời của Long Trạch Nhĩ · Valerces. Hơn nữa, khi bán đất, gia tộc đó đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng, thậm chí còn có những kế hoạch mà chúng ta không hề biết.”

“Còn những người hầu thuê theo hợp đồng và những người tự do thuộc về gia tộc đó thì sao? Họ không có trong danh sách những người được bán đất đâu,” Phu nhân Clefna đặt ra câu hỏi then chốt.

Chính trị dân chủ ở Valantis rất đơn giản: mọi người tự do sở hữu đất đai đều có quyền tham gia bầu cử người nắm quyền lực và đều có phiếu bầu riêng của mình. Tuy nhiên, thực tế thì những người tự do này vẫn phụ thuộc vào các gia tộc lớn, các

“Có lẽ ngoại trừ những người thợ tự do đã ký kết hợp đồng, những người còn lại sẽ thuộc về chủ mới khi đất đai thay đổi,” Hamal nói. “Thưa phu nhân, xin hãy yên tâm; những người thuộc gia tộc Gia đình Valyris mà chúng tôi đã giao cho quý bà đã cam kết sẽ không để số phiếu bầu bị mất đi quá nhiều.”

“Làm rất tốt,” Phu nhân Clefna gật đầu. “Hãy tiếp tục theo dõi gia tộc Gia đình Valyris này; nếu Quân đội Máu Bạc cũng muốn giao nhượng thì sao?”

“Chúng ta phải chiến đấu bằng mọi giá để giành được họ, cùng với xưởng dệt lụa của gia tộc Gia đình Valyris nữa,” Tướng Quân đội Áo Hổ nói to.

“Về phe Hổ, chỉ cần tiếp tục theo dõi là được,” Phu nhân Clefna nhẹ nhàng chỉ vào các khu vực thuộc hai phe trên bản đồ. “Về mặt tài chính, không cần lo lắng; gia tộc Visama sẽ đầu tư ba triệu huynh kim và bạc để mua lại đất đai và tài sản mà gia tộc Gia đình Valyris muốn bán. Các bạn có thể tự do cạnh tranh với người của phe Hổ.”

“Gia tộc Halldan sẽ đóng góp bảy trăm nghìn huynh kim,” người đàn ông râu xanh nói lên. “Thưa ngài Hamal, chúng ta tuyệt đối không được để kho phiếu bầu của mình rơi vào tay phe Hổ.”

Phe Xương vẫn rất e ngại phe Hổ với sức mạnh quân sự mạnh mẽ của họ, dù họ đã mất quyền lực từ lâu rồi.

“Gia tộc Magorwin sẽ đóng góp một triệu hai trăm nghìn huynh kim,” Tướng Quân đội Áo Hổ cũng giơ tay lên. “Thưa ngài Hamal, chúng ta tuyệt đối không được để Quân đội Máu Bạc rơi vào tay phe Hổ.”

Các nghị sĩ của phe Xương nhanh chóng đồng ý với nhau: dù Long Trạch Nhĩ có ý định gì đi nữa, tài sản của gia tộc Gia đình Valyris ít nhất không được rơi vào tay phe Hổ, đặc biệt là sức mạnh quân sự mạnh mẽ của họ.

Trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất của dinh thự Varezes…

Long Trạch Nhĩ cởi hết quần áo và nhận từ tay tu sĩ mặc áo đỏ một con dao thép Valeria được trang trí bằng bạc tinh khiết.

Khuôn mặt tu sĩ mặc áo đỏ đó đầy những hình ảnh lửa cháy và hoa văn màu đỏ; đôi mắt anh ta lúc này tràn đầy niềm cuồng nhiệt.

Một tu sĩ mặc áo đỏ khác cũng bước ra từ bóng tối.

Tu sĩ này đã khá già; khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh ta được khắc họa bằng những hình ảnh lửa cháy và rồng gầm thét. Bộ râu trắng dài buông xuống ngực, treo đầy những vật trang trí hình lửa. Đôi mắt màu xanh tím của anh ta cũng đầy niềm cuồng nhiệt và sự thành kính.

Long Trạch Nhĩ nhận ra anh ta.

Đó là Ben Duro, một linh mục của Đền thờ Thần Rồng đỏ Valantis, cũng là một pháp sư th